可愛げがないと婚約破棄されたので辺境で自由を謳歌します

新しい生活

　……お腹減った。

　その思いで私の意識が覚醒して起き上がり、辺りを見回して納得する。

　何故なら、すでに外が明るくなっていたからだ。

「……そりゃ、そうよね。昨日の夕方以降から食べてないってことだし」

「お嬢様、おはようございます」

　ふと隣を見ると、いつの間にかエリゼが立っていた。

　相変わらず、気配の消し方が尋常じゃない。

「おはよう、エリゼ。貴女も、きちんと休んだんでしょうね？」

「ええ、数時間ほど寝させて頂きました」

「だめよ、ちゃんと寝ないと」

「ですが、ここでお嬢様を知ってる人は私だけですから。なので、お嬢様の身を守らないと。なにせ、相手はお嬢様を……いえ」

「ふふ、頼りにしてるわ」

　流石にエリゼには、シグルド様との盟約のことは話している。

無論、シグルド様に許可を得た上だ。

　ちなみに、打ち合わせをして決めた内容は確か……イチャイチャはしなくていいけど、ある程度仲睦まじくすること。

　朝と夜の食事は一緒にすること、それ以外の時間は自由にしていいと言われた。

「私の知らない間に、いきなり決まっていましたから。ちょっと私用で出かけてる間にあれよあれよと決まって……」

「ごめんなさい、王都には居づらかったから。ここで新生活を始めるのも悪くないと思ったのよ。その……早く、あの男を忘れたいし。恋愛とか疲れたし、こっちでのんびり過ごそうかなって」

「お、お嬢様…… 配慮が足りず申し訳ありません！ ええ！ さっさと忘れましょう！」

「わ、わかったから！ くっ、苦しいわ！」

「あっ、つい……それでは、準備をしますね」

「ええ、お願い」

　私に抱きついていたエリゼが離れ、ドレッサーの後ろに立つ。

　私もベッドから出て、そのドレッサーの前に座るのだった。

　そして、お化粧が終わる頃……部屋をノックする音がする。

「アリス殿、起きているだろうか？」

「シグルド様？ は、はい、少々お待ちください」

「待っているから慌てなくていい。部屋を出て一階に降りるところで待っている」

　そう言い、足音が遠ざかっていく。

「ほう？ ちゃんと部屋の前から去るのは紳士ですね」

「……それに迎えに来てくれるとは思ってなかったわ」

「いや、別に変……いえ、前がアレでしたからね。ささ、お着替えをしましょう」

　どうやら、エリゼの中でポイントが上がったらしい。

　私としても上手くやって欲しいので良かった。

　着替えを済ませて通路を進み、階段の近く行くと……シグルド様が、脇にある椅子に座って待っていた。

「お待たせしました」

「いや、こちらこそ終わる前に行ってすまない。昨日ついたらすぐに寝てしまったから、食堂の場所もわからないと思ってな」

「はは……気がついたら朝でしたわ」

「長旅で無理もあるまい。さあ、こちらの部屋だ」

一回の通路を通って部屋に通される。

そこは簡易なテーブルや椅子、そしておまけ程度に絵画や彫刻などが置かれていた。

はっきり言って、貴族の食事処風景ではない。

普通は長いテーブルにシャンデリアとかあるし。

「随分と質素というか……ごめんなさい」

「嫌だろうか？」

「いえ、私は構いませんよ」

　むしろ、よく考えたら落ち着くまである。

　なにせ、こちらは元庶民なのだから。

「それは助かった……ククク」

「あの……」

「すまない……あまりに予想外の台詞だったのでな」

「まあ、言いたいことはわかります。でも私、こういうのは嫌いじゃないですよ」

「貴族の娘にしては珍しいことだ」

「それはそうかもしれないですね」

　その時、私のお腹が『くぅー』と鳴いた。

「あっ……」

「……いや、気にしないでいい。さあ、食事をしようか」

　あまりの恥ずかしさに下を向いて席に着く。

　すると、いい香りがしてきた。

ふと顔を上げると、給餌がやってきてテーブルに皿を置いていく。

それらは私が長年求めていたものだ……湯気が出てるから。

「わぁ……素敵」

「とにかく、まずは食べるとしよう」

すると、エリゼがいつものように毒味をしようと前に出てくる。

「エリゼ、ここではいいわ」

「……いいのですか？」

「これからお世話になる方々に失礼です。ただ、いつもありがとね。でも、もう立場も違うから平気よ」

「……わかりました、お嬢様の仰せのままに」

　今までは王太子の婚約者ということで、毒を盛られたこともあった。

　それにより、食事は毒味役とを必要とし、物心ついた時から冷たい食事しか摂ったことがない。

　……王太子は高いお金がかかる回復術師を使って、御構い無しに食べてたらしいけど。

「失礼しました。この子も私を思ってのことなので」

「謝ることはない……良い家臣を持っているな？」

「家臣ではないですけど、自慢のお友達です」

　はっきり言って、辺境であるここに来たいという人は少なかったから。

　しかし、この子だけは頑なについてくると言ってくれた。

　私だって心細かったから、それがどんなに嬉しかったか。

「お、お嬢様……！」

「獣人を友達と呼べるか……ふむ」

「ダメですか？」

「いや、そんなことはない。土地柄、この都市には獣人もいる。むしろ、注意の手間が省けるくらいだ。エリゼ殿も、普通に過ごしてくれて構わない」

「シグルド様、ありがとうございます」

「……ご配慮に感謝いたします」

「では、頂くとしよう」

　まずは暖かいすれスープをに入れる。

　すると、野菜のあっさりした味わいがする。

　王都と違うシンプルな味で、故郷を思い出す。

　……何より、熱々だ。

「……美味しい」

「それは良かった。どうやら、王都の濃い味付けに変えなくてすみそうだ」

「はい、このままで大丈夫です。素材の味が活きてますね」

「ここは自然が豊かだからな。どんどん食べてくれていい」

「はい……はむっ」

　その言葉を受け、今度はパンを食べる。

　するとカリッとした中にふわふわの食感が楽しい。

　ほんのり香るバターが美味しさを倍増させる。

「……美味しい」

　次に塩漬けの肉にかじりつく。

　塩っけがあるが、他がシンプルなのでアクセントになる。

　目玉焼きを食べても、いつもと味が違う気がする。

「お嬢様、美味しそうです」

「ええ、とっても」

「口にあって何よりだ……」

そこで前いるシグルド様が固まる。

一体、どうしたのだろう？

「お嬢様？ だ、大丈夫ですか！？」

「エリゼまでどうしたの？」

「気づいてないのか……仕方あるまい」

　そう言い、シグルド様が前のめりになり……私の顔に触れる。

「な、なにを？」

「いや、泣いているのでな……放っておくわけにもいくまい」

「へっ？ ……ほんとですね」

　いつの間にか、私の目から涙が溢れていた。

　もしかしたら今までの苦労や出来事が、久々に美味しい食事をして解放されたのかも。

　別にこれまでの人生を後悔したことはない。

　お父様と国王陛下が決めたことだけど、最終的には私自身が決めたことだから。

　ただ……これからは、改めて自分の人生を歩んでもいいかしら。