漂う白花

第四部

79の話～湖畔～

　王都から北西に位置するコーラーの国境は、夜になると秋風をはっきりと感じ取ることが出来る。

　昼は照りつける日差しを受けてどこまでも暑かったが、夜は急激に気温が下がる。

　岩山の麓にあるカプラを越え、ヴィンチェンツォ達はコーラー領内に潜入済みだった。

　そこから更に、一日ほど馬を走らせたサントロワという避暑地に、離宮が建てられていた。

　湖のほとりに建てられた、こじんまりとした美しい離宮で、年老いた国王が寵姫達と共に、長い休暇を満喫しているらしかった。

　その寵姫には非公式ながらも、イザベラ・マレットも含まれているとの情報が、ヴィンチェンツォの耳にも入っていた。

***

　王都を出発してから、三日経っていた。

　ヴィンチェンツォ達は、サントロワに滞在する旅人に紛れ、国王の動向をうかがっている。

　カプラで合流したアルマンドに案内され、宿の二階から、湖畔の反対側にある離宮を観察していた。

　コーラーの国王は、湖に船を浮かべて宴を催すのを好み、豪華な船が湖畔に停泊している。

「前回納品した調度品が、あの船に積まれているそうよ。結構いい商売させてもらったわ」

　アルマンドがご機嫌な様子で、遠眼鏡で離宮を覗いているヴィンチェンツォに話しかけた。

　スロの螺鈿細工は、コーラーの富裕層に絶賛されている。

　ただし、輸送に時間がかかるのが難点だった。

　おまけに、細かな工芸品の輸送には、細心の注意を払わねばならないので、ビアンカの好んだ髪飾りのような小さなものよりも、もっぱら家具の取引が中心となっている。

「まさかとは思うが、職人には相応の支払いをしているんだろうな」

「当たり前よ。見損なわないでちょうだい。それにこっちだって、何かと経費がかかるのよ。精一杯、良心的にやってるわ」

　アルマンドの答えが、若干歯切れ悪い気がするが、とヴィンチェンツォは遠眼鏡を外し、アルマンドをじっと見つめた。

　そんな恐い顔したらやだわ、とアルマンドが媚びるような笑みを作る。

　まあいい、と細目を作るヴィンチェンツォは、再び湖畔の様子をうかがう。

　初めての異国は、驚きの連続という事ではなかったが、建物の作りは全体的にこじんまりとしていて、雑多な人々が行き交うプレイシアに比べ、歴史を重々しく感じさせる。

　たまにはこのように、湖と調和した寂寥感さえ感じる古い町並みもよいものだ、とヴィンチェンツォは素直に思っていた。

　町の落ち着いた雰囲気は、ビアンカが気に入りそうだ、とヴィンチェンツォは素朴に思った。

「舟遊びも楽しそうだね。王都にも、ああいう船があったらいいのに」

「そんな事言ったって、王都にはあんなでかい湖なんかないだろ。何処に置くんだよ」

　窓辺で船を面白そうに眺めていたロメオとランベルトが、口々に言う。

　ロッカがこの場にいたらおそらく、そんな予算はありません、と返されていたであろう。

　その時、乱暴に扉を叩く音がしたかと思うと、アデルが無遠慮に部屋に押し入ってきた。

「皆様、お着きのようね。王の避暑地はいかがかしら」

　美人だ、とランベルトが邪気のない驚きをたたえた笑みを、どこへともなく向けた。

「お忙しいところすまないな。そちらの様子はどうだ」

「何も変わりはありませんよ。今晩早速、一座の公演がありますけど」

　ヴィンチェンツォとアデルのやりとりを、ロメオはいつになくぼんやりと眺めていた。

「で、どなたが行かれるんです」

　アデルが面白そうに腕組みしたまま、一同に問いかけた。

「ロメオに決まってるだろう。奴以外に、女に化けられる人材がいない」

　ヴィンチェンツォは迷うことなく、即座に言ってのけた。

「私も手伝うから、完璧よ。今世紀最大の美女の誕生よ」

　追い討ちをかけるようなアルマンドの言葉にロメオの心は、目の前の湖の奥底に沈みこむように重苦しくなっていた。

　不本意だ、とロメオは力ない顔で、弱々しくヴィンチェンツォに恨みがましい視線を向けるが、その迫力は余りにも不足過ぎた。

「こちらの方も、随分可愛らしい顔してらっしゃるけど。若くていいわね。よかったら、後で遊びに来てね。たくさんサービスするわよ」　

　ロメオの複雑な心中を無視するかのごとく、アデルが艶やかな笑みをランベルトに向けた。

「君は知らないかもしれないけど、こいつの奥さんは、とんでもなく恐い人だからね！後でばれたら、血を見る事になると思うよ！」

　珍しく、ロメオがランベルトを庇う。

　あら残念ね、とアデルが商売っ気を抜きにして心から残念そうに言った。

　二人の微妙な関係を何となく感じつつも、ランベルトは「とりあえず、そういうことなので、残念ながら」ともごもごと口走った。

　ちょっとこっちに来て、とロメオがアデルの腕を引き、二人は宿の廊下へ出る。

「そんなに二人きりになりたくて仕方がなかったのかしら。いけない子ね。焦らなくても、いくらでも時間はあるのよ」

「そうじゃないだろ！」

　真面目な顔のロメオをからかうように、アデルは鼻先から笑みをもらす。

「頼むから、ランベルトに絡まないで。本当に、あいつの奥さんはただ者じゃないんだよ。アデルより強いとかじゃなくて、底知れない力強さがあるから、僕は正直関わりたくないんだよ。わかってよ」

