第9話
「ちょっと二人ともしっかりしてよ！」
そんな状況の中でも不思議とカズキは正気を保ち、二人を止めようと懸命だった。振り払われようとライシュルトの腕を掴んで放さない。
「カズキ!!」
「あ、クラウド！ 二人ともおかしくなっちゃったんだよー！」
「強い衝撃を与えれば戻るはずだ。カズキは危ないから離れていなさい」
「う、うん」
クラウドは、武器を構え合う二人の間に入り込んで、攻撃の対象を自分に向けさせる。
「少々手荒だが許せよ」
ソギから繰り出される矢を避けながら、彼の背後に回り込むと首の後ろに手刀を叩き込んだ。
「うぅ」
「ソギ、俺が分かるか？」
「……僕は……クラウドさん、僕は一体……」
「よし、大丈夫だな。だが話は後だ」
「え？ 何っ？」
背後の気配。振り向いてライシュルトの攻撃を剣で受け止める。正直ライシュルトとは戦いにくい。力が拮抗し剣線も同じ軌道を描くため、攻撃が読みやすく、また読まれやすいのだ。
だがクラウドの心配を他所に、あっけなく勝負は着いた。ガツンという鈍い音が響いて、ライシュルトが前のめりにゆっくりと倒れる。
彼の背後に立っていたのは、杖を手に涙を浮かべたカズキだ。杖の水晶部分でライシュルトの頭を思い切り殴ったらしい。
「この……馬鹿ライシュルト！ クラウドに何するんだよ！ クラウド大丈夫っ？」
「あ、ああ……」
カズキの過激さにクラウドは呆然としてしまう。地面に倒れたライシュルトが正気を取り戻し、頭を押さえながら立ち上がった。
「いてー。何するんだよカズキ～」
「正気に戻ったでしょ」
「ライも気がついたようだな、良かった。動けるか？」
「ああ。オレ、幻覚に囚われてたのか……あーこんな情けない姿団長に見せらんねー！」
「ライ、汚名返上に一働きしろよ」
「勿論！ だからクラウドはカズキを護ってやれ。この化物花はオレとソギで片づけるわ」
「ああ、任せた」
再び霧を吐き出そうとする魔物にソギは矢を放った。ライシュルトは風上に立ち、足で陣を描くと詠唱を始め、やがて彼の前に炎が形成される。ソギがその横に並んで弓を構え、二人は息を合わせて同時に攻撃を仕掛けた。
それはまるで意思があるように二つが混じり合い、一本の炎の矢となって魔物の核を的確に貫く。魔物は炎に焼かれて核も残さず消滅した。
「ククク……」
「!?」
いち早く『彼』の存在に気づいたのはソギ、そしてカズキだ。逆光を浴びている為に良く見えないが、小屋の屋根の上に人影があった。
「見事な戦いぶりだった」
そう言って彼は、足音もさせずに屋根から舞い降りてくる。顔を上げれば金色の髪に端正な顔立ちの青年であった。だが見た目は人間だというのに、気配が人間の持つそれとは違っている。人間には出せえぬ禍々しさ。近くにいるだけで恐怖に蝕まれていくようだ。
カズキが耐えるようにクラウドの袖を掴んできた。
「クラウド……この気配だよ。怖くて、動けなくなっちゃったの」
「ほぅ、お前は俺に気づいたか。気配を抑えていたが……さすがだな」
金髪の男が嬉しそうに笑った。
隙を見逃さないソギが矢を射かけ、矢は男の頬を掠めていった。そして四人は自分の目を疑うこととなる。
「何だコイツ……」
流れ出た血液、それには色がなかった。血が出ていることすら感じさせない、混じり気のない透明色だ。
「……お前は、何者だ？」
クラウドはカズキを庇いながら剣を向ける。手には汗をかいていた。緊張しているのか。
「俺の名は霧生。そう、人間とは似て非なる者。聖騎士二人には、魔界の住人といえばお分かりか」
「!! ……馬鹿な。魔界との扉は、一代目の番人以来開かれていないはずだ」
「何事にも裏道があるのさ。それと一つ面白いことを教えてやろう。教会の番人とて純粋な人間ではない。人間と魔族との混血だ。二つの血が上手く融合されると、あの力が生まれるようだな。お前達は魔物を護る為に働いているのさ」
「ふざ、けんな！」
霧生に向かって行こうとしたライシュルトを、クラウドは立ちはだかって止める。
