漂う白花

第四部

103の話～苦悩する人々～

　ロメオは、昼過ぎに詰所にあらわれたバスカーレを見るなり、ぽかんと口を開けていつまでも団長を眺めていた。

「ステラはどこだ」

「えーと、鍛錬場へ」

　そうか、とバスカーレは呟き、あごに手を当て、しばらく浮かない顔をしていたが、やがて立ち上がり、どこかへと去ってゆく。

　バスカーレと入れ替わるように、ランベルトが部屋に入ってくるが、驚きを隠せず、思わず「えっ」と叫ぶと、しばらくバスカーレの後姿を穴のあくほど凝視していた。

「あれはいったい…団長だよね？」

　そうみたいだね、とロメオは気の抜けたような声を出し、自分の椅子に座った。

「なんだかいまいち、しっくり来ない…っていうか、何があったんだろう」

「そーかー？俺らが小さい頃、あんな感じだったなって今思い出したけど」

　何度も首をかしげているロメオたちを見つけ、エミーリオが「どうなさいました」と声をかける。

「団長がね…団長じゃないみたいなんだ。ひげが無くなってしまった。いったい、どうしたんだろう」

***

　稽古を終えて、ステラは詰所の入り口に急ぎ足で向かう。

　体が冷え固まってしまう前に着替えよう、とステラは見習い騎士達に「風邪をひくなよ」と声をかけた。

　ステラ、と聞きなれた声を耳にし、ステラはなにげなく振り返った。

　この人は誰だ、とステラは見慣れぬ男性の顔をしげしげと眺め、そして自分の婚約者であり、上司であると気付く。

「団長、ですよね」

「そうだが」

「一瞬、どなたかわかりませんでした」

　ステラは動揺しながら答え、思わずうつむいた。

「…似合わないか」

「いえ、そんなことはありませんけど。…着替えてきます」

　ステラは素っ気無く言い、詰所の中へ駆け込んでいった。

　全力で走り去るステラの後姿を眺めつつ、ヴィンチェンツォは執務室の扉に手をかけた。

　中では、笑い転げているロメオたちがいた。

「のん気だな、毎日楽しそうで」

「お前、見た？団長のひげ」

「見てないが、それが何か」

「全部なくなっちゃったんだよ、もう別人かっていうくらいに、つるんとして」

　たかがひげの一つや二つで、と言いかけたヴィンチェンツォは、のそりとあらわれたバスカーレの顔を見るなり、思わず吹き出しかけ、慌てて表情を引き締める。　

「ほら、ね」

「俺は笑ってなどいない。驚いただけで」

「そんなに違和感があるのか」

　憮然とした表情で、バスカーレが自分の席に座る。

　バスカーレの顔をあらためて食い入るように見つめ、「何があったんです」とランベルトが言った。

「別に何も」

　ロメオが机に足を乗せ、のんびりとした口調で言った。

「この前、二人で宴に出たあとから、何かおかしいよね。誰かに何か言われちゃったとか。あんたみたいなおっさんには不釣合いな、若くて綺麗なお嫁さんですね、とか」

「誰もそんなことは言っていない」

「まあ、いいじゃないの。すっかり若返ってしまって、びっくりしたけど、似合ってますよ。別人みたいに、爽やかな好青年じゃないですか。実はすごい童顔だったんですねえ」

　ランベルトは、落ち込む団長を慰めるつもりでにこやかに微笑む。

　みんなから酷いことを言われている、とバスカーレは傷つくが、ステラのぎこちない態度にも少なからず傷ついていた。

　まるで、喜んでいない。

「ステラは変な顔をしていたが。似合わないのだろうか」

「大丈夫です、ステラだけと言わず、王宮中の女性が群がってきますよ」とヴィンチェンツォは投げやりに言う。

「ちなみに、アンジェラは何と言っていました」

「誰？って」

　哀しみを背負い、再びどこかへ消えてゆくバスカーレであった。

　そして戻ってきたステラに開口一番、「何があったの」と口々に好奇心いっぱい問い詰める人々である。

「やはり、私がいけなかったのだろうか。あのように様変わりしてしまうとは…ひげひとつ無くなっただけで、恐ろしいものだ」

「そんな大げさな…いいじゃん、別に。すっきりして、爽やかで。ステラだって、自分の旦那様が人から恐がられるより、好かれた方がいいでしょ。お似合いだよ」

　ロメオの言葉が耳に入る様子もなく、ステラは何度も首を横に振っていた。

