第二十六話《宿縁封絶 平安の影にて》
あれは何年前のことだったか。
もはや記憶の帳も色を失い、数など数える気も起きぬほど、遥か昔の話じゃ。
人がまだ、空を神と信じ、星に名をつけて怯えていた時代。
この世に生きる者が、未だ己の輪郭すら知らず、夢と呪いと死を同じ言葉で語っていた、そんな時代のこと。
音すら凍てつく京の都の片隅にて、妾は一人の人間と剣を交えた。
白き直衣に烏帽子を戴いた男。眉目秀麗、目はすべてを見透かす鏡のように澄み、背に浮かぶは十二の式神の影。
名を安倍晴明。
「……来たか、神楽。今日こそ決着をつけねばなるまい」
「よいぞ晴明、妾も少々、鬱憤が溜まっておったところじゃ。今宵の酒の肴にしてくれよう」
嗤いとともに扇を翻す。
風がうねり、空が裂ける。京の上空に、血のような月が浮かび上がる。
その光を受けて、晴明の術式が即座に展開される。
「──陣列、五行結界・陽陰大輪・起動」
瞬間、足元に五芒星の結界が展開される。
晴明の背後に現れたのは、霊獣・白澤、玄武、応龍。文字通り、天と地を統べる力の化身。
だが妾も黙ってはおらぬ。
「出でよ……妾が愛し子たちよ」
神楽の指が鳴った瞬間、四方より現れたるは東雷門黒夜、西清翠薫昼、おれんじ、べるべるんこ。
肉体を持たぬ影の眷属たちが、呪術と妖力をまとい、空間を蝕むように滲み出る。
戦場が跳ねた。
晴明が式符を空へ舞わせると、千枚の護符が炎を纏い流星群のように降り注いだ。
それに対して神楽は影を操り、防壁の代わりに眷属の身体を盾に変える。
空が焼け、風が鳴る。黒と白、陰と陽、神と妖が刃と術をぶつけ合うたびに、地面がめくれ、家屋が粉砕され、山が消し飛ぶ。
「我が式神
風斬鬼よ、神楽の心臓を断て！」
晴明の掛け声に従い、四方から巨大な式神たちが躍りかかる。
神楽はそれを扇一つで払い、霧を纏った殺気の波で吹き飛ばす。
べるべるんこが一体の式神を組み伏せ、自らの身体ごと焼き尽くす。
おれんじが首を跳ねられ、鮮やかな赤が夜空に散る。
「……なんと美しき死の舞ぞ……！」
神楽は戦いの最中すら笑みを絶やさず、右手に魔扇、左手に螺旋の呪珠を持ち、
その足元から黒い蓮華が咲き誇る。
晴明は息を乱さず、両腕を広げ、最大式・万象陣法を発動する。
「天地開闢、八百万の声よ。妾に力を貸せ。星を繋ぎ、時を縫え封神・終律！」
それは空を丸ごと織り上げるような術だった。天蓋そのものが術式となり、神楽の全身を封じる鎖となって降り注ぐ。
空が叫び、大地が泣いた。
神楽は咆哮する。
「舐めるなよ、晴明……妾は神性そのものぞ！」
扇を振るうとともに、空間がひしゃげる。
晴明の術が喰い破られ、空中に浮かぶ五芒星の一角が砕ける。
だが、それでも彼は崩れぬ。
「一角が崩れたとて……残りの四を補えばよい。妾はそういうふうに、千年生きてきた」
術の再構築、術符の再刻印、血による代償。晴明は指先を切り裂き、自らの霊力と命を式符に捧げる。
その姿を見たとき、神楽の目がふと細められた。
「ほう……その手段は、命を捨てる気か……？」
「いいや。捨てはせぬ。託すのだ」
瞬間、術式は完成する。
十二重の封印輪が彼女の足元から展開し、全身を包み込む光となって絡みつく。
神楽の身体が引き寄せられ、空中に固定される。
骨が軋み、血が逆流する。封印の刻印が肉に喰い込む。
「……妾を封ずるか。……面白き結末よ」
晴明は、己の式筆をゆっくりと地に置き、神楽の前に立つ。
すでに光の檻に囚われた彼女を前に、語りかけるように、低く呟いた。
「神楽よ。人は過ちを犯す。妾とて、神ではない。永遠もない。だがな……」
「人がもし、道を誤ったときは……その時は、そなたが導いてやってくれ。たとえそれが、暴力によるものでも、構わぬ」
神楽は目を細める。
「導け、とな……妾が、愚かな人間をか？」
「うむ。そなたも間違うかもしれぬが……それでよい。それこそが人というものだ。間違いながらも、なお成長する……それが、生きるということだ」
「……ぬふふ……ほう……面白きかな」
静かに、神楽の表情が緩んだ。
彼女が初めて浮かべたのは、殺気も妖気もない、どこか懐かしさを含んだ微笑だった。
「……妾を導く者が現れるならば、それもまた……見物じゃの。ならば……封印、受けてやろうぞ」
彼女の足元に描かれた最後の印が、音もなく閉じる。
眩い光と共に、琴吹神楽の姿はその場から消失した。
ただ静かに、風が吹いた。
晴明は一人、塵のように崩れていった扇の破片を拾い上げ、夜空を見上げて呟いた。
「またいつか、そなたに問うことができる日が来るのなら……そのときは、人も、そなたも、変わっておろうな」
月はなおも、真上に紅く、禍々しく輝いていた。
