謎が解けなきゃ、被害者は私だ。

終章_市白の事件

雪崩

（ようやく追いついた）

　もう時間がない。賀央竜介(がおうりゅうすけ)のしでかした所業、そのせいでもうすぐ雪崩がやってくる。振り返って山頂方面に視線を向ければ、異常な程の白煙が立ち昇っている。

「お二人とも、どうしたんですか！　そんなペースじゃ逃げられないですよ」

　市白(いちきよ)はスノーボードで二人の足跡を追って来た。賀央樹林(がおうきりん)と兎本葉(うもとよう)が徒歩で逃げたことを思えば、移動が市白と比べて遅いのはわかる。とは言え、明らかにペースが遅い。それに男の方、樹林の歩き方が変だ。

「くそ……さっきの奴か……？」

「樹林さん、もう無理をしないで」

　市白はスノーボードを外して二人に近づく。様子がおかしい。

「何しに来た？　俺は遊んでるわけじゃない。そう言ったろう。……ぐっ！」

　苦し気な樹林を無視して近寄った瞬間、市白は顔を歪ませた。木の枝に引っ掛けたか岩にぶつけたか、彼のスキーウェアはところどころ破れ、額は血で赤黒く染まっている。

「な、何ですか……この血の痕は……」

「樹林さんは、私をかばって……」

　葉が絞り出すように呟く。振り返ってよく見れば紅い筋が小さく点々としていた。見渡す限りは雪景色。吐く息は白むと言うのに、樹林の顔には汗も浮かんでいる。相当我慢しているのは明らかだった。

（この怪我じゃ……ここから動くのも難しいぞ……）

　兎本は健気にも抱きかかえるようにして樹林を支えている。身を寄せ合っての雪原行軍。このままだと、逃げるどころか二人揃って遭難する可能性すらある。

「五人目……いや、竜介さんが温泉汲み上げ施設を壊しました。もうすぐ、この辺は雪崩に飲まれます」

「そうか。まあ、あいつならそうするだろうよ」

「どうするんです？」

　予想していた、とでも言うのだろうか。賀央樹林は動じなかった。

「行けるところまで行くしかない。できれば、葉だけでも連れて行って欲しいが」

「樹林さん！　私は、行きませんよ」

　あぁそうか、と市白は理解をした。なぜ、兎本妹がこの場に残ることになるのかを。冬山コテージで語られた顛末を思い返す。

　確か、柴田(しばた)は兎本を救出できず、その場に残したと語っていた。その理由は目の前にある。この『救出者』たちは、二人揃っていないとこの場から動かせない。

（言い換えれば、柴田のスノーモービルには、三人を乗せられない）

　物思いに耽ったのはせいぜい五秒もなかったろう。市白は地鳴りのような音を感じて、弾かれたように山頂に視線を向けた。

「も、もう崩れてきますよ！　とにかく、逃げましょう！」

「でも、樹林さんを置いては……」

「二人揃って死ぬ気ですか！」

　半ば絶叫して市白は兎本の手を掴もうとする。兎本は手を振り払って強く拒絶した。

「私は、それでもいい！」

　舌打ちして辺りを見渡す。もう時間がない。心なしか、足元が揺れている気がする。逃げないといけない、そう思った瞬間、素早く滑り降りる影が目に入った。

　低いエンジン音と急旋回。雪が巻き上げられる。柴田だった。

「おい！　君たち、早くこっちに！」

「……何人。いや、三人行けますか？」

「三人？！　とにかく、無理にでも……」

　市白の言葉に柴田がゴーグルを外して駆けてくる。賀央樹林はぐったりして表情は見えない。兎本葉は何を考えているのか、樹林の頭を抱くように撫でながら、小さく呟いた。

「あなたが行ってください。樹林さんと一緒じゃないと、私はいけません」

「葉。や、め……ろ……」

　樹林は葉を制そうとするが、朦朧としてそんな余裕もなさそうだ。

　もし、市白がスノーモービルに乗れば、兎本と樹林のどちらかしかスノーモービルには乗れない。兎本を置いていく選択は取れうるだろう。しかし、兎本には生き残ってもらわなければならない。そうしないと、このループからは抜け出せない。

（わかっていたことじゃないか）

　三人とも乗れれば楽だったが、それが出来ないのは予期できていたこと。スノーモービルで一人しか助けられないのだったら、完全に詰んでいた。それを思えば、まだ望みは繋がっている。

「この怪我している彼と付き添いの彼女を連れて逃げてください」

「……君は？」

「私は、これでなんとかします」

　市白はスノーボードを掲げて片足に添えつける。

柴田は承服しかねるように表情を曇らせたが、賀央は怪我人だ。最優先とばかり、賀央を肩で支えてスノーモービルへ連れていく。

「……狭いが、我慢してくれ」

「あ、ああ……」

　これで、兎本がこの場に残る理由は無くなった。柴田が無事に賀央と兎本を連れて助かってくれれば、竜介が仕掛けた執念の策からは逃れることができる。

（あとは……）

　市白は兎本の前に膝をつくと、最後のピースを嵌めていく。

「葉さん、私に『神託』を。何が得られるか竜介から聞いています。それで全員、いや、私が助かります」

「ど、どうして……あなたは、一体？」

「私は……」

　言い終わらない内に、地響きが迫る。ばきばきと、何かが砕けて、折れていく音が一刻の猶予もないことを知らせていた。柴田の怒鳴り声とスノーモービルのエンジン音が耳に入る。

「急いで！」

　兎本は目を伏せると、天を手で仰ぐ。水を注ぐように市白の唇に冷たい指が触れる。頭の中で『聞き慣れた機械音声』がして、一瞬目の前が白くなる。

「君、すまない！」

　柴田の声。我に返ると、兎本は柴田に担がれている。雪飛沫を上げながら、三人を乗せたスノーモービルは加速し離れていく。兎本の口が何かを告げるように動いた。

『幸運を』

　言われるまでもなかった。これで兎本が助かって私が生き残れば、すべては丸く収まるのだ。もらった『神託』もある。長かったが、ようやく最後の勝負が始まる。

「『底力』なんて、年頃の女にくれるんじゃあ、ないよ」

背後に迫る雪の波を一瞥すると、市白は不敵な笑みを浮かべた。