「団長の命のひげを、私の不用意な言葉のせいで失ってしまうなど…あってはならぬことだ」

　わなわなと震えるステラを見つめ、ランベルトはかすかに眉根をひそめる。

「だから何がそんなに嫌なんだよ。あっ、そうか、熊みたいにもっさりしてる方が好みなんだっけ」

「ひげがあってもなくても、団長は団長だ。私の心は、揺らぎはしない」

　真面目な顔できっぱりと言い切るステラを見つめ、ロメオは「清々しいくらいの、のろけっぷりだね」と言った。

　エミーリオはにこにこしながら、ヴィンチェンツォにお茶のおかわりを勧める。

　世間の緊迫した雰囲気とは別世界のような、こいつらの低次元な会話はどうしたものだろう、とヴィンチェンツォは黙って彼らのやりとりを聞いていた。

　そうだ、とステラは思い出したように呟き、「ちょっと礼拝所まで行ってくる」と身支度をする。

「ビアンカ様なら、あっという間にひげが甦る秘術などをご存知かもしれぬ」

　では、と勇み足で去ってゆくステラに向けて、「幸せそうで、いいよねー」と、まるで祝福しているようには聞こえない、心のこもらない言い方でロメオは送り出した。

「それにしても、ステラは何を言ったんだろう。よっぽどのことがないと、団長だってひげを剃らないと思うんだけど」

　ランベルトは腕組みしたまま天井を見上げる。

　さあね、とロメオはあくびをしながら呟き、「面白いネタが途切れなくて、あの人たちは本当に面白い」と言った。

　ヴィンチェンツォはお茶の香りを嗅ぎつつ、ゆったりと足を組みなおした。

「そうやって他人を馬鹿にしていると、痛い目を見るぞ。お前みたいな猫毛は、将来的に薄くなるっていう統計があるんだ。身に覚えはないか」

　そういえば、とロメオははっとして、母方の祖父や父の寂しげな頭髪の様子を思い浮かべる。

　自分も最近、額の辺りが微妙に…。

「僕も…ちょっと行ってこようかな」

　立ち上がり、外套を手に取るロメオを哀れみの眼差しで見つめながら、ランベルトは

「そんなものが世の中にあったら、はげで悩む人はいないと思うけど」と言った。

「お前も他人事だと思うなよ。そういうくるくるした髪も、危険だって知らないの」

　え、とランベルトは大きな瞳を見開き、「そうなの？そうなんですか」とヴィンチェンツォに尋ねる。

　俺が知るか、と呆れて言い捨てるヴィンチェンツォを振り返りながら、ロメオは「まさか自分だけ大丈夫だなんて思ってないよな」と恨みがましい目つきで見つめた。

「父がふさふさしているから、たぶん俺も大丈夫なんじゃないのか。そもそも俺は、はげる前に過労で死ぬと思うから」

　優雅な手つきで器をテーブルに戻し、ヴィンチェンツォは涼しい顔をして言った。

「ここは平和だな。それもいつまで続くやら」

　エミーリオは軽い吐息をつくヴィンチェンツォに、メイフェアから届けられた焼き菓子を勧める。

「でも、こうしてヴィンス様とお茶を飲むのも、久しぶりですね。たまには、のんびりなさらないと。…いつも思うのですが、毎年聖誕祭の準備で慌しくて、ヴィンス様のお誕生日のお祝いをする暇もないので、残念です」

「今更そういう年でもないし。むしろ自分の年など、忘れたいくらいだ」

　ここは暖かいな、と呟くと、二人だけになった日当たりのいい部屋を見渡し、ヴィンチェンツォはゆっくりとお茶を口に運んだ。

***

「確かに、そのようなお薬があるのは知っています」

　あるのか、とほっと胸をなでおろす男二人と、女性が一人である。

「ですけど、実際にそのような薬を用いて、髪が甦ったという実例は、見たことも聞いたこともありません。残念ですが、効き目が実証されていないということは、効かない、という証拠なのでは」

「そうよね、医局でもそんな薬を開発してるなんて話、聞いたことないわ。流行病の薬で、毎年精一杯なんじゃないかしら」

　アデルはアカデミアに併設されている医局を思い浮かべ、無意識に腕を組む。

　ビアンカは、がくりと肩を落とすステラを不思議そうに見上げた。

「でも、バスカーレ様の場合は、おひげでございましょう。自然と抜け落ちたわけではなく、ご自分の意思で剃ってしまわれたのであれば、そのうちすぐにまた生えてくるのではありませんか？」

