クオリア～十人十色の異聞奇譚～

1 The normal chapter ～The abnormity all the time～

ただの人

自分がただの人だって理解した時。

なんだか人生がどうでもよくなる。

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　先輩が去っていった方向へがむしゃらに走っていくと、ところどころ争った跡を見かけた。車や木々が燃え尽きていて、それが真紅の鎧のせいなんだとわかる。それらを目印に追いかける。

　神、天使、悪魔、化物、救世主、光、闇。もうほんとどれでもいい。

　とにかく、人の外にある、超越的な力。

　人外《じんがい》。

　それを追求することに、意味はない。

　そこまで踏み込む気はさらさらない。

　今はただ、逃げ去った先輩と、どうしてか命を狙われる黄泉路さんのことだ。

　場所はどんどんと暗がりに入って行く。次第に争いの跡を見つけるのが困難になった。

　その時、僕の目の前を何か黒いものが横切った。

　それを左から右へ、目で追う。

「黒い、蝶……？」

　黒い蝶だ。それがふわふわと宙を舞っている。

　こんな時間に？　珍しい現象に、自然と視線で追いかける。

　するとその蝶はまるで僕を導くかのように、ある方向へと飛んでいく。

「あ」

　導かれた先に、緑色のフェンスで囲まれた公園があった。しかし普段はついているであろう電灯がついておらず、真っ暗だ。先ほどと同じ現象。僕は確信を持って、恐る恐るその場へと近づいていく。

　田んぼを挟んで外から見る分には、何もないように見える。正面に周り、入口を塞ぐチェーンをまたいでそしてその公園の中に足を踏み入れた。そしてその小さな公園の中央。大きな木に寄りかかるようにして座る先輩を見つけた。

　でもそこに首は乗っていない。

「先輩ィ！」

　叫ぶ。

　嘘だ……嘘だ嘘だ嘘だ。

　もしかしたら、それは先輩と同じ鳴動《めいどう》の制服を着た別人なのかもしれない。その僅かな期待にかけるように、体が自然と一歩踏み出す。

だが即座に止まる。

　首のない先輩のその前、そこに、黒(・)い(・)何(・)か(・)が立っていたから。

　何か。

　それは本当に、瞬時には何か理解できなかった。

　黒い陰――目を凝らしてようやくそのシルエットが明らかになる。それと同時に、僕は目の前のそれを知ってしまったことを後悔した。

　黒くて黒い、もはや光など一切届いていない人型のその鎧のような存在は。

「人外……？」

　絞り出すように声が出る。

　それが意思疎通の測れるものか、僕の本能が試したのだろう。

　だだそれは、首をこちらに向けるだけで喋らない。

　右腕からは一本の鋭い刃が飛び出ていて、そこからはまだ生々しい血がしたたり落ちている。そして暗がりの向こうには、先輩の首らしきが見えた。連続首切り殺人犯は、イロさんじゃなかったのか。僕の中でまた一つ謎が浮かび上がる。

　しかしそれを考える時間も与えられず、黒いそれが近づいてくる。

　だが不思議と、真紅の鎧のような圧迫感や恐怖感はない。

　近づいてきているのに、近くにいないような違和感。手を伸ばしても、掴めなさそうな。

「お前は、誰だ？」

　問う。恐れなくても、この中には先輩と同じく人間が入っているはずなのだから。

　瞬きした次の瞬間には消えてしまいそうなほど希薄なその存在に、僕は全神経を集中させる。逃がさない。逃がしてはいけない。

「お前が、先輩を殺したのか！？」

「だったらどうする？」

「っ！？」

　声が、返ってきた。それは確かに人間のそれで、おそらく男のものだろう。耳の奥を撫でるような不快な音だ。

　慌ててスマホを取り出す。写真を撮ろうとするが、なぜか電源が切れている。こんな時に……！

「どうしてここにいる？」

　耳元で、背後からの声が響く。

「う、ああ！」

　背筋に悪寒が走り、反転して逃げようとした瞬間足がもつれて転んでしまった。

　慌てて顔を上げ、それを視界に捉える。数秒目を凝らしてやっと、黒い鎧のシルエットがはっきりする。いつのまに背後に移っていたのか。情けなくも、公園の入り口を塞がれる形となってしまった。

