漂う白花

第三部

76の話～決断～

　ほどなくして、エドアルドが後宮へとやってきた。

　廊下でひそひそと会話をする女官達にいまいましげな視線を向け、全員広間に集まりなさい、と固い口調で言った。

　未だに鼻をすすり上げるカタリナを連れて、フィオナもやってきた。

　今にも倒れそうな顔をしたビアンカの後ろには、ロッカが見守るように控えている。

　いったい誰が、そのような話をカタリナの耳に入れたのか、メイフェアは怒りを覚えながらも、同時に言い様の無い不安に襲われた。

　後宮で、ビアンカが替え玉だった事を知る人物は、女官長のマルタとフィオナしかいないはずだった。

　二人から話が漏れたという事は考え難かった。

　顔色の悪いビアンカに気を配りつつ、メイフェアは嫌な予感がしていた。

　ビアンカ殿、こちらへ、とエドアルドが声をかける。

　静かに歩み寄るビアンカに、エドアルドは優しく微笑みかける。

　エドアルドを見上げるビアンカの儚げな姿は、ロッカの心を締付けた。

「聞け。今まで不審に思う事もあったやもしれぬが、こちらにおわす方は、正統なオルドの巫女である。ビアンカ・フロース殿は、今まで幾度もオルド教徒に狙われ、我らの保護下にあった。いずれ正教会より、正式な布告があると思うが、それまでこの件は、一切外部に漏らしてはならぬ。万が一そのような事態があれば、その時は、命はないと思え」

　エドアルドの堂々とした声が広間に響き渡る。口調は穏やかであったが、その瞳はいつになく鋭さを増し、ざわつく人々を無条件で威圧する。

　ロッカは無言で下を向き、拳を握り締めていた。

　話が飲み込めないカタリナは思わず泣き止み、ぽかんとして、エドアルドの顔を見つめている。

　フィオナやマルタに釣られるように、女官達が一斉にひざまずき、平伏した。

　その様子をしばらく無言で眺め、ややあってエドアルドも、ビアンカに対してひざまずき、その気高き頭を垂れた。

　そんな主君の姿には逆らえず、ロッカもうやうやしく、広間の床に膝をついた。

　長い沈黙の中、メイフェアは一人顔を上げ、ビアンカの虚ろな顔を見つめていた。

***

「あなたの了承を得ずに、話を進めてしまって申し訳なかった」

「いえ、ほんの少しだけ、時期が早まっただけの事です。覚悟は出来ておりました」

「カタリナ様の爆弾発言はともかく、あれで収まったとは思えませんけど。いきなりこの子が巫女です、なんて出てきて、人々が納得するとは到底思えませんわ」

「納得してもらうしかない。巫女の存在は絶大な効果をもたらす。オルド教徒達にとっては、尚更の事」

　エドアルドと入れ替わるように、カタリナが恐る恐る、たった一人で部屋へとやってきた。

　フィオナ達から、珍しく叱責を受け、カタリナはビアンカに謝罪しにやってきたのであった。

「わ、私、先程はビアンカ様に大変失礼な事を…。何とお詫びしてよいかわかりません」

「こちらこそ、カタリナ様に不快な思いをさせてしまって、申し訳ありませんでした」

　エドアルドとフィオナは、ビアンカは自分の身を守るために、敢えてお針子に身をやつしていた、と無理やりこじつけたような説明をしたが、幸いな事に、カタリナはその話を鵜呑みにしてくれたようだった。

「あなたのような、尊い方に、あのような無礼を働いて、深く反省しております」

　もうお気になさらないでください、とビアンカは言い、少女をいたわるような微笑を送る。

「ご苦労なさったのですね。私などには到底想像も出来ないような。何と言っても、イザベラ様があなたの弱みにつけこんで、身代わりをさせていたなど、なんて罰当たりな方なんでしょう。天罰が下ればいいのですわ」

　カタリナの中では既にビアンカが、物語の主人公のように、薄幸の女性として出来上がっていた。

「あの、ですから、話を蒸し返すようで申し訳ありませんが、宰相様とは何もないのです。事実を知って、私の立場を気遣ってくださっていただけなのです。誤解させてしまったのは、私の落ち度でした」

