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第28話

　一息ついていると、ソギが飛ばした鳥がクラウドの肩に止まる。山門に集合して欲しいとのことだった。ライシュルトが戻ってくるのを待ってから山門へ向かえば、近づくにつれ、ごつごつとした黒光りする岩肌がむき出しに、草木はなくなっていった。山門には二本の朱色の柱。先端には青い炎が燃え、柱が等間隔に山頂へ向かって連立する。その光景は一種の異世界を思わせた。

　手前の柱にロープが張られて他者の侵入を防いでいるが、見張りもおらず容易に侵入できそうだ。

　二人の姿を見つけたヨハンが手を振る。

「来た来た。お前らの方はどうだった？」

「カズキ襲われて大変だったぜ。あ、教会はピエール様の夢見で、この山に炎の聖獣がいるの間違いないってさ」

「襲われたっ？　大丈夫かよ」

「ああ。街の民いわく、敵ではないそうだが、驚いたよ」

「そんなことより、ボクが女に見間違えられる方が大問題っ！」

　カズキが納得いかないと頬を膨らませた。そんなカズキに微笑み、叉胤(ざいん)が柱を指差す。

「オレ達の方の報告をするね。聖獣がいるっていうこの山だけど、ここ三重に結界が張られてるうえ、術の組立がアナグラムになってるから、解くのは術者以外無理だよ。何者も侵入できないようになってる。神聖視されるわけだね」

　ライシュルトが目を細めてじっと見つめ、少々呆れたように口を開いた。

「あー、ほんとだ。なんだコレ。こんな強力な結界初めて見るわ。山全体囲われてて蟻の子一匹入れないくらいだ。ピエール様だってこんな結界張れないぞ」

「ふーん。俺にはなんにも見えないけどなー」

「あっ!!　ヨハン触るなっ！」

　制止を聞く前にヨハンがロープの奥に手を伸ばした。だが、炎が集約して襲いかかってくる。

「あっちー！」

「だから言ったろ。大丈夫か？」

「ああ」

「……あれ？　なんだろ、この感覚」

　その炎を見た瞬間、カズキの皮膚の下がざわりと動いた。何かに呼ばれているような気がした。

　クラウドに頼みロープの前まで来たカズキは、地面に座りヨハンと同じように手を差し入れる。すると結界は何の反応もなくカズキを受け入れた。

「おぉっ？」

「カズキを受け入れたということは、ピエール様の夢見どおり聖獣だな。やはり何としても山に登らなくてはならないようだ」

「うーん、でも聖獣の気配がないんだよなぁ」

「そこのお前達何をしている!!」

　突然の怒声に誰もが驚いた。身構えるよりも早く杖を突きつけられ、十人ほどの男に囲まれてしまった。全員が統一された浅黄色のキモノを着用している。その動きから、かなりの手だれと予想できた。

　リーダーらしき男が進み出た。胸元から見える筋肉が弾かれるようであり、広い肩幅に均整の取れた体。男性美溢れる体型はヨハンといい勝負だ。男が鋭い眼光でクラウドたちを見据えてくる。

　その場の空気が一瞬止まった。

「ふむ、旅の者だな。知らないなら教えてやるが、この山は神聖な場所だ。何人たりとも入ることは許されない。しかして知らないとはいえ、罪は罪。少しばかり話を聞かせてもらうぞ」

「立て」

　一人座るカズキに、彼の横にいた男が、こともあろうか脚を棒で突いた。それこそ知らなかったでは済まされない行為に、カズキは相当悔しかったのだろう杖を握る手が震えた。そして怒りに任せて杖で地面を叩く。

　怒りに呼応するように大地が震える。

「なんだっ？」

「カズキ待て!!」

　クラウドはカズキの手を力強く掴んだ。感情に流された召喚をさせるわけにはいかないからだ。

「だってクラウド！　こいつ……！」

「感情で動くんじゃない。今は、耐えなさい」

　カズキが、はっとしたようにクラウドを見る。思い至ったのか、揺れが鎮まった。

「何故召喚してはいけないか分かるね？」

　クラウドが止めなければ、男のみならず、この場にいる全員を消滅させていただろうから。

「うん。ごめんなさい」

「いいんだ。怒りはもっともだからな」

　クラウドはそう言って、カズキと男との間に身を割り込ませる。

「ライ、団長とピエール様には黙っていてくれよ」

「オレは何も見てないな」

「すまん」

　そうして男を渾身の力で殴った。一人の、カズキを愛する男として許せなかったのだ。

「なっ……」

「この子の脚は動かない。これで痛み分けということにしてくれ」

「貴様っ！」

「止めろ、見苦しい！」

　リーダー格の男が怒鳴り、カズキの前に屈み込んだ。

　カズキは罵声の一つでも浴びせようかと思ったのだが、男が自分の前で両手と額を地に着け、深く頭を垂れたのを見て口を閉ざす。全身から男の真剣さが伝わってきた。

「非礼の極みだ。大変申し訳ないことをした」

「……いいよ、もう。あいつもクラウドに殴られたしさ。それにあんたが謝ることないじゃん」

「部下の非礼は俺の責任でもある。謝って済むことではないが、重ねて詫びを申し上げる」

「頭上げてよ。それよりボク達に聞きたいことがあるんでしょ。早くして」

「承知した」

　クラウドたちは、そこから少し離れた山小屋へ連れて来られた。

　彼らは結界の防人だそうだ。結界の反応をいち早く察知して現場へ向かう。その素早さは身をもって体験した通りだ。結界に見張りがおらず警備が杜撰だと思ったが、とんだ間違いだった。

「さて、お前達の目的を聞かせてもらおうか」

　クラウドは魔族のことを含め、旅の目的を話した。山へ登りたい旨も話したが、やはり難色を示す。仕事柄軽々しく許可はできないのは分かるが、別のところにも理由がありそうだ。

「ケチ」

「こら、カズキ、そんな言い方をしてはいけないよ」

「…………」

　男が窓辺に立ち窓を開けた。涼やかな風が部屋に入り込む。

　また、空気が止まった。この男の存在感は全ての者を食ってしまう。

　やがて静かに口を開いた。

「――どうしても、と言うならば明日城へ来い」

「え？」

「俺の名はサキチカだ。門番に名を伝えろ。話は通しておく」

「あ、ああ。ありがとう」

　少しだけ陰を落とした彼の表情が気になったが、クラウドたちは山小屋を後にした。