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1話

　その教えが流行り始めたのは、半年ほど前のことだった。

「救われたい者は、すべてを捧げよ」

　たったそれだけの言葉が、貴族たちの間で静かに広がった。

　最初はただの噂だったはずなのに。気づけば、父も、妹も――深く傾倒していた。

「セシリア。あなたには分からないでしょうけれど」

　ルミナが微笑む。

「“選ばれる”というのは、とても尊いことなの」

　その目は、どこか熱を帯びていた。

（……変わってしまった）

　そう思ったのは、一度や二度じゃない。

　けれど私は、何も言えなかった。

　元々、この家での私の価値は低い。魔力も少なく、社交も不得手。

　“いないもの”として扱われることに、慣れてしまっていた。

　だから。

「――今夜、お前を捧げる」

　そう告げられた時も、驚きはあっても反論はできなかった。

「……私を、ですか」

「光栄に思え」

　父は当然のように言う。

「教祖様に直接差し出せるなど、名誉なことだ」

　隣でルミナが、羨ましそうにこちらを見る。

「いいなあ、お姉様。私もいつか……」

（……羨ましい？）

　その感覚が、理解できない。

　でも。ここで拒めば、どうなるかは分かっている。

「……承知、いたしました」

　そう答えるしかなかった。

　連れて行かれたのは、街外れの静かな屋敷だった。

　豪奢ではない。けれど妙に整っていて、息が詰まる。

「ここでお待ちください」

　使用人にそう言われ、一人になる。

　逃げようと思えば、逃げられるかもしれない。

　でも。

（どこに行っても、同じか）

　そう思ってしまった時点で、足は動かなかった。

　しばらくして、静かに扉が開く。

「お待たせいたしました」

　その声を聞いた瞬間、なぜか背筋が震えた。

　振り返る。

　そこにいたのは――整いすぎた、黒の男。

　初めて見るはずなのに。

（……知ってる）

　そう感じてしまう。

　ずっと前から、“どこかで見られていた”ような感覚。

「初めまして、セシリア様」

　名前を呼ばれて、息が止まる。

「イシュヴァルと申します」

　丁寧な一礼。完璧な所作。

　でも。

　何かが決定的におかしい。

「……私を」

　かろうじて声を出す。

「どうするつもりですか」

　震えないようにするだけで精一杯だった。

　イシュヴァルは、わずかに目を細める。

「そうですね」

　ゆっくりと、こちらへ歩いてくる。

　コツ、コツ、と靴音が響く。

　逃げなきゃ、と頭では分かっているのに動けない。

　目の前で、彼は足を止めた。

　そして、そっと顎に指をかける。

「……っ」

　強引ではない。でも、抗えない力。

「やはり」

　至近距離で、囁かれる。

「美しい方だ」

　ぞくり、とする。

　見た目の話じゃないと、直感で分かる。

「随分と、丁寧に“削られて”きましたね」

　その言葉に、胸の奥を掴まれた気がした。

「……なにを」

「ご自分の価値を、です」

　言い当てられる。何もかも。

「本来なら、もっと早く手に入れるべきでしたが。少々、周囲の観察に時間を要しまして」

（……観察？）

　誰を。何のために。

　理解が追いつかない。

「ですが、もう十分です」

　指先が、ほんの少しだけ強くなる。

「貴女は、あの家には過ぎた存在だ」

　断言。迷いのない声。

「ですので」

　一拍、間を置いて。

「本日より、貴女は私のものです」

　逃げ道を、完全に塞ぐ言葉。

　怖いはずなのに。

　なぜか、胸の奥がじんわりと熱い。

「……拒否権は」

　かすれた声で問う。

　すると彼は、柔らかく微笑んだ。

「ございますよ。ただし、戻られる場合に限り」

　現実を突きつける。

　父と、ルミナの顔がよぎる。あの目。あの熱。

（……戻りたくない）

　初めて、はっきりと思った。

「ここにいれば」

　イシュヴァルが、静かに言う。

「貴女を否定する者はいません」

　その一言が、何よりも深く刺さる。

「大切に扱います」

　優しく。でも、確実に囲い込む声音で。

「選んでください、セシリア様」

　差し出された手。

　白く、綺麗で。

　逃げれば二度と触れられない気がして。触れれば、もう戻れない気がした。

（……でも）

　ゆっくりと、手を伸ばす。

　触れた瞬間、指が絡め取られる。

　逃がさないように。でも、壊さないように。

「……はい」

　小さく、答える。

　その瞬間、イシュヴァルは満足そうに微笑んだ。

「良い選択です」

　耳元で、囁かれる。

「ようこそ――こちら側へ」