嘘とノイズと…

11頁-朱に染まった猫(2)

　校舎裏の白猫について、話した。

　…淡々と、していたかもしれない。

「そうですか。…ありがとう」

「いえ」

　僕が話した後、ソウが他に思い出したことを付け加えていく。

　まるで、自分で確かめるように。

　ソウが話し終えた後、気になってソウの隣に座っている新垣さんを見る。

　もう泣きやんで、ただ俯いている…。

「新垣さん、大丈夫か？」

　ソウが彼女の背中をさすりながら、声をかける。

「…大丈夫、ありがとう」

　弱弱しい返事。

　つかれたような、やつれたような…。

「新垣さん、落ち着きましたか？」

「はい、…私からも、あの子について話しますね」

「分かりました。お願いします」

　先生は、まっすぐ、新垣さんを見つめている。

　…もう先程の僕らの話は手帳にまとめ終わったみたいだ。

「最初に、…あの子を見たのは…先週の月曜日です…」

　新垣さんは、そう言って…話し始めた。

　ネットであの位の猫に何を食べさせればいいのか調べて、餌をあげていたこと。

　白猫がどうしてもあそこから動かなかったこと。

　母親を説得して、家で飼う許可を得たこと。

　日曜日に学校に行ってみたら、もうあの白猫が居なくなっていたこと。

　時折、本当に嬉しそうにあの白猫について話す彼女は…寂しさを紛らわしているよようだった。

　…もう帰ってこない命を、名残惜しむかのように。

　最後に、「あんな…ひどい…ことに…っ」とだけ言って…新垣さんはまた軽く泣き始めてしまった。

　鼻をすすりながら…泣いている。

「ありがとうございます。…非常に申し訳ないのですが、もう一つだけお聞きしてもいいですか、新垣さん？」

「…っ…はい…」

　ハンカチで顔を覆いながら、…そう答える。

　ソウが背中をさすりながら…黙って聞いている。

　僕は、何も出来ずにただただ…聞くだけだ。

「…言いにくいことかも知れませんが…、あんなことをする人に心当たりはありますか？」

　一瞬、新垣さんの体が震えた。

　僕は思わず…先生の方を向いてしまう。

　まさか、そんな質問をするとは思っていなかったから。

　と言うよりも、先生がこの場面でそんな質問をするとは…思っていなかった。

「…あ、えっと…」

「答えにくければ…そのままでも大丈夫ですよ」

　新垣さんは…少しだけ間をおいて、答えた。

「あ…あ"ザザザザ"」

　…ノイズ？

　まさか、彼女が嘘を言ったというのだろうか。

　僕は思わず、ソウを肘でつつく。

　ソウが彼女の背中をさすりながら、耳をこちらに傾けてきた。

「何だ？」

「いや、ごめん…何でもない」

「…そうか」

　ソウは迷うことなく、そう言ってまた新垣さんの方を向く。

「ありがとうございました。…もしかしたら、警察の方がまたお聞きするかもしれませんが…」

「ええ、分かっています」

「お二人には、新垣さんを保健室に連れて行って頂けますか？」

「分かりました」

　と、僕らは新垣さんを挟むようにして、三人で並んで保健室へと向かう。

　歩いている途中で…ふと、新垣さんが立ち止まった。

「どうした、大丈夫か？」

「…ミステリー研究部…だっけ」

　彼女が何を言おうとしているのか、一瞬…分かった気がする。

　そして、それは…彼女の強い意志を表しているような…気がした。

「確かに、私たちはミステリー研究部に所属している」

「…一応ね」

「じゃあ、…放課後、ちょっと付き合って欲しいんだけど…いい？」

「警察とかは、どうする？」

　僕が考えている事は、おそらくソウも考えているだろう。

　…彼女が、放課後に何を期待しているのか。

「…警察に犯人捕まえられちゃったら…文句の一つも言えないじゃない」

「そうだね、…吐き気がする生徒を拘束したりは流石にしないよね」

「だろうな」

　新垣さんは、もう泣きやんでいた。

「なるほどな。ではマナミ、…新垣さんを保健室に連れて行ってくれ」

「はいはい、どこ行くのさ」

「教室に。…"ザザザザザ"を取りに行こうと思っている」

　と言うと、さっさと僕らと反対方向にソウだけ歩いて行った。

　必然的に新垣さんと僕が二人並んで歩くことになる。

「…新垣さん、強いね…メンタル的に」

「うん。…ちょっと困惑してただけ。それよりも、犯人にこの怒りをぶつけたい」

　やっぱり、強い。

　…正直尊敬する。

　だけど…歩きながらちらりと隣の彼女を見ると…、肩が少し震えている。

　強がりなのは、ソウと一緒か。

「ところで、…新垣さんってうちのクラスにいたっけ？」

「…いい度胸してるね」

　彼女はそのまま左手を高く上げると…思い切り僕の背中に振り下ろしてきた。

　廊下に響き渡る、何かが破裂したような大きな音。

　とか言ってる余裕ない位、痛い。

「痛…っ」

「ほらほら、保健室に連れてって？」

「分かったよ…」

　そう言って、僕の先を歩く彼女は…少しだけ笑っているみたいだ。

　うん、背中を叩かれたかいがあった。

　そして、新垣さんは保健室で休むこととなり…僕はその足で視聴覚室に向かった。

　ソウの事忘れてる気がするけど、気にしない。