「お前が、連続首切り殺人犯なのか？」

「ああ」

　あっさりと認めた。こんなにもあっさり。

　そうか、こいつが。

「お前は、誰なんだ？　黄泉路さんを、守っているのか？」

　事件の核心を知ろうと僕がそう叫ぶと、しかし黒いそれは何も答えない。

　ただ黙殺する。

　まるで僕の声が、すべて吸収されてしまっているかのようだ。

　するとその黒い腕を目の前にかざした。

　それだけで、僕の目の前の地面が横一線に激しく燃え上がった。しかしそれは先輩のような真紅の炎ではなく、黒い炎。黒くてもそれは確かな熱さを有しており、僕は反射的に後ろに後ずさることしかできなかった。

　僕と黒い鎧との間にできた黒炎の壁。僕のような一般人には、おいそれと飛び越えることのできないもの。それを分かっているのか、黒い鎧は反転してゆったりとした動きで向こうへと歩き出した。

「ま、待って！」

　ダメ元で叫ぶと、黒い鎧はその足を止めた。止めてしまった。

　黒炎の向こうで首だけがこちらを振り返る。

「何もできないなら、何も喋るな」

「……っ」

「何も語らず、何も聞かず、何も知ろうとするな。何も持たない人間が、何かに干渉しようとするな。迷惑だ」

　何を言っているのか。それは判然としなかったが、でもそれはきっと黄泉路さんと大山先輩、そしてこの事件にまつわることを言っているのだと理解する。

僕みたいな平凡が、異常に関わることを警告している。

してくれている、とも言えるのか。

「そんなこと、僕は、先輩も黄泉路さんも、どっちも助けたくて……」

「それでどっちも助けれなかったんだろ？」

「っ！」

　そうだ。

　僕は結局、誰も助けられてはいない。

　黄泉路さんも、先輩も、助けていない。

　ただその周辺でわーわーと叫んでいただけで、傍観者にしかなれていない。

　僕は結局、無関係なのだ。

「そこの男は選んだ」

　黒い鎧は首のない死体を指さす。すると同時に先輩の死体が激しく黒炎に包まれた。

「でもお前は、何も選べない」

　今度は僕を指す。

　刹那、僕も燃やされるのではと背筋が凍った。

「失うことを恐れて、ただ茫然と立ち尽くし、周りの環境が勝手に変わるのを見てるだけ。変わったものに、自分にはどうしようもできなかったと言い訳をして、逃げ続ける。すべては神の意志なのだと、諦める」

　本当に、くだらない――黒い鎧はそう告げて終わった。

　僕は、なにを言い返そうにも言葉が出てこず、ただその黒い鎧をにらみつけた。黒い鎧は再び踵を返し、立ち去っていく。殴り飛ばしてやりたい気持ちがあふれ出てくるが、体が動かない。目の前の不可解な黒炎にも近づけやしない。

　心のどこかで、早く去って行ってくれと、叫んでいる僕がいた。

「ほらな、やっぱりお前は選べない」

　そう、まるで失望したように、心を見透かしたように、軽蔑した追い打ちの言葉が飛んでくる。 反発するように立ち上がるが、燃え盛る炎の壁の向こう、黒い鎧は暗闇へと消えていく。一度瞬きをすると、もはやすでにそこにその姿は見当たらなかった。黒い鎧が消え去った証拠か、周囲の電灯が一斉に息を吹き返した。

「……」

　安心からか、一気に身体の力が抜け、お尻から再び地面に崩れ落ちた。

　そして、残ったのは確かな敗北感。

　僕は、何の力もない、普通の人間だった。

　それを、思い知らされた。

　今夜、僕がのぞき見てしまった異世界は、それはやはり僕の手には負えない世界だったのだ。興味本位で覗くべきではなかった。

　あの黒い人外が言った通り、いや、言われるまでもなく。

結局僕は何も選べず、何も干渉すらできず、ただ状況を見ているだけの傍観者だった。

　ただの人だったのだ。

　そしてそれが僕に与えられた、人生。

　そう、諦めてしまう自分にひどく虚くなった。