第22話
クラウドとライシュルトは剣を抜いた。夏斐から僅かな殺気を感じた為だ。
「お前、何が目的だ？」
「仕方ないなぁ。本当は召喚士の足止めだよ。だけどその為に、大好きなワン・アイを殺す羽目になるとは思わなかった。非常に残念だよ」
夏斐が視線だけをワン・アイの沈んだ水面へ送った。その瞳から一粒だけ涙が落ちる。彼を好きだと言った気持ちは本物だったようだ。
「この町の現状はお前が一端を握っているんだな？」
「そうだと言ったらボクを倒す？ ああ、そうだよね。そもそもお前達のせいでワン・アイを殺してしまったんだ。その罪を、命で贖ってもらおう」
夏斐の身から、今度は肌に突き刺さるような殺気が発せられた。全員が武器を構え、カズキが杖の先で地面を叩く。眩しいほどの黄色い光と共に小さな聖獣が召喚された。
「ふん……それが聖獣ね。脆弱だ」
夏斐が鼻で笑うと聖獣へ雷をけしかける。カズキが回避させ、聖獣から石の矢を作り出して反撃に転じた。
矢が夏斐の腕に突き刺さり、傷からは魔族特有の透明な体液が流れ出た。
「やるね。聖獣との連携が見事だ。だけど、一つ教えてあげるよ召喚士」
自分の血を舐め取っていた夏斐が、気づけばカズキの目の前に立っている。
「うわっ……」
「聖獣を操ることに集中しすぎると自分の身を破滅させるよ？」
パキパキと音を立てながら夏斐の爪が延び硬化していく。それがカズキへ振り下ろされた。だが二人の間に身を滑り込ませたクラウドによって事なきを得る。
爪と剣の鍔ぜり合いはクラウドが勝利した。
「カズキには指一本触れさせない」
「さすがは聖騎士様だ。反応が早いね。腹が立つよ……」
そう言った夏斐の背から、大きな蝙蝠のような翼が生え出た。顔付きも少年から青年へと変貌し、口の端から牙が覗く。
彼は翼をはためかせて天井まで飛んだ。
「消えてしまうがいい」
大気が震えた。大地からも早く低い振動が伝わってくる。このままでは建物が耐えられず倒壊するだろう。
「この屋敷をお前達の墓標にしてやろう」
夏斐が腕を天に上げた。耳を劈くような音が轟き、天井の一部に穴が開く。
「今度こそ、永遠にさようなら」
憐れみの目線を残し、夏斐は天に吸い込まれるように姿を消していった。
同時に地下室が炎に包まれる。地上への階段もたちまち炎に飲み込まれてしまった。
「まずいな、クラウド」
「ああ……」
クラウドとライシュルトは限られた時間の中で脱出路を探す。階段は炎が天井まで及び、地下水脈は逃げ込んでもどこへ出るか、出口があるかも分からない。
「くそっ、焼かれるか潰されるか溺れるか、好きなの選べってか。ふざけんじゃねぇぞ」
「みー……」
ナシュマが心配そうにヨハンの周りを飛んだ。
「!!」
それを見たカズキが思い至ったように天井を見上げる。
「ねぇクラウド、後で傷を治してね」
「カズキ？」
「剣を借りるよ！」
カズキは掌をクラウドの剣で切った。赤い血が床に滴り落ちる。痛みなど感じない。流れ出る血を地面につけた。
「ッ、クラウド、絶対に助けるからね。聖獣、ボクの血を使っていい。だから――」
黄色く淡い光が聖獣を包む。それが次第に大きくなり、目も開けていられぬほど強い光となった。
「お願い！ 助けて！」
光の衣を纏った聖獣の咆哮が一帯に響き、クラウドたちは光に飲み込まれた。
その後のことは皆うろ覚えだった。気がつけば全員が倒壊した屋敷の外にいたのだ。皆に大きな怪我はなかったが、カズキが意識を失っていた。
宿屋に戻り休息を取らせる間、クラウドを残して、ライシュルトたちが呪いを解く方法を探しに行く。
カズキが目を覚ましたのは陽が傾き始める頃だった。辺りを見渡し、クラウドの姿を見てほっとした顔を見せる。
「クラウド……無事だったんだね、良かった」
「ああ、カズキのおかげで皆無事だよ。ありがとう、カズキ」
「うん」
クラウドに頭を撫でられカズキが満足そうに微笑んだ。
「ソギは？」
「まだ意識が戻らないけれど、今皆が手を尽くして考えているよ。それと、夏斐がこの町から去ったのか、海が穏やかになったそうだよ」
クラウドはカズキの掌に触れて傷を治した。
「痛くないか？」
「うん、もう平気だよ、ありがとう」
「お前はどんどん強くなっていくな」
「まだまだだよ。大きな力を出す為に代償が必要だ。今回も……」
「クラウド、手懸かりがあったぞ！」
クラウドはカズキの様子がおかしいと思ったが、部屋に戻ってきたライシュルトたちの情報を聞いて、意識がそちらにいってしまった。
「手懸かりが見つかったって？」
「ああ、ユーライに行く途中にヨミって小さな村がある。そこの医者が呪いについて詳しいんだってさ。何か分かるかもしれないし、行ってみようぜ。旅の支度は整えてある。カズキの具合が良ければ明日にでも出発できるぞ」
「ボクの体調は大丈夫だよ」
そう言ってカズキが笑った。胸に秘めた思いを隠しながら。
