遠い世界で僕が見つけたもの

三

「あなたが人間を連れて来るなんて珍しいわね？　一体、どういう風の吹き回しなのかしら？」

　女性が満面の笑みで狐に問い掛けると、狐は溜息一つ吐いて、面倒くさそうに答えた。

「あいつに頼まれただけよ。しかも、こんなのまで渡してきたわ」

　そう言いながら家の隅に行き、何かを咥えて来て女性の前に置いた。

「手紙？」

　女性は封を開けて中身を確かめると、便箋と一緒に何かが滑り落ちて来た。

　それを手に取り眺めた女性は、息を呑んだ。

「――っ！」

「何驚いてるのよ？　何か珍しい物でも入ってたの？」

　大きく目を見開いて手にした物を食い入る様に見詰める女性に、狐は不思議そうな顔を向ける。

　女性はゆっくりと狐に顔を向けると、問い掛けた。

「これを、なんであの人が……」

「あたしに分かる訳ないでしょ」

　幾分、剥れた調子で返したものの、女性が気を悪くした風には見えない。

「でもそれに付いた匂い。かあさんにも分かるわよね？」

　その言葉に女性は頷き、床に寝かせた彼に顔を向けた。

「あの村の人間の匂いも混じってるけど、彼の匂いが一番濃いわね。それと、微かだけれど、違う匂いもするわ」

　狐はそれを聞くと、怪訝な表情をした。

「もう一つ？」

　女性は強く頷き、

「そう、私たちと同じ匂いよ。けれど、なんで彼がこれを……」

　彼を見詰めたまま、女性は首を捻った。

　そこに狐が言葉を差し挟む。

「それとあれ、この世界の言葉が通じないみたいなのよ」

「言葉が通じない？」

　聞き返す女性に、今度は狐が彼を見たまま頷いた。

「でもね、うちに昔から伝わってる言葉は通じるみたい」

　そう狐が言うと、女性は益々、不思議そうな顔付になった。

「この紋章と、この世界の言葉が通じない男の子……。しかも、家に代々伝わる言葉は通じる……」

　そこまで言うと、女性はにこやかな笑みの中に、うすら笑いを隠した。

　それを見た狐は、何か嫌な予感を覚えたのだった。

　　　　　　　　　　　＊

　暗く沈んだ意識の底で、彼は懐かしい言葉に耳を澄ませていた。

　それは遥かな昔、彼がまだとても小さく、立ち上がる事すらままならなかった頃に聞いたことのある言葉。

　今ではもう聞くことの出来ない声で、幾度となく聞かされた言葉だった。

　彼はその言葉を知っている。

　だが、目覚めれば忘れてしまうだろう。

　それは心の奥底に閉じ込められた思い出だから。

　彼が自ら閉ざしてしまった、思い出なのだから。

　　　　　　　　　　＊

　彼は目覚めると静かに身を起こした。

　だが、股間から湧き上がる痛みのあまり、その部分を両手で押さえて、前のめりに倒れ込んでしまった。

　それを見ていた二人――いや、この場合は一人と一匹と言うべきか――の内、一人は彼に歩み寄り、一匹はそっぽを向いた。

「あらあら、大丈夫？」

　彼女を見た彼は、ほんの一瞬だけ、ある人物の顔が胸を過ぎった。

　面差しや髪型はまるで違うが、雰囲気が似ていたからだ。

「とりあえず、何とか……」

　彼が答えると女性は柔らかく微笑み、立ち上がる手助けする。

「ありがとうございます。ええと……」

「私はレイラ」

　彼女は優しく微笑んで、自分の名を告げた。

「あ、はい。レイラさん」

　女性の名を聞き笑顔を返した後、彼はそう言えば、と慌てる。

「あ！　す、すみません！　僕も自己紹介がまだでした！」

　慌てて居住まいを正し、彼は腰を折った。

「僕は慎士、望月慎士(もちづき　まさし)と言います。助けて頂き有難うございました」

「どういたしまして、マサシくん」

　礼儀正しい慎士に微笑みながら、レイラは今だにそっぽを向いたままの狐を見やると、

「あなたもいい加減、自己紹介なさい」

　幾分、命令口調で言った。

　狐は渋々それに従い、自己紹介をする。

「ミリィ」

　短くそう告げただけで、またそっぽを向いてしまった。

　だが次にレイラが放った台詞は、慎士の首を傾げさせるには十分過ぎる言葉だった。

「あなた、何時までそのままでいるの？　まさか、マサシくんが居る間は、ずっとそのままの積もり？」

　慎士は何の事だかさっぱり分からず首を傾げる。

　その証拠に、首を捻って「まさか、でも」などとぶつぶつと呟いている。

　そんな慎士を見た狐は溜息一つ付くと、目を閉じて何事かに集中し始めた。すると、狐の周囲が眩い光に包まれ始める。

　それを見た慎士は目を丸くする。

　まるで夢の中の光景が、現実に目の前で起こっているかの様だったからだ。

　その光が薄れてゆくと、そこには一人の少女が立っていた。

　腰の辺りまで伸びた金色の髪。年相応のあどけなさを残しては居るものの、十分以上に美しいと言えるほどの端正な顔立ち。深く澄んだ湖の蒼を湛える瞳と、燃える炎のような紅の瞳。

　首から下に伸びる曲線は、神の手に因って形作られた完璧さを誇っていた。

　慎士はその余りの美しさに見惚れた。

　ただし、その美しさと性格が比例するとは限らない。

　見惚れる慎士の顔面目掛けて、飛んできた物がある。

　それは、木製の花瓶。

　空中で花と水を撒き散らしながら、花瓶は見事に慎士の顔面を捕らえた。

「ぐはっ！」

　意識の外からやって来た衝撃に彼は仰け反り、もんどうり打ってその場に倒れる。

　同時に彼女――ミリィは怒鳴り声を上げていた。

「何じろじろ見てんのよ！　また潰されたいの！」

　それを聞いた彼も跳ね起き、怒鳴る。

「ってえな！　何てことすん、だ、よ？」

　だが声の勢いは途中で途切れ、謝罪に変わった。

「あ、いや、ご、ごめん！」

　顔を真っ赤に染めて、慎士は彼女に背を向ける。

　微笑ましい表情で二人のやり取りを見ていたレイラだったが、一糸纏わぬ姿で仁王立ちを決めているミリィに、注意をした。

「あなたは早く服を着てきなさい。でないと、マサシくんに襲われちゃうわよ？」

　そんなふざけた注意をされて、ミリィは渋い表情を見せたが次の瞬間、レイラの取った行動に、驚きと呆れが混ざった表情を向けた。

「真っ赤になっちゃって可愛いわね、マサシくんは。食べちゃいたいくらいよ」

　そんな事を言いながら、レイラは慎士に抱き着き、自分の膨らみを押し当てたのだから。

　しかし今の彼は、そんな事されたら堪ったものではない。

「え？　ちょ！　まっ！　えうえっ？！」

　大慌てで引き剥がそうとするも、軽く抱き着いている筈のレイラはビクともしなかった。

　それを見ていたミリィは何故か胸の中に不快感が湧き上がり、慎士につかつかと近寄ると、彼の股間目掛けて思いっきり足を振り上げる。

　そして、本日二度目の痛撃を食らった慎士の意識が暗闇に落ちる瞬間、彼の瞳が捉えたのは、頬を膨らませて不機嫌さを表すミリィの顔と、柔らかそうに揺れる、二つの双丘だった。