「わかってるわよ。社交辞令じゃない。それとも、焼もち？」

　だああああ、とうめき声を上げるロメオを、楽しげに見つめるアデルがいた。

「随分緊張してるみたいじゃない。大丈夫よ。夜になれば、何もかも快楽で打ち消されるわ。待ってるわよ。今日は他の客もいないし、あんただけよ」

「そうじゃないだろ！」

　自分の首に絡みつく腕を押しやり、ロメオは精一杯の虚勢を張る。

「何よ、意味がわからないわ。あたしに会いたいのか会いたくないのか、どっちなのよ」

「会いたい、いや、話がしたいんだ。君は何もわかってないんだ。僕は君と、話がしたいんだよ」

　うざったいわねえ、とアデルがため息をつき、うねるような黒髪を掻き上げた。

「難しい話をしたところで、最後にする事は一つじゃない」

「だから、そうじゃないだろ！僕はお客じゃないんだよ！君の友人なんだよ！そういうの、よくないだろ！」

　友人、とアデルは呟き、廊下の壁に肩を預けた。

「君にとっては僕なんか、恋人なんて遥か遠い位置にいるんだろう。そんなの、いやってほど教えてもらったよ。それに今の君は、娼婦じゃなくて舞姫だ。だから、誰かれ構わず、そんな態度を取らなくていいんだよ」

「踊り子なんて、所詮娼婦と一緒よ。あんたが一生懸命、アデルの立場を立てようとしてくれてるのはありがたいけど、そんなのとっくに、私も忘れたわ」

　それに、とアデルは付け加え、脅すような凄みのある瞳でロメオを睨みつける。

「あんな酷い目に合わされて、よくもここまでのこのこと現われたものよね。意外と、根性あるのねえ。それとも、実は自虐趣味があるのに目覚めちゃった？今晩、いくらでも縛ってあげるわよ。前回物足りなかったのなら、いくらでもね」

　ロメオの端正な横顔を、汗が一筋伝うのが、アデルの目に入った。

　ロメオが努めて冷静を保とうとしているのが、アデルには丸わかりであった。

「仕事は別だよ。僕だって、どうしていいかさっきまでわからなかったんだ」

　滑稽なほどに真面目に唇を引き結ぶロメオに、アデルは何故か慈悲深い聖母のような微笑を向けた。

「とにかくヴィンスのやりたいように、僕らは円滑にサポートするしかないんだ、だから今は、個人的な事情を挟むような発言は控えてくれるかな」

「固いのね、そんな人だったかしら。それよりいつの間に、ヴィンス様と仲良しになったの。昔はあんなに、仲が悪かったのに」

　どこまでもアデルは、自分のペースを乱さなかった。

　口ごもるロメオの姿が、たまらなく可愛らしかった。

　アデルは、目のくらむような微笑をロメオ一人に向けると、「集合は五時よ。遅れないで」と言い残し、ロメオの薔薇色の唇に素早く触れた。

***

　アルマンドの言葉どおり、世にも稀な絶世の美女の登場に、ヴィンチェンツォ達はひたすらうなずくしかなかった。

　アデルの言いつけどおり、体は隅々まで、褐色に塗りたくられてはいたが、ロメオの元来持つ美しさが一層引き立つようにさえ見えた。

「頼んだぞ。そこまで成り切っているなら、俺達も異論は無い」

　死んだ魚の目をしたロメオの肩を、ヴィンチェンツォはおもむろにぽんぽんと叩いた。

「俺の好みじゃないけどな、美人だ。成功を祈る」

　ランベルトの真剣な眼差しに、折れやすくなっているロメオの心は、またしても傷を受けそうになるが、そこでぐっと堪える男の姿があった。

「ばれないなら、一年程後宮で是非とも寵姫として活動して欲しいものだ」

　しみじみと言うヴィンチェンツォの横っ面を、ロメオは何度も本気で張りたおしたいという衝動に駆られた。

　幾重もの薄絹が、体の線を都合よく隠すかのようである。

　男性的な腰つきさえも、その露出過多な衣装は、ロメオの全身をなまめかしく包み込んでいた。

「あたしの腕がいいのよ。そうじゃなきゃ、こうはいかないわ」

　もうどうでもいい、とアルマンドの言葉を流しながらロメオはため息をつき、濃く塗られた唇を何度もかみ締める。

「あまり不審がられない程度にな。今日はそこそこで切り上げて構わない。男とばれたら、元も子もないからな」

　引きつる笑顔のロメオに向かい、ヴィンチェンツォは真剣そのものであった。

　所詮やりたくもない女役など、自分の心中など全くと言っていいほど、理解してはいないだろう、とヴィンチェンツォに素っ気無い言い方で「また別手当てだからね」と切り返すロメオであった。