第四話：魔王の休息と琥珀色の誘惑
夜の帳が下りる頃、霧の中から地響きのような足音が近づいてきました。 月明かりを浴びて現れたのは、身の丈をゆうに超える大きな体、頭部からそそり立つ漆黒の二本のツノ、そして世界を容易く滅ぼしうる魔力を湛えた男――魔王。
彼は、これまで数多の英雄を屠り、絶望を振りまいてきました。 けれど、その実体は、誰にも傷つけられないがゆえに、誰にも触れてもらえぬ孤独の化身でした。
「ここが、いかなる力も届かぬという虚無の店か」
扉を蹴破らんばかりの勢いで入ってきた魔王でしたが、その重厚な声は、店内に流れる穏やかなピアノの調べにかき消されました。
「いらっしゃいませ。ツノが扉に当たりますので、少し屈んでお入りください」
サトシはいつものように、平然とカウンターを拭いています。 魔王は面食らいました。自分を見て震えない人間など、この数百年で一人もいなかったからです。
「貴様、我が誰か知ってのことか。我はすべてを奪い、すべてを統べる者だぞ。我が望むのは、我を終わらせる真の強者か、さもなくば……」
「……さもなくば、温かいお酒でしょうか？」
サトシは魔王の言葉を遮るように、棚から琥珀色の液体が入った瓶を取り出しました。 それは、彼が元の世界で愛した、香り高いウイスキーでした。
魔王は鼻を鳴らし、しぶしぶとカウンターに座りました。彼が座るだけで椅子が悲鳴を上げましたが、サトシのスキルが店の崩壊を許しません。
「我は毒など効かぬ。まして、そんな薄い水で我が心が揺らぐと思うか」
サトシは、丸く削り出した大きな氷をグラスに入れ、ウイスキーを注ぎました。 カラン、という氷の音が、夜の静寂に響きます。
「これは毒ではありません。時間を溶かすための薬です」
魔王は太い指でグラスを掴み、一気に煽りました。 喉を焼くような熱さの後に、鼻から抜けるスモーキーな香りと、深い甘み。 彼は思わず、深く背もたれに体を預けました。
「……熱いな。だが、悪くない。戦場で流れる血よりも、ずっと濃密だ」
「外では、かつての勇者が釣った魚を焼いています。聖女が育てた香草と一緒にね。彼らはもう、あなたと戦う理由を持っていません。あなたも、ここで誰かを滅ぼす必要はありません」
魔王は、窓の向こうの庭に目をやりました。 そこには、火を囲んで笑い合う勇者と聖女、そしてブランケットにくるまって寝言を言う賢者の姿がありました。 かつて命を懸けて殺し合った者たちが、今はただ、夜風を楽しんでいる。
「我は、強くなりすぎたのだ。誰も我に触れられず、我もまた、誰も愛せぬ。強さとは、これほどまでに冷たいものだったのか」
魔王の瞳から、一筋の紅い魔力がこぼれ、床に落ちて消えました。 彼は静かにグラスを置き、自分の大きな手を見つめました。
「マスター。我に、このツノを隠す術を教えろ。この姿のままでは、あの輪の中には入れそうにない」
「術など必要ありませんよ。これをどうぞ」
サトシが差し出したのは、大きな麦わら帽子でした。 魔王はそれを手に取り、器用にツノに引っ掛けました。奇妙な光景でしたが、どこか滑稽で、どこか優しい風体になりました。
「……ふん。似合わぬな」
そう言いながらも、魔王は満足げに口元を緩めました。 彼は最後の一口を飲み干すと、麦わら帽子を深く被り直し、のっしのっしと裏庭へ向かいました。
最強の破壊神が、今夜はただの「体格の良い大男」として、焼き魚の列に並ぶのです。
【後書き】 あらあら、魔王様ったら。あんなに大きなツノに麦わら帽子を載せて、なんだか可愛らしいじゃない。
彼はね、誰かに「止めてほしかった」のよ。支配なんて本当はどうでもよくて、ただ自分を受け入れてくれる誰かが欲しかっただけ。サトシさんの淹れた琥珀色のお酒が、彼の心の氷を溶かしたみたいね。
勇者、聖女、賢者、そして魔王。 世界を動かしていた歯車たちが、みんなこの喫茶店で「ただの人」に戻っていく。 サトシさんも、最初は戸惑っていたけれど、今はもうみんなの良き理解者ね。
さて、主要な役者が揃ったところで、次はどんな「のんびり」が起きるかしら。 彼らが一緒に何かをする様子も見てみたいわね。例えば、みんなでピクニックに行ったり、店の大掃除をしたり……。
