漂う白花

第五部

116の話～全てを～

「急においでになるなんて、驚きます。ご自分が何をなさっているのか、おわかりですか」

　ビアンカは手紙を折りたたむと、そっと机の引き出しに戻した。

「ここに来るのは、初めてだったな」

　ビアンカの問いに答えることなく、ヴィンチェンツォはぽつりと言った。

「元気だったか」

「何か、御用ですか」

　自分を見つめるヴィンチェンツォの瞳が、いつもの鋭さとはどことなく違うように見える。

　少々反応の鈍いヴィンチェンツォを、ビアンカは緊張しながら静かに見つめていた。

　酔ってらっしゃるの、とビアンカが尋ねると「少し」とヴィンチェンツォは答えた。

「お話がおありでしたら、後日お聞きします。お帰りください」

　うつむいたヴィンチェンツォの髪から、再び雫がこぼれ落ちた。

「以前もこうしてお酔いになって、私のところへおいでになったことがございました。覚えてらっしゃるでしょうか」

　ビアンカの詰問するような厳しい口調に、思わずヴィンチェンツォは自虐的な笑みを浮かべた。

「忘れるわけがない。おかげで、酷い目にあった」

「では、そうなる前に、お戻りになってください。お願いです」

「前も、そうだった。あの時は、カタリナ様と結婚しろと言われて、ものすごく落ち込んでしまった。俺には、気になる人がいたから、その話が辛すぎて、暴走してしまった」

　ヴィンチェンツォの言葉の語尾に重なるように、ビアンカの固い声が飛ぶ。

「お帰りください」

　冷ややかなビアンカの態度が、ヴィンチェンツォには全く目に入っていないかのようだった。

「今日は、陛下と先ほどまで強い酒を飲んでいて、気が付いたらこちらに来てしまった。…ビアンカの顔が、見たくなった」

　胸の奥が一瞬、ぞくりとするほどに高鳴るのを感じ、ビアンカは息を飲む。

　どうしてまた、私を期待させるようなことをおっしゃるのだろう。

　やっと心に区切りがついたばかりなのに、何故また揺さぶるような真似をするのかと、ビアンカは怒りが込み上げてくるのを押さえられずにいた。

　これ以上、混乱させられるのは耐えがたかった。

　かといって、雨で冷え切った外套に包まれたままのヴィンチェンツォを、そのまま帰すのもためらわれた。

　ビアンカは濡れた外套を受け取り、暖炉のそばで乾かすことにした。

　温かいものをお持ちしましょう、と階下に降りようとするビアンカの手を取り、ヴィンチェンツォが軽く首を振った。　

「陛下と、言い合いになってしまった。誰が悪いとかではなく、自然に」

　弱音を吐きに、来たのではないのに。

　何故彼女に、こんな話をしているのだろう。

　わざわざ雨の夜更けに、自分は何をしに来たのだろう。

「俺達が情けないから、陛下にあんなことを言わせた。長年そばで支えたフィオナ様が、報われない」

　ビアンカは何も言わず、ヴィンチェンツォの途切れ途切れになる言葉に耳を傾けていた。

「陛下は、退位したいとおっしゃっていた。だから、跡継ぎがいてはいけないと。そんなふうに思っていたなんて、悲しすぎる。周りが、俺が支えきれなかったせいだ」

　ビアンカは、フィオナとの会話を思い出していた。

　もういいの、と儚げに微笑むフィオナの姿が、目に焼きついたままだった。

　子供の頃から、みんな一緒だったと聞いていた。

　長年仕えてきたヴィンチェンツォ達を、突如谷底に突き落とすような宣告であったのだろう、と胸が痛む。

　短い付き合いの自分ですら衝撃を受け、悲しんでいるのだから、ヴィンチェンツォの耐え難い苦痛は、有り余るものがある、とビアンカは思った。

　だからといって、ヴィンチェンツォが傷つく必要など、ない。

「そんなことはありません。閣下は、ヴィンチェンツォ様は、ご立派です。いつでも前を向いて、私達を導いてくださいます」

　先ほどの怒りが嘘のように立ち消え、ビアンカはひたすら穏やかな声をかける。

　ずっと一緒にいたのに、何も気付かなかった。どうしてもっと早くに、エドアルドの心の内を知ることができなかったのか。

　お気に入りの自分達を取り立ててくれたと、思い上がっていた。

　何も知らず、自分は誰よりも王に信頼されている、期待されているといい気になっていた。

「馬鹿だな。俺達のせいで、あんなふうに思わせていたんだ。一緒に歩いていこうと、思ってもらえなかった」

　ヴィンチェンツォの声に、笑いが含まれていたのは気のせいだろうか。　

「あなたは、何も悪くありません」

「二人を助けたいのに、何も出来ない」

　激しく首を振るヴィンチェンツォに、ビアンカは気休めとは思いながらも、一生懸命語りかけた。

「そんなことはありません。少なくとも、私を助けてくださいました。命を懸けて、あなたは私を守ってくださいました」

