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鳩山市白の導き

「来るな！　来るな！」

「ひろし何やってんだ！　やめろ！」

「お願い！　源則(よしのり)を、よしくんを返して！」

　火事場だった。文字通り、床には火が回っているし、同級生と警官が押し合って叫び声を上げている。私の目線の先には、血走った目で唾を飛ばす『ひろし』。そして、炎を隔てて、泣き叫ぶ『まほ』が見えた。

　もう、何が起こっているのか、わからなくなりそうだった。

（夢かもしれない。なんでこんな……）

　先ほどまで、私はただ聴取を待って座っていたはずだった。それが、簡易取調室にされた部屋から飛び出してきた『ひろし』によって、一変してしまった。

　落ち着いた色のカーペットは赤々とした火の燃料に変わり、整っていたはずのロビーチェアや調度類は、防火扉の影に追いやられている。

「おい、なんでスプリンクラー回ってないんだ？」

（じんくん？）

　幼馴染の声が遠くに聞こえる。

　腐ってもここは高級ホテルだ。普通なら、スプリンクラーがあちこちから水を噴き出して、一般人が起こした火なんて止められるだろう。普通なら。

「ナトリウム撒かれてます！　危険です！」

　平苗(ひらなえ)刑事が叫ぶ。

　ナトリウムは、「禁水性物質」だ。水と接触してかえって危険性が増大してしまうため、放水などで消化するのが難しい。おまけに、それ自体が劇物にも指定され、よく燃える。

　山口(やまぐち)警視は吐き捨てながら、拳銃を構える。

「なんでそんなの一般人が！」

「いまは通販で買えるんですよ！」

　ひろしくんは、まほの子を抱えてナイフを突き出し、ゆっくり揺らした。

「ちっ」

　誤射してはたまらないだろう。山口警視は銃口を下げる。

「『池上(いけがみ)　ひろし』、お前が倉田(くらた)と佐々木(ささき)を殺したんだよな？　『げんちゃん』の爪に、チョコレートが付いてたぜ」

「なんでこんなに早くバレたんだ。事情を聞かれても、もう少し時間があったはずなのに。そうすれば、そうすれば……」

　そうか、と私は気づく。

　平苗刑事が生身でチョコやお茶を口に含んだのは、そのため。彼女が何かを鑑定してしまったから、彼の予想より追及が早かったのだろう。

「そうすれば、ちゃんとした火事にしてやれたのによおお！」

　ひろしは叫びながら、通路を下がる。炎の壁で遮られ行く手を阻む者はいない。いや……一人だけ、私だけが、止められる。

「待ちなさい！」

　震える膝を押さえつけて、私は立ち上がった。立ち上がってみれば、剣道の試合直前かのように神経が研ぎ澄まされる。火の熱気、焦げる臭い、振り向きながら逃げる『ひろし』の姿がとてもよく見えた。

（やれる？　いや、やるしか）

まほの子を守らなくちゃいけない。それに、それに。私だって、名探偵の相棒になるのだから……

（このまま見過ごすなんてできない！）

◇◆◇

「ひろしくん！　源則くんを離して！」

「なんで？」

「なんでって……そんな子をどうしようって言うの！」

　昔の面影をすっかり消した彼は振り返って私に向き直る。壁を背中に預け、左右の通路どちらにも行ける姿勢で、彼は表情をひどく歪めた。

「君は知らないだろうね。佐々木も倉田も尾形(おがた)も、奴らが僕に何をしていたのか」

　殺された二人と、立てもしない齢の子を人質にされた旧姓『尾形(おがた)　まほ』。一体、彼らが何をしたというのか。『知らない』いや、察しはついている。

　小学生が不登校になる理由、そんなもの、そう多くはない。ただ、私は本当にその現場を見たことがなかっただけだ。

（虐め、でしょうね）

　でも、それはそれとして、今の彼の行いは放っておけない。確かに、憎い相手だったのかもしれない。それでも、その相手を殺した上でホテルに火をつけ、何も分からない赤子に手を出しているのだから。

「だからって……」

「だからも何もない！　虐められた方は、いつまででも覚えているんだよ」

　目の前の逃走犯は、赤子を抱えたまま、ポケットから小瓶を出す。そのまま床に叩きつけられた瓶は、白い粉を吐き出して割れた。

「知らないふりしてたやつらも同罪さ。せっかく手伝ってもらってこれじゃあ、残念だけど、せめて君くらいには問うとしようか」

　もう名前で呼びたくもない小太りの男は、私を睨みつけてくる。時間を稼げば、じんくんや山口警視が追いつくかもしれない。一人で取り押さえるのは、竹刀があっても無理だろう。人質さえいなければ簡単なことなのに。