　事実である、と何度も心の中で言い聞かせ、ビアンカは落ち着いた口調で言った。

　ビアンカは、ヴィンチェンツォの話題をするのは気が進まなかったが、カタリナにはっきりと説明しておくように、とエドアルドに言われていた。

　あなたのせいではないが、巫女の立場で、男性と噂があるのは無視できない、とエドアルドは言い、ビアンカは「申し訳ありません」と頭を下げた。

「そうですよね、巫女様がそのような関係に陥るはずもありませんもの。私ったら、なんて愚かな」

　先程自分に向けられた、嫉妬や敵意は、すっかり消え去ったようだった。

　カタリナが納得してくれたようで、ビアンカは少しだけ気持ちが軽くなった気がした。

　そんな二人を、ロッカとメイフェアは無言で見つめていた。

***

「申し訳ありませんが、自分も戻ります。代わりにステラをよこしますから」

　カタリナがようやく退室すると、ロッカがいつもどおりの口調で言った。

　ロッカは、知っていたのだろうか。エドアルドの急な決定に、彼は沈黙したままだった。

　何より、当のビアンカが、さして驚くふうもなく、淡々と受け止めているのは、彼女自身が、エドアルドの意向を汲み取っていたからなのだろうか。

　そして、今はここにいない宰相閣下も、何食わぬ顔をして、実はこの為にビアンカをそばに置いていたのか。

　だとしたら、あまりにも酷い、とメイフェアは怒りに燃える気持ちを持て余し、無言で窓の外を眺め続けるビアンカに、言った。

「知らなかったのは、私だけなのかしら。それに傷ついてるわけじゃないわ。ただ、皆酷すぎるわ。なんであんたがそこまで利用されなきゃならないのよ」

「私も、よくわからないの。陛下にお願いされただけで。もちろん、強制じゃないのよ。こんなふうになるかもしれないけど、どうだろうかって」

「強制にも等しいじゃない。あの場を収める為とはいえ、いきなり皆に発表してしまったら、もう引き返せないじゃないの」

　今の生活の何十倍と、ビアンカに重圧がかかるのは目に見えている。

　そうね、とビアンカは呟き、窓辺の鉢植えに、そっと手を触れた。

「宰相様は、この件には何とおっしゃっていたの」

　メイフェアは、憮然とした表情で言った。

「特に何も」

「あの方が、知らないはずないわよね。陛下には絶対的服従、って事かしら。なんだかんだで、あの人、陛下には逆らえないもの。だからカタリナ様だって、妙に期待して、しまいにはあんたに嫉妬して暴走する始末よ。あんた思いっきり宰相様に振り回されただけじゃない。昔からあんたの扱いが酷いとは思ってたけど、…それでも最近は少し、見直したりもしてたのに、こんな事になるなんて、裏切られた気分だわ。所詮、身勝手で冷たい人なのよ」

