蒼星のセレス

海の章

第１話 空は、海と星を護るために

　繰り返し見る夢がある。

　最愛の兄が、赤髪の化け物と対峙する夢。

　夥しい死体の群れの合間。

　化け物の、碧のぎらいついた眼は、野生のそれだ。

　手には、妖しく光る剣。

　兄は、その男と闘い――。

――必ず殺される。

※※※

　空には、晴天が広がっている。

　広大な土地を持つ一角に、それに見合うだけの巨大な屋敷が立っていた。

　その庭に干されていた白いシーツを、一人の少女が取り込んでいる。

　彼女の年の頃は、十前後だろうか。腰まで届く水色の長い髪をし、金の瞳を持っている。華奢な体つきをしているが、腕に抱えるシーツの数は多く、わりと力はあるようだ。

「セレス、また君が、そんなことをやっているの？」

　セレスと呼ばれた少女の頭上に影が差す。穏やかな声が聞こえた。その方向へと、彼女は振り向く。

　太陽に煌めく金の髪、優しい茶色の瞳をした青年が、そこには立っていた。

「カーネリアン王子……。兄に用ですか……？」

　とても小さい声で、彼女は青年に尋ねる。

　カーネリアンと呼ばれた男は、彼女に微笑む。彼の笑顔は昼の日差しを思わせるような、暖かさがあると、セレスは思っていた。

「そうだよ。アズライトに会いに来たんだ」

「兄は、今は、隣の町に出かけております……」

　カーネリアン王子に向かって、セレスは答えた。

　セレスの兄であるアズライト。彼は、今日は用事があると話していた。

　朝から彼は馬に乗り、隣の町へと出かけていた。用事の内容が何かはセレスには分からない。けれども、隣の街までは半日もあれば帰ってこれる。もう、昼下がりだ、時機に帰ってくるだろう。

　カーネリアン王子は、セレスに向かって尋ねる。

「じゃあ、君の家の中で待ってても良いかな？」

　彼女は、その質問に対して、こくりと頷いた。

　セレスは、シーツを抱えると、彼を屋敷の中へと案内した。途中、玄関先にシーツ類は置く。彼女は彼を、客間へと通した。

　カーネリアン王子に、客間にあるソファを勧める。

　セレスが、部屋から出ようとすると、王子に呼び止められた。

「セレス、君の青い髪、いつ見ても素敵だね」

「そんなことを言うのは……王子だけです」

　セレスは、とぎれとぎれになりながら声を出す。

「君のお兄ちゃんも、言うだろう？」

　兄の話を出されたセレスは、耳まで赤くなってしまう。

　カーネリアンは、彼女の様子を見て、ほほえましく感じた。

「王子、今日は、雨に気をつけて……ください」

　セレスが、カーネリアン王子へと視線を向ける。

　王子は、彼女の金の瞳の煌めきに、息を呑んだ。

　彼女は、時折、何かが視えているような発言をする。

「こんなに、晴れているのに？　そう言えば、シーツを取り込んでいたね」

「ええ、降るようです」

　神妙な表情で、セレスが頷いた。

「……君がそう言うなら、そうなのだろうな。分かったよ」

　カーネリアン王子も頷く。彼の様子を見た後、セレスは部屋から出て行った。

※※※

　カーネリアンを客間に送り、廊下を歩いている最中だった。

「セレス！　あなた、私の部屋の掃除は終わったのかしら？」

　そう言ってセレスの背に、言葉を投げかけてきたのは、彼女の義理の母だった。丸々と太った身体を揺らして、彼女はセレスに近づいた。はちきれんばかりのドレスが特徴的だ。

　セレスは、義母に振り返って、か細い声で「まだです」と答える。

　彼女の返答に、義母は怒り始めた。

「そんなこともできないなって、本当に愚図な子だね！」

　彼女の怒声に、セレスはびくりと震えた。

　幼少期から繰り返される彼女の叫びに、未だにセレスは慣れることができない。

　叱られるのが怖いので、いつも義母の言いつけは守るように心がけていた。毎日毎日、彼女の言いつけの内容は変わるが、なんとか言うことに答えようと頑張っている。だけど、何をやっても怒鳴られてしまう。

　言われた通りのことをやっているつもりだが、出来ない自分。そんな自分を、セレスは情けなく感じていた。

「お義母さま、申し訳、ございません……」

「あなたに、『おかあさま』などと呼ばれたくありません！　下女の娘の分際で！！」

　彼女は金切り声を上げる。

　義母の言う通りだった。

　セレスは、この家の主であるカルセドニー侯爵が下女に手をつけて出来た子どもである。

　そのことで、正妻である義母は、相当腹を立てている。十年以上経った今でも、父である侯爵を、彼女はなじり続けている。

　父は、義母がいないところで、こっそりセレスを可愛がってくれる。けれども、義母がいる前では、セレスがどんなに責められようともかばったりはしない。

　セレスが俯いていると、さらに彼女の罵倒が続いた。

「母さん、やめないか」

　凛とした声が、廊下に響いた。

　義母の後ろに人が立っている。

「アズライト！」

「また、セレスに家事をさせていたのか？　母さん、使用人たちにどうしてさせない？」

　そう言って、アズライトと呼ばれた青年は、義母を諭す。

　彼女は、ぐっと言葉に詰まっている。

「お兄様……」

　彼は、アズライト・カルセドニーと言う。セレスの水色よりも、より海の色に近い髪の色をしている。瞳はやや吊り気味で、榛色をしている。セレスの金の瞳とは異なっていた。身長は高く、引き締まった体型をしている。セレスの住むスフェラ公国。その騎士団の服を着ており、腰には剣を差している。