「おい、こっちじゃないのか？」

　何人かが走ってくる音がした。

「ちっ。質問だ、服部。相手を殺すか自分が死ぬかしかない問題。お前はどっちを殺すのを選ぶ？」

　言い終わらない内に、彼はこちらに向けて何かを投げてくる。私はその軌道を見切って半身で逸らすが、背中の方で何か音がした。

『パンパンパンパン』

　乾いた破裂音の元から反射的に離れた。通路の角に置かれた観葉植物の前に倒れ込む。幸い、コテージや豪華客船で見たような爆弾じゃないみたいだった。実物を見たことはないけれど、音だけで廊下が壊れた様子はない。

（でも、さっきの白い粉が燃えてる）

　まほの子を抱えたままの『ひろし』はどちらに行っただろうか？

　左右の通路は一見すると二択だが、現実はそんなに優しくない。男女のトイレ、自販機コーナー、喫煙室、更衣室がこれまた男女用。よく見れば、防火扉に隠され、非常用の階段まであるし、休憩スペースなる小部屋もあった。

（虱潰しなんかしてる時間ないのに……！）

　思わず、唇をぎりと噛む。鉄の味がした。その時……

（え？）

　赤い服の小さい女の子が横を走り抜けて、扉の向こうに消えた。

　私は弾かれたように走る。置かれていた掃除用のモップを引っ掴んで、休憩スペースの前で中段に構える。掴まれても体重をかければ、相当に対抗できる。ここまで来たら、禁じ手と言われようと首をつく。

「さっきの問いの答えは、『どっちを選んでも地獄行き』さ」

　声のした方を向くと、ひろしくんは何をしたのか、血を吐いていた。

　まほの子『源則』くんは、彼の服で丁寧にくるまれて椅子に寝かされている。響いてくる鳴き声は、元気な印か悪い知らせか、私にはわからない。

「私はそんな道選ばないわ。解けない問い。それを解くのが、名探偵なんだから」

　何も言わずに動かなくなった元同級生に向かって私は呟く。

　感傷に浸るような時間はない。さっきの非常階段から下に降りて、源則くんを助けないといけない。私はモップを投げ捨てるとしっかりと抱きかかえる。

「もう大丈夫だから……」

しかし、甘かった。既に通路には火が回っている。これでは、非常階段のところまで行けない。

「どうしよう。火が・・・」

　左右を見回して逃げ場を探していると、再び、赤い服の女の子が走ってくる。通り過ぎ、隣にある喫煙室に入っていく。そして、その時、何かが聞こえた。

『中に入って、バルコニーへ！』

　胸にぐっと何かが込み上げる。聞き覚えのある声だった。

　それに、思い返せば、あの姿と服装は……。

「市白(いちきよ)お姉ちゃん！」

　喫煙室から繋がるバルコニーへ出る。外の空気は美しいと思った。緊張の糸が、急に解けていく。

「もう大丈夫だ」

　煤に塗れた顔の山口警視がいた。そんな気がした。

「この子を……お願いします」

　源則くんは笑っていただろうか。私の意識は、そこで途切れた。

◇◆◇

　美しい川。花が咲き乱れている。ずいぶんと自分の身体が小さい。

　川の向かい側には懐かしい顔、市白お姉ちゃんがいる。

「市白姉さん、わたし……あなたの……」

　市白は、指を人差し指にあてて笑った。

　そうしてゆっくり、私の背中側へ指先を向ける。

　口が何か動いているが、聞こえない。

　私は、そこで目が覚めた。気が付けば病院のベッドの上で、涙が出ていた。

　最後の言葉、それは「じんを、お願いね」

　私には、そう思えた。

◇◆◇

　入り口の方には山口警視と平苗刑事が俯いて座っている。

　視線を上げると、まほが源則を抱いて目を腫らしていた。

「ありがとう。瞳……。よしくんを助けてくれて」

　まほは嗚咽を漏らしている。源則くんは、特に怪我もなく、無事だったと聞かされた。良かった、私はそう思った。

「ひとみん！　死ぬな！！」

　病院に似合わない大声で、ばたばた走ってくる男子がいる。

　白猫の『げんちゃん』を抱える、見慣れた幼馴染、犯人を特定してくれたのは彼だろうか。

　とにかく、名探偵を目指している彼、『鳩山　二(はとやま　じん)』へ私は呟く。ちゃんと、言っておきたいことが、たくさんあった。

「ばかね。あんたの姉さんに、追い返されたわよ」

　でも、ひとまずはこれくらいだろう。あの火事場で起こった不思議な体験は、きっと超常的な何かだと思う。どんな謎でも、きっとじんくんは解いてくれるだろうけど、この謎は、解かれなくてもいい。

（だって、もう一度、市白お姉ちゃんに会えたのだから）

次の新章で一旦終わりの予定です。

何とか早めにまとめられれば……