アンニュイな転生勇者

後編

「勇者様のご到着です！」

王都の城内にはカルマの到着を告げる声が鳴り響いていた。人々は勇者を一目見ようとこぞって窓から顔を覗かせている。カルマは大きな門をくぐり抜け、王の間へと案内された。

　絢爛豪華な装飾がなされた廊下を進んでいく。そしてついにカルマは王の間へと通された。

「そなたが勇者か……」

「お初にお目にかかります、陛下。私がこの度、勇者の命をうけたカルマ・サーガです」

「うむ……そなたの噂は耳にしておる。その類い稀なる力、必ずや魔王を倒すと信じておるぞ」

「はい、必ず魔王を倒してきます」

カルマは頭をあげ、王の間から出ていこうとした。その時、囁くような声で王は言った。

「祈っている……そなたにとっての地獄の終わりを」

　カルマは腕のたつ騎士や魔法使い達と共に魔王の城へと向かった。道中幾度も強い魔獣と出くわしたが、カルマはいとも容易く倒していった。しかし、敵を倒すにつれ、魔王に近づくにつれてカルマの心の痛みがましてゆく。痛い痛い……しかしカルマにはその痛みの原因が分からない。

「ついに着きましたね勇者様、ここが魔王の城ですよ」

「そうか……ここに魔王が……」

魔王の城は中央部に高くそびえ立つ党があり、外壁は漆黒の闇におおわれていた。辺りには光もなく、曇天の隙間から微かに覗く紫色の天体が、世界に輪郭を与えていた。

「さぁ行こう……これで終わらせるんだ」

　しかし、城に入ってからは魔獣どころか生物の気配すらしなかった。魔王の城でありながら、それはとても奇妙な光景だった。それでもカルマは何も喋らない、誰一人として言葉を発しない。カルマは思うーーこの静寂に自分は覚えがあるーー。孤独の世界に閉じ籠り、何も出来なかったあの頃への追憶。

「どうして……」

党の頂点を目指す。永遠に続くかのような漆黒の螺旋階段。ぐるぐると回りながら同じところを繰り返す、そんな感覚。いつからかカルマ以外の人々は全ていなくなっていた。それでもカルマは気にもとめず歩き続ける。

　カルマはついに最後の一段を登る。全身が錆び付いたぜんまいの如く動かなくなる。カルマは党の最上部、今自分が向き合っている暗闇へと目を凝らした。

「勇者さん……こっちだよ」

刹那、その声を皮切りに闇が消えていった。そしてカルマはその声の主をみとめた。カルマはその男を知っている、そのだらしのない体を覚えている。

「…………」

「さぁ、戦おうじゃないか」

「…………」

「君は『勇者カルマ』だろう？」

「……俺は」

「生まれ変わった？全てを手にいれた？」

「俺は……転生して……」

「なのに何も嬉しくない？自分は自分じゃない？」

「俺は！」

「二度と『自分』をやり直せないことの意味を理解しろ」

その時男が手を振りかざした。カルマも何かを呟く。黒紫の閃光と朱の業火がぶつかり合う。その隙に剣を抜き、お互いの胸を目指して切りかかる。瞬時に後ろに引き下がっては間合いを取り、さらに魔法を掛け合う。カルマは自分の体がこの世界に来て、初めて自分の思うように動いているような感覚になっていた。二人の戦いの轟音が鳴り響く。魔法と剣でぶつかりながら、男は叫んだ。

「何も出来なかった！いや、出来たかもしれない！」

「お前が時間を無駄にした！」

「転生!?最高の才能!?そんなもので自分は自分を諦められない！」

「俺は……！」

「自分で自分を諦めて、ついには命さえ無駄にした」

「……っ!」

「死んでしまったら……」

「二度と自分は自分をやり直せない！」

　その瞬間、カルマは全身に電流が走ったような気がした。カルマは理解した、自分はこの世界に堕とされたのだと。

「あぁ……この世界は……俺にとっての地獄だ」

　一瞬の隙に男の剣がカルマの胸に突き刺さる。感じたことのない激痛がカルマを襲う。熱い血潮が吹き出し、二人とも深紅の赤に染まった。男は泣いている、しかしカルマは男を見つめて微笑んだ。どちらが言ったのかは分からない、それでも確かにその者は呟いた。

「俺は俺をやり直したい」

　その時、辺りの景色は砕け散り、眩いばかりの白い光が男の視界を包んだ。胸を貫いていた痛みも消えて行き、体の境界線が曖昧になってゆく。淡くなってゆく意識に身を任せると、男は光の中に浮かんでいた。そして、何処からか声が聞こえてくる。

ーーあなたは、自分のしたことを理解しましたかーー

(……はい)

ーーこの世界をーー

(ここは……時間を……自分を大切にしなかった俺が堕とされた地獄ですね)

ーーそうです、全てを手にいれてみて、何を思いましたかーー

(……ちゃんと『自分』をやり直したい……昔、本で読んだようには……俺は今を楽しめなかった)

ーー気づいたんですねーー

(……でも、もう手遅れだ)

ーーいいえ、人は何度だってやり直せるーー

ーーもう一度、地球でーー

　遠くなってゆく意識、全てが光とひとつになっていく。男はほとんど消えかけた意識の中で、きっと今度こそは自分を……そんなことを思ったような気がした。

　病院の一室、何処からか赤子の産声が聞こえる。白い服の女性が母親にその子を渡した。

「オギャア……オギャア」

「元気な赤ちゃんですよ～」

「あぁ……生まれてきてくれてありがとう」

「ねぇあなた……この子はどんな子になるかしら」

「きっと君に似て努力家な子になるよ」

「うふふ、楽しみね」

　その赤子は、まだなにも見えていないだろう。それでも、この世界の全てを確かめるようにしっかりと目を開いては、大きく息を吸っていた。