嘘とノイズと…

10頁-朱に染まった猫(1)

　いつものように…朝一番で教室に入る。

　そのことはいつもどおりだけれども…私は少し落ち込んでいた。

　そのときは…ちょっと変な臭いがすることなんて、気がついてなかった。…それほど上の空だった。

　先週の月曜日から…校舎裏に居たあの幼い白猫がいなくなってしまったから。

　昨日…日曜日に、いつものように餌をあげに学校に行くと…あの白猫が居なくなってしまっていた。

　折角、お母さんに飼ってもいいよ、と言われたのに。

　でもきっと…心優しい誰かが拾ってくれたに違いない、と思う。

　だって、あんなにあそこを動くのを嫌がっていたあの白猫を…家に連れて帰れたんだから。

　あの子が認めるほど、優しい人に違いない。

　そんな事を考えながら…ぼーっと机に鞄を置き、イスを引いて、イスに座る。

　べちゃり、という、濡れ雑巾みたいな音がして…お尻がじわじわと冷たくなる。

　驚いて、慌ててイスから立ち上がり…イスを見る。

　そのイスは…真っ赤だった。

　急に怖くなり、お尻のあたりのスカートを手で拭って、見ると…手も、真っ赤になった。

「や、やだ…！」

　怖くなって、辺りを見回すが…誰もいない。…安心？

　もう一度…イス、それから机を見る。

　よく見れば…机から赤い液体が垂れていた。

「これ…血？」

　自分の手を確認する…少し臭いをかぐと、完全に血のそれだった。

「いったい何…？」

　机の中を確認するべき、と思い…もっと近くに行って机の中を確認しようとしたとき、中から赤黒く染まった、何かがはみ出てきた。それはだらりと、垂れて…そこから血がまたぽたりと垂れる。