　初めてヴィンチェンツォに出会った時の、彼の冷ややかな態度を思い出し、メイフェアはますます憤った。

「違うのよ、閣下は一度も、そんなふうに私に接した事はなかったわ。普通に毎日、私の作った料理を食べて、普通に…」

　違うの、悪くないの、とビアンカは震える声で呟き、その肩は何度も小刻みに波打っていた。

「何も、ご存じないの。だから、悪く言わないで。私と陛下が、勝手に決めた事なの」

　ビアンカの瞳から溢れる涙に息を飲み、メイフェアは親友を力の限り抱きしめた。

「ごめんなさい、言い過ぎたわ。そうよね、あんたの事、すごく大事にしてたから。だから腹が立って仕方が無くて」

　ビアンカの柔らかな栗色の髪を何度も撫で、メイフェアもこらえきれずに鼻をすする。

　違うの、全部、違うから。

　ビアンカが繰り返す言葉に、メイフェアは、何故か何も言えなくなってしまった。

　この子は、私にでさえ、自分の気持ちを否定している。

　宰相様の事をどう思っているのかなどと聞いても、本当の事は言わないだろう。

　どうしてここにいないの。

　ランベルトも、宰相様も、どうして助けに来てくれないの。

　メイフェアは、戻るはずのない彼らの姿を、ひたすら求めていた。

　二人は互いの肩に顔を埋め、いつまでもすすり泣いていた。　

***

「お前は反対だったろうが、こうするしかなかった」

「自分は意見する立場にありませんので。ここまで話が大きくなってしまっては、後戻りできません。むしろ、ヴィンスの了承を得ないままで、よろしかったのでしょうか」

　精一杯の、ロッカの反抗だった。

　エドアルドは答えず、机に肘をついていた。

「事後報告しかないだろう。私だって、迷いはあった。カタリナがとんでもない行動に出るから、残された選択肢にすがったまでだ。それに、こちらの手中に巫女があるとなれば、先手を打てる。悪い事じゃない」

「そのカタリナ様の件ですが、彼女は、どこからそんな情報を手に入れたのでしょうか」

　早急に調べるように、とエドアルドは言い、椅子に深く座りなおす。

　最近、あまり後宮内の人間に、自分の目が行き届いていなかったのは大失態だった、とロッカは深く反省する。

　人見知りの激しいカタリナに接触できる人物となると、限られていた。

　手始めに、カタリナ付きの女官周辺を調べてみよう、とロッカは思い、エドアルドに進言した。

「ご無礼は承知しております。カタリナ様に、直接お聞きしたいのです。怯えさせてしまうのも申し訳ないので、できれば陛下からお聞きしてくださると、ありがたいのですが」

　問題ない、とエドアルドは即答した。

「敵はさっさと排除するに限る」

　エドアルドはそう言うと、疲れた体を起こし、再び後宮へ向かう事にした。

***

「侍女のアメリアです。…皆さん、あまりご存知ないかと思いますが、アメリアは、ウルバーノ様と親しかったですし」

　カタリナは言いにくそうにしていたが、エドアルド達の笑わない顔を見て、ようやく心を決めたようだった。

　自分の侍女の情事を口軽しく誰かに話すほど、カタリナは世慣れていなかった。

「お前、知っていたか」

　感心したように、エドアルドがロッカに尋ねる。

「一応、知ってはおりましたが…申し訳ありません。自分はむしろ、伯爵とサビーネとの関係ばかり気にしておりましたので」

　自分が初めて、役に立たないと思い知らされ、ロッカは少なからず傷ついていた。

「あの方でしょ。やたらと私に嫌味を連発してきた、底意地悪そうな女。よーく存じておりますとも。そうですか、ウルバーノ様の愛人でしたか」

　メイフェアは鼻息荒く、まくしたてた。

　ビアンカがスロに帰ってしまってからは、その攻撃も収まったかのように見えたが、最近そういえばやけに、すれ違う時の態度が悪かったような気がする、とメイフェアは今更ながら気付く。

　ロッカはメイフェアを無視して、静かに言った。

「そうとわかれば、彼女を尋問しましょう。伯爵に入れ知恵されているのは、間違いないと思います」

「大丈夫か。女は、尽くすからな。ウルバーノをかばって口を割らない可能性は大きいと思うが」

「やるしかありません。どんな手立てを使っても。女性とて、容赦はしません」

　ヴィンチェンツォが乗り移ったかのように、ロッカが冷徹に言い放った。　

　次の行動に移るべく、アメリアを探しにカタリナの部屋を退室した。

　先程は随分大きく出てしまったが、実際、女性相手に無体な事はできそうもなかった。

　ヴィンスもランベルトもいない。自分一人でやるしかないのか、とロッカは途方にくれた。

　バスカーレなど、まるで役に立たないのはわかっていたし、ステラには、ビアンカについていて欲しかった。

「ロッカ様。お手伝いしますよ」

　メイフェアの力強い声に、ロッカは思わず振り返る。

「こういう事は、女同士の方がよろしいんじゃありません？ロメオ様ならともかく、あなたがまともに動けるとは思いませんけどね」

　さんざんな言われようだと思ったが、メイフェアがいるのは心強かった。

　申し訳ありません、とロッカは呟き、メイフェアは不敵な笑みを浮かべて、にんまりとした。