「今すぐ、がいいのです」

　そうなのですか、と面食らったようにビアンカは呟き、いつものように秘伝の書を開く。

　隣の瑠璃が本を覗き込み、「野カンゾウの根と、ベリーの…木？皮？残念ながら、ここにはありません」と無情に言う。

「今すぐじゃなくていいから、用意が出来たら、作っておいて。お礼はなんでもするから」

　そんな、と浮かない顔をするビアンカに、ロメオとランベルトが、もみ手をせんばかりの勢いで詰め寄った。

「そうね、最初に人体実験をこの人たちでやってみるのもいいかも。うまくいったら大量生産して、一儲けするのも楽しそうだわ」　

「余計にはげあがったら責任取れませんけど」

　愉快そうに笑うアデルに向かい、ビアンカは真剣な口調で言う。

　余計にって何だよ、とロメオは不安げに巫女を見た。

「そうだ、あいつ！ちょっと毛を剃って、そこに毎日塗ってみるのはどうだろう」

　窓辺に座り、日向ぼっこをしている猫を指差し、ロメオがしたり顔でうなずいている。

「猫で実験するくらいなら、ロメオ様たちに人柱になっていただきます」

　冷たい眼差しで自分を見据える巫女様の顔が、今までになく恐い、とロメオは思った。

　噛んじゃっていいわよ、とアデルが猫に向かって話しかけている。

「壊滅的に毛根が死滅した状態から実験してみないと、なんとも言えませんが…」

「だからそうなる前に、どうにかしたいんだけど」

　口々に言うランベルトとロメオを交互に見ると、しばらく考え込んでいたビアンカは、やがてゆっくりと首を横に振った。

「やはり、そのように危険を冒してまで使用するべきではないと思うんです。どうにもならなくなったら、改めてご相談ください。その時にまた、私も考えますから」

***

　やはり、自分が軽率だったようだ。

　ビアンカの言うとおり、薬で毛根が甦るのであれば、この世にはげた人間などいない。

　そうだ、いっそのこと、頭髪がなくなってしまえばよいのだ。

　それならきっと…。

　自分は今、とんでもないことを考えていた、とステラははっとして、とぼとぼと厩屋の外を歩いていた。

「遅かったので心配していた。用は済んだのか」

　バスカーレの声にぎくりとし、ステラは慌てて「いえ、大丈夫です」とそっぽを向いて言い訳をする。

「…何故こちらを見ないのだ。そんなに、嫌か」

「嫌といえば嫌です。…いえ、似合っていないというわけではなく、その」

「なんだ、はっきり言え。今更、傷ついたりしないから」

　ステラはためらいながらも、大きく深呼吸をしてから、突然バスカーレを睨みつけた。

　その眼光の鋭さに、バスカーレは一瞬たじろぐ。

「だって、そんな、いかにも雅な貴族風のお顔をされては、心配になるではありませんか！」　

　うん？とバスカーレは首を傾げ、困惑しながらステラを見つめていた。

「ですから、悪い虫がついたら困ると申し上げたのです！そんな綺麗なお顔をされては、私は、つまらないことで、嫉妬してしまうから」

　そんなことで、と驚くバスカーレを見上げ、ステラは精一杯の勇気で、その美しい顔を見つめた。

「俺は、お前が『痛い』って言うから、やはりない方がよいのかと」

「確かに痛いです、言ってみれば、たわしで全身を洗浄されるような感覚ですが、それも団長です！私はそれでいいのです！」

　声がでかいぞ、とバスカーレはうろたえながら、きょろきょろと辺りを見渡し、涙目になるステラを笑いながら抱きしめた。

　いったいどれだけすごいんだ、とロメオは茂みの間から顔を覗かせつつ、小声で隣のアンジェラにささやいた。

「アンジェラ、ああいう大人を、バカップルって言うんだよ」

「仲良しさんがバカップルなの？」

　そうだね、とため息まじりのロメオに、アンジェラが嬉しそうに「バカップルだー」と言う。　

　そして思わずくしゃみをしそうになり、慌てたロメオに「ここじゃ駄目だよ！」となだめられる。

　可愛らしいくしゃみが辺りに響き、やがてがさごそと茂みが動くのが目に入る。

「ずいぶんと大きな猫がいるものだな」

　そうですね、とステラは呟くが、相変わらず恥ずかしそうに目を伏せたままだった。

「ほんと、どうでもいいことで大騒ぎして、馬鹿じゃないの、あの人たち」

　バカップル、と楽しげに繰り返すアンジェラと手を繋ぎ、偵察から帰ってきたロメオである。

「お前らもな。いつまで経っても、一向に打合せが始められないのだが。いつまで待たせる気だ」

　早くしないと日が暮れる、とヴィンチェンツォは苛立ったように低い声で言った。

「そうでしたっけ、遊びに来てたんじゃないんですか」

　残っていた焼き菓子をほおばりつつ、ランベルトがのん気に言う。

　そんなランベルトを悲しげに見つめ、ヴィンチェンツォは何度もまばたきをした。

「お前らは、本当に平和でいいなと、心底思うぞ」