その３９
翌朝、槇原は楽しそうな話し声で目を覚ました。
「優ちゃん、駄目だよ？ちゃんとレタスは洗わないと。」
「・・・・・ちゃんと洗ったつもりだけれども？」
「水かけただけじゃない？一枚づつ、はがして洗った？」
「・・・・・・やり直します・・・・。」
今年入局した新人の中で、一番自分が目をかけ、彼が学生時代から自分の下で働かせたいと狙うほど優秀な男が、今自分の目の前で１２歳も年下のいとこに振り回されている。
しかも自分の恋敵になってしまった。
槇原は思う。自分はあまり人付き合いのいいほうではなく、むしろはみ出ているほうなのに、気がつけばそのライバルであり、期待の新人とこんなに仲良くなっている。
・・・いったいアノ男はなんなんだろう。・・・・
槇原は二日酔いの回らない頭で、その会話を聞きながら、自分の中の答えを探してみた。
「優ちゃん、スライスオニオンはそんなに、分厚く切っちゃ駄目！！辛くて食べれないよ？」
「・・・・・・だって、美香・・・これ以上どうやって薄くするんだ？無理だよ？」
「・・・じゃあ、トマトと、きゅうり切って・・・。」
会話があまりにも面白いので、考えるのをやめて、槇原は会話に集中する。
「！！！優ちゃん！！きゅうりも洗ったらいぼとって！！へたはサラダに入れない！！」
「・・・いぼって、どうやって取るんだ？」
「！！！優ちゃん！！自分のほうに！！包丁向けたら！！怪我するよ！！」
「優ちゃん！！トマトは、包丁たたきつけるようにきっちゃ駄目！！」
何をしているんだろう？思わず覗いてみた。
・・・つぶれかけたトマトが、まな板の上に載っていた。・・・
美香が、呆れたように呟いた。優ちゃん一人暮らしのくせに、全然成長ない・・・と
優が、とても１２歳年上とは思えないすねた口調で答える。
「・・・・料理が出来なくても、生きていけるから良い！！」
美香が呆れたように答えた。
「優ちゃん？食べないと死んじゃうよ？」
「・・・ずっと美香に作ってもらうから良い。」
小さく呟いた、その台詞に、美香も小さく呟く。
「・・・そんなのわかんないよ・・・。」
優希が何か言おうとしたが、槇原が見ているのに気がついて、槇原に向かって声をかけた。
朝早くから美香が起きてきて、台所に立っていた。
今日は、祝日だから急ぐ必要はないといってみたが、皆が起きる前に、朝食と弁当を作ってくれるという。
「だって、また病院にいくんでしょう？」
「それに、昨日の食材を使って、優ちゃんの食事のストックも作りたいし・・・」
ありがとうと、微笑んで思わず抱きしめてみたが、いつもならされるがままにしている、美香が逃げた。
僕の怪訝な顔を見て、美香が言いわけをする。
「・・・美香ご飯作ってるし、優ちゃん危ない・・・」
下を向いて僕の顔を見ようとしない美香に、腑に落ちない思いを感じつつ美香の言葉に従って謝った。
「なんか手伝える事あるかな？」
「・・・レタス洗って・・・」
相変わらず、僕のほうをみようとしない美香。でも拒絶されたわけではない。
僕は、美香に言われたとうり、レタスを洗うべく、水をかけた。
美香のご指導と、ご注意を受けつつ料理（？）を作っていたが、人の気配に振り向くと、槇原さんが覗き込んでいた。
「・・おはようございます。大丈夫ですか？」
「・・・？なにがだ？」
・・・フローリングの床に寝たこと、浴びるほどお酒を飲んだ事だよ？心配する必要はなかったようだ・・・・
・・・丈夫な人だ・・・
何でもありませんと、僕は返した、その横から美香が槇原さんに声をかけた。
「槇原先生、お風呂沸いてます。お入りになりますか？」
槇原さんは、美香を見て言う。
「・・みかちゃん・・その先生止めて・・俺は美香ちゃんの先生と違うし・・・だから中野も普段俺の事先生いわんだろう？」
美香は不思議そうな顔をしたが、やがてにっこり笑って。
「じゃあ！！マッキー！！で良いですか？」
槇原さんは目を丸くして、いやニックネームが欲しかったわけじゃ・・・とぶつぶつ言っていたが、やがて諦めたらしく・・ああ・・と言い、風呂場に向かう。
入れ違いに柳が、起きてきた。
「よーこちゃん？おはよう！！マッキーがお風呂出てきたらご飯にするね？ご飯とパンどちらが良い？」
柳が、きょとんとした顔で僕を見た。僕は、小さく槇原さんのこと・・と答える。
ああ・・・と笑いながら、柳が言った。
「お味噌汁が飲みたいな？」
美香がにっこり笑って、じゃあご飯ね？おかずは、玉子焼きで良い？魚もあるよ？
美香の問いかけに台所に向かい、美香の言うおかずを次々食べたがる柳に呆れつつ、僕は美香の指示を仰がなくても、自分に唯一できる。コーヒーメーカーにコーヒーをセットするという仕事に取り組んだ。
美香の、優ちゃんお水こぼさないで！！という非難の声を浴びながら・・・。
こんにちは、お読みくださりありがとうございます。
ここで、折り返し地点の（はず）です。
宜しければ、もう少しお付き合いいただけると、嬉しいです。
清水 澄 拝