　自分に、優しい言葉をかける必要などないのに、どこまでもビアンカは優しかった。

　気が付けば、彼女の優しさに甘えている。

　今日だけじゃない。今までも、ずっと。

「こんな話をして、すまない」

　いいえ、とビアンカはゆっくりと首を振った。

「どうしていつも、こうなってしまうのだろう」

　うつむくヴィンチェンツォの口からこぼれた言葉が、雨の音でかき消される。

　手に入れたいと思えば、どこか遠くへ消え去り、やっと捕まえたと思ったら、またいなくなってしまう。

　最後の機会を自らはねのけ、そしてまた彼女を失うのだろうか。

「今でもまだ、あなたは私を待っていてくれるのだろうか。俺が望めば、自分のものになってくれるのか」

　目の奥が熱い、とビアンカは何度も目をしばたたかせ、顔を見せないヴィンチェンツォを見つめていた。

　ビアンカにとって、一番聞きたくなくて、けれど何よりも望んだ言葉であった。

　どうしていつも、こうなってしまうのだろう。

　言葉ひとつで、いつもすれ違ってばかりだ。

「わかりません。あなたがそうやって、私の心を乱すから、どうしていいのかわかりません。引き寄せたかと思えば、突き放したり、自分の心がどこに行けばいいのか、わからない」

　ビアンカの悲しげな声が、雨の音と共に消えていった。　

「すまない」

　ヴィンチェンツォが固く組んだ指先が、ほんの少し震えているような気がした。

「でも、会いに来てくださって、嬉しいです」

　やっとの思いで言い終えたビアンカは、ただ微笑むことしかできなかった。　

「弱い俺を、許してくれ」

　ビアンカに、腹立ち紛れに突き放す言葉をぶつけて、ヴィンチェンツォは後悔していた。

　一人で立ち上がることもままならない体で、彼女を守るとは到底言えなかった。

　格好つけただけの自分に苛立ち、その苛立ちをビアンカにぶつけただけだったのに。

　守らなければいけないものが、多すぎた。

　彼女の好意に甘えてそばにいて欲しいなど、口にしてはいけなかったのだ。

　あの時の自分は。

　けれど理屈では片付けられない気持ちが徐々に増幅し、抑えきれず、今夜再びビアンカを苦しめているのだ。

　ビアンカに触れることは、自分の身の破滅に等しかった。

　彼女は今の自分達に必要な存在で、誰かのものであってはならなかった。

　けれど己の役目も省みず、ようやく応えてくれた彼女の思いも頑なに、はねつけるしかできずにいた。

　ビアンカは、誰のものでもない。

　それが嫌と言うほど身にしみて理解しているはずなのに、どうして自分はまた、彼女に会いにきてしまったのだろう。

　今日ほど自分が、愚かであったと思う日はない。

「弱くなど、ありません」

　弱いのは私の方、とビアンカは嗚咽するヴィンチェンツォの濡れた髪を撫で、濡れて張り付く髪をそっとかきわけた。

　両手を頬に添え、ヴィンチェンツォの充血した瞳を覗き込む。

　ヴィンチェンツォ様が私におっしゃったことは、紛れもない事実で、私はいつも、自分の都合のいい様に逃げ回るだけだったのだから。

　少しでも自分が傷つかないように、いつも自分自身に言い訳ばかりだった。

　ヴィンチェンツォの震える手が、雨に打たれて凍えていた。

　その手の震えを押さえ込むかのように、ビアンカが両手で優しく包み込む。

　全部、暖めてあげるから、だから泣かないで。

　二人の唇が触れ合ったのは、ほぼ同時だった。

　幾度ともなく繰り返される口づけに応えながら、ビアンカは両手をヴィンチェンツォの首に巻きつけた。

　ビアンカを抱え、寝台に倒れこむヴィンチェンツォの濡れた髪が、ビアンカの頬に落ちてくる。

　濡れた服を脱ぎ捨て、ヴィンチェンツォが自分を見下ろしていた。

　再びビアンカの唇を貪るように、ヴィンチェンツォが深く長い口付けを繰り返す。

　首筋を這う熱い感触に、思わず小さな叫び声をあげるビアンカを煽るかのように、その唇が激しさを増す。　

　自分を抱く手が、冷たくて、でもその奥から伝わってくる熱が、徐々に自分を狂わせてゆく。

　ビアンカの肌に触れる指先や唇が、呼吸も忘れるほどに甘美だった。

　全てを奪い去るかのように、ヴィンチェンツォが自分を求めてくれている。

　今夜だけは、自分はヴィンチェンツォのものであり、彼は自分のものであった。

「もっと、声を聞かせて」

「でも」

　必死で込み上げてくるものを押さえているビアンカの姿は、どこまでも煽情的だった。　

「雨が全部、消してくれる」

　顔を上げたヴィンチェンツォの瞳が、暗闇で妖しく光っていた。

　二人は、何もかも覆いつくすような激しい雨音に身を委ねていた。

　背中の痛みが、自分に罰を与えるかのように、時折身を切り裂くように疼いた。

　その疼きと戦いながらヴィンチェンツォは、それでもいいから、俺に全部くれ、と思わずにはいられなかった。