　セレスよりも一回り以上、年上の兄は、現在スフェラ公国の騎士団で名誉ある職に就いている。

「もういいわ」

　そう言って、義母は、セレスと兄のアズライトの元から去って行った。

「セレス、大丈夫か？　すまなかった、俺が不在にしていたばかりに」

　アズライトが謝ってきた。セレスは、首を横に振る。彼は何も悪いことをしていない。

　兄は、そっと妹の頭を撫でる。

　そうしていたら、彼は彼女に、「そうだ！」と言ってはなしかけてきた。

「今日は、今から一緒に、武術の鍛錬をしないか？」

　彼女は、兄の提案に対して返答した。

「カーネリアン王子が、お兄様に会いに来ていらっしゃいます。それが終わってから」

「カーネリアンが来ているのか？」

　セレスは、静かに頷く。

「王子は待っています。早く行ってください」

　アズライトは首肯し、セレスの元から去って行った。

　義母に会った時に感じた暗い気持ち。

　それが、兄のアズライトに会った瞬間から、どこかに吹き飛んでしまうようだった。

　この家で、セレスは彼だけを頼りにしていた。

　父も、義母も、見て見ぬふりをする使用人たちも、誰も信じることが出来ない。

　だけどセレスは、兄のアズライトならば、信じることが出来る。

　彼の触れたセレスの水色の髪を、彼女自身もそっと触れたのだった。

※※※

「本当に、降り始めたねぇ」

　客間の窓から外を見ていたカーネリアンが、ぽつりと呟いた。

　セレスの何かを見通すような金の瞳を、彼は思い出していた。

　時折、彼女は未来を見通すことがある。

「あの力、使えるだろうか……？」

　カーネリアンが考え事をしていると、部屋の扉をノックする音が聴こえる。

　彼の親友であり、この家の長男アズライト・カルセドニーが入室してきた。

「待たせたな、カーネリアン」

「いいやぁ、そんなには待ってはいないよ、大丈夫」

　穏やかでのんびりしていると評判の、この国の第一王子カーネリアン・スフェラ・フローライト。

　生真面目で凛とした印象の、騎士団の副騎士団長アズライト・カルセドニー。

　対照的な二人だが、年も近い二人は、幼い頃から共に過ごしてきた幼馴染同士だった。

　そして、彼等にはもう一人、共通の幼馴染がいた。

「ローズを誘いに家まで尋ねたんだけどさ、今日は別に用事があったみたいなんだ」

　カーネリアンのその声掛けに、アズライトの眉がぴくりと動いた。

「そうか……」

　ローズとは、彼らの共通の幼馴染の女性インカローズのことだった。やや赤みがかった茶色の長く緩く巻かれた髪に、垂れた瞳を持っている。彼女は公爵家の娘であり、カーネリアン王子の婚約者でもあった。

　カーネリアンは、屋敷に来る前にインカローズの屋敷を訪ねたが、彼女は不在だった。

　これ以上、この話をしても仕方がない。

　カーネリアンは、話題を切り替えることにした。

「セレスの力のことだけど――」

※※※

　先ほどまで雨が降っていたが、今は止んでいた。

　葉に滴がのり、太陽に照らされてきらきらと輝いている。

　雨の勢いが強かったのか、やや地面がぬかるんでいた。

　義母と別れ、裏庭で一人、セレスは剣の素振りをしながら、詠唱の練習をしている。

　女性でも扱いやすいようにと、兄から細身の剣をもらっていた。それでも、十一の彼女が扱うには重い武器ではある。

　初め、女性が武器を扱うなど、と言って反対していた兄だったが、今では積極的に武芸の訓練を一緒に行ってくれていた。

　他にも弓の扱いなども教えてくれていた。

　セレスは、いつか、兄の横を並んで騎士になるのが夢だった。

　戦場で駆ける兄の役に立ちたいと、願っている。

　そう、あの恐ろしい夢を、回避するために――。

「セレス」

　遠くから声が聞こえる。

　兄だ。

　振り返ると、そこには兄アズライトとカーネリアン王子が立っていた。そばには、別の騎士達もいる。

何事だろうか？

「城で急用が出来た。今日、戻れるか分からない。次に屋敷に帰って来た時には、お前の訓練に付き合うから」

　そう言って、そこにいた皆が馬に乗り、屋敷の敷地内から駆け出して行く。

　兄の口調は冷静でこそあったが、様子がおかしかった。

「お兄様」

　セレスの長い、蒼い髪が、風にたなびく。

　兄の乗る馬が見えなくなるまで、その背を、金の瞳が追う。

　突然――。

　雷に打たれたように、頭が激しい痛みが走る。

「いたッ」

　痛みに耐えられず、彼女はその場にしゃがみ込んだ。

　彼女の頭の中に、鮮明な光景が浮かび始める。

　兄と、王子が何かを抑えようと戦っている場面。

　彼らの前に立ち塞がっている、化け物。

　うずくまるようにして、叫びをあげている。

「小さい、子ども？」

　だけど、なぜか、彼女にはその子どもが――。

「黒い」

――伝承の尊ばれし生き物の姿に重なった。

「竜……？」

　彼女は、頭を抑えながら、ゆらりと立ち上がる。

「行かなきゃ……」

　最愛の兄が、駆けて行った方向を見据える。

　あのままでは、間違いなく、兄の命は――。

　そうして、自分を奮い立たせるために、彼女は叫ぶ。

「お兄様！　貴方は、私が、絶対に死なせない！！」

　その声は、虚空へと消えて行った。

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次回は、金曜日までには更新いたします。

前作『癒し姫』(本編完結)に過去編を追記していますが、そちらと一次連動させようかと思います。

どうぞお楽しみいただけましたら幸いです。

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