「や、やだ…、これ…何？」

　良く見れば、ところどころ白い部分が残っていて…猫の足のようだった。

　そして、私が思いつく…白い猫といえば…一匹しか居ない。

「うそ…や、やだ…っ！…うそ！」

　裏切られたような、悲しいような、気分になり、何が起きているのか全く分からなくなった。

　気がついた時には…悲鳴をあげていた。

　学校に着くと、何故かいつも以上に騒がしかった。

　そして、僕たちの教室に…やたらと人が集まっている。

　先生なんかもいっぱいいる…。

　近くに居た生徒に話を聞こうかと思ったけど…鞄が重いのでやめておこう。

　教室の入り口をふさいでいる人をどかして、教室の中に入る。

　…異質な雰囲気。

　教室の後ろの方にある自分の席に鞄を置く。

　異質な雰囲気…というよりも、空気が汚れている気がする。

　臭いがする…。

　まるで、血のような…微かな臭い。

　教室の前に…人だかりが出来ている。

　教師が苦い顔をして…生徒が青ざめた顔をして…集まっている。

　ふと、その人だかりから外れたところを見ると…女子が一人泣いている。

　顔を手で覆い隠して…肩を小刻みに震わせている。

「マナミ、おはよう」

　急に声を掛けられて、思わず体を強張らせてしまう。

　ソウか。

　…嫌な雰囲気だと思う、声が暗い。

「え、あ…おはよう。…何かあったの」

「うん、…見た方が早いな。…あの人だかりだ」

　と、ソウが前の人だかりを指さした。

　そのまま、案内されるままに…人だかりの方へと歩く。

「…見たくなければ、事情だけ話すが」

「いや、いい。…少し気になるしね」

　軽く謝りつつ、人をかき分けて…その人だかりの中心を…見た。

　いや、見てしまった。

　そこにあったのは…机とイス。

　僕の使っているそれと何の変わりもない…机とイス。

　ただ、…僕のそれと比べて…大分赤黒い。まるで血…いや、血そのもの。

　一般的に勉強机と呼ばれる机の中から…血が垂れている。粘り気の強い血が…ぼたり、と。垂れて、イスに落ちて、波紋を作る。…ゆらゆらと、ぼたり、と。

　ふいに、吐き気を覚えてしまう。…気持ち悪い。非常に気持ち悪い。足もとが不安定になるような、感覚。

　そのとき、ふと…机の中からはみ出ている…真っ赤な何かに気がついてしまった。

　真っ赤な…何か。

　目を凝らせば…まるで動物の足のような。

　…動物の足？

　いやな予感がする。

　まるで、知人の事故を見てしまったような…そんな気分だ。

　その足のようなものは…よく見れば、猫の足らしく。…少しだけ、小さい。

　真っ赤な足だと思っていたそれは…ところどころ白い部分が残っていて。

　血で汚れて…どろどろになったそれは…まるで、僕のよく知る猫のものみたいで。

　そして…僕のよく知る白猫、トゥルーは昨日いつもの場所に居なくて。

　最悪な予感が、頭をよぎる。

　気持ち悪い…と思ったときには、僕は後ろによろけていた。

　誰のか知らないけど…机に座り込む。

　あの足は…大きさも、それらしくて。

「マナミ、…ちょっとこっちへ」

「あ、ソウ…」

　それだけしか言うことができずに…そのままソウに引っ張られるようにして廊下に出る。

　教室から少し離れると…人が大分少ない。

「…見たか？」

　深呼吸。

　頭が落ち着く。

　…吐き気は増すばかりだけど。

「うん、…白猫の足みたいだね」

「…中身も想像つくだろう？」

　少し小声で話し合う。

「白猫の…死骸だろうね」

「それで、言いにくいんだが…」

「あれ、校舎裏のあの子だろうね」

　頭が大分落ち着いてきた。

　そう…あれは、どう考えても…校舎裏に居た、小さな白猫…だと思う。

「多分、そうだろう。…大丈夫か？」

「問題ないよ」

　そう、何も問題ない。

　徐々に、吐き気もひいてきた。

「…、なら、心配は"ザザザ"」

「嘘は僕には無駄だって、…教室戻ろうか」

「すまない…」

「何が？」

「いや、…」

　ソウはそれだけ言うと、黙りこんでしまった。

　教室に戻ると…皆追い出されていた。

　廊下で、教師…僕らの担任が大声で注意している。

「相談した結果、警察に来てもらうことになりました！皆さん…この教室には入らないでください。荷物などは後から渡します」

　生徒達が、ざわついている。

「後、他のクラスの生徒さんは、皆さん自分の教室に戻ってください！平常通り、授業を進めます」

　それだけ言うと、それぞれのクラスに生徒を押し戻す。

　残されたのは…僕らだけ。

　三十人くらいの…生徒。

「皆さんは、とりあえず視聴覚室に行ってもらいます、…新垣(にいがき)さんだけはこちらへ」

　と、一人激しく泣いている女子を呼ぶ。

　何故か…ソウが前に出る。

「先生、私も…あの猫の事を知っています。…話せることがあるかもしれません」

「本当ですか？…では、鈴木(すずき)さんもこちらへ」

「…後、彼も」

　と、僕を手招きする。

　…しかたない。

「ええ、では、鈴木君も職員室に行きましょう」

　ソウが、新垣さん…の背中を支えながら、四人で職員室に歩いて行く。

　…周りの生徒の野次すら…ろくに聞こえない。

　新垣さんのスカートが血で汚れていたので…ソウが手伝ってジャージに着替えた後、職員室の隣の…応接室に四人で入る。

　まだ、新垣さんはハンカチで涙を拭いている。

「…新垣さん、つらいようならば、保健室で休みますか？」

　担任の…斎藤(さいとう)先生が新垣さんを気遣う。

　いつもは、爽やかな笑顔で…若々しい先生の顔が…曇っている。

「…っ…へ、…平気っ…です…」

　しゃくりをあげながら…それだけ呟く。

「…分かりました、では先に…お二人にお聞きします」

「あの猫のことですね？」

　生徒三人と先生が向き合うようにして…ソファーに座る。

「僕から話します…あの猫について」

　斎藤先生に、猫が今までどこに居たか、いつ見かけたか…等のことを話していく。

　先生は、黙ってそれを…時折頷きながら聞いていた。