嘘とノイズと…

12頁-朱に染まった猫(3)

　視聴覚室につくと、佐々木(ささき)から、色々と聞かれてしまった。

　返答は適当に、ごまかすように。

　そのまま、自習する。

　正しい寝方を自習していた。

　淡々と言うと、それなりにまともに見えるかもしれない。

　放課後、警察が教室の中で色々と調べ物をしていた。

　…人は少ないけど。

　この学校が私立だから、警察を呼んだのかもしれない。

　いじめ、と言うにはちょっと過激なものだけれども。

　警察に色々と事情を聞かれそうになったけれども、「疲れていて…すみません」とだけ言って切り抜ける。

　下駄箱について、靴を履きかえる。

「こら、マナミ。君は何をしているんだ。…早く部室に来るように」

　…靴をもう一度履き替える。

　そのまま、ソウに先導されて部室に行く。

　歩きながら、話しかけてみる。

「そういえば、教室行って何かあった？」

「警察に怒られただけだ。…特に収穫もない」

「無駄な」

「君はいつも一言多いな？」

　そう言いながら、部室の扉を開ける。

　…蒸し暑い部屋だ。

　鞄を置いて、ふと中を見る。

　新垣さんがパイプイスに座っている。

「遅い。…ここほこりっぽいね」

「ごめんごめん。…忘れていたわけじゃないんだよ」

「やっぱり君も嘘つきだな？」

　やかましい。

　新垣さんと机を挟むようにして対面して座る。

　ソウはいつものように、一人だけ偉そうな黒いイスに座っている。

　パタパタと、手をうちわ代りにして仰ぐ新垣さん。

　…こうしてみると、いたって普通の女の子…かもしれない。

「さて…本題に入ろうか」

「うん、ここって依頼とかも受け付けてるんでしょ？じゃあ、あの子をあんな風にした犯人見つけて私に教えて」

「うむ。その依頼を受けよう」

「…」

　なんか、勝手に話が進んでいる。

　特に異論はないつもりだけれども。

「それと…君にあんなことをするような人が思いつくのだろう？」

「よく分かったね。…先生にも言ってなかったのに」

「そこのマナミは勘が鋭くてね」

「僕かよ」

「へー、ま、いいかな…。それで、あんなことをする人の心当たりだけれども…」

　何で、女性ってこうなんだろう。

　大事な話をするとき…いきなり真面目な顔になる。

　その切り替えが出来る事が大人なのかも知れないけど。

「心当たり…だけれども？」

「クラスのさ、田中(たなか)君と木畑(きばた)君に、中学の頃いじめられてたんだよね」

「ずいぶんとエスカレートしているな」

「そうだね、まあ、いじめって言っても落書きされたりとか、靴を…とかだけど」

　この学校、いじめられっ子みたいな人多いのかな。

　それとも依頼に来るような人がいじめられっ子なのか。

「まあいい。…明日からその二人について色々と探ってみればいいだけだ」

「うん。期待してるよ」

「ソウに任せとけばいいよ」

　無責任な信頼。

　さっきの仕返しをしてみる。

「あ、でも手伝わせて？…何かしていないと嫌でさ」

　一瞬だけ声が暗くなる。

　それと表情も。

　でもそれは本当に一瞬の事で、すぐに明るい新垣さんに戻った。

　…戻った、という表現が正しいのか、繕ったという表現が正しいのかは知らないけど。

「分かった。…とりあえず、今から校舎裏に行ってみようと思うのだが」

「悪くないね。…何か残っているかもしれない」

　そのまま帰ることになったので、それぞれ鞄を持って校舎裏に行く。

　…今気づいたけど、何気に女の子が二人もいる。

　新垣さんは僕と同じくらいの身長で…ソウは言うまでもない。

　なんだか、ソウを真中にして歩いていると、家族みたいだ。

　…可哀そうに。

「…マナミ、いい加減私を見てため息をつくのをやめないか」

「あ、ごめん。何でもない」

「別に、背が低くて、困ったことなんて"ザザザザザザ"」

　あるんだろうなあ…。

「…仲いいね、二人とも」

「どこが？」「そうだろう？」

　僕とソウの声が被る。

　思わず…立ち止まってしまった。

　…内容はばらばらだけれども。

「マナミとはいい友人だよ」

「こんな嘘つきの友人はいらない」

「あはは」

　こんな明るい会話も、校舎裏が見えてくると…ぴたりと止まった。

　体がこわばる感覚。

　きっと僕の顔も…真剣な顔になっていると思う。

　いてもたってもいられなくなって、先に校舎裏にたどり着く。

　…足元や、周りを見る…が、特に何もない。

「何か…あった？」

「いや…」

　やっぱり、何も残っていない。…少し違和感はあるけど。

　あるのは…段ボールが置いてあった痕跡だけ。

　ちょっと土が四角く形どっているだけで…他には何もない。

「本当に…何もないか？」

「うん、何も」

「…変だな」

　…何が？

「変って、何が？」

　僕の気持ちを、新垣さんが代弁してくれる。

　同じ事を考えていたらしく…ソウの傍に二人で近寄る。

「少し動かそうとしただけで、あれだけ嫌がった猫なんだ。…あのときは大きく鳴いたりはしなかったが…どんどんあの場所から離れれば、鳴いたかもしれないだろう？…つまり、ここからまっすぐ教室に行ったとしても…どこかで気づかれてしまうかもしれない」

　気づかれる…か。

　となると、犯人は…、

「ここで殺したかもしれない…ってこと？」

　はっとしたような、新垣さんの息をのむ音。

　見ると、手で口を押さえている…。

「そう。…もちろん、殺し方にもよるが…何か残っていても不思議ではない」

「いやでも…」

「まあ、それは置いといてくれ…問題は、そこではない」

　だとすれば、どこが問題なんだ。

　何も、残っていない…この状況の。

「何故段ボールも残っていない？」

「いや、…段ボールも犯人が持って行ったんじゃないの？」

「そんなメリットがどこにある？仔猫の獣の匂いが染みつき、糞も入っていたはずの段ボールだ。…証拠の塊じゃないか」

「段ボール…か」

「そうだ。さらに言えば、中に入っていた糞を君ならばどうする？捨てるだろう、この場で。…その方が都合がいい」

　たしかに…ここには証拠になるようなものはおろか…糞が落ちていたりする事もない。

　…本当に、何も残っていない。

「まあ、だからと言って…皆の鞄を開けて臭いをかぐ訳にもいくまい…」

　そう呟くと、ソウはため息をついた。

　…新垣さんの方を見ると…、茫然としている。

「大丈夫？」

「あ、うん。…ありがと」

「気にしないで」

　そんな会話をしても…やはり新垣さんは茫然としている。

　…僕も何か考えなければ、と強く思った。

　けど、強く思っただけで…結局その日は何も出来ずに、家に帰ることになった。

　寝る前にメールを確認すると、一件だけメールが入っていた。

　差出人は…ソウ。

[慰めて欲しければそう言えばいい。ありとあらゆる慰め方をしてやる]

　…あいにくと、僕はそこまで悲しんでいない。

　あの白猫が居なくなったところで…僕の人生に大きな影響を与えるわけじゃあない。

　返信するのも面倒だったので、そのまま電気を消して眠りに落ちた。