第２８回 雨の中の一軒の家
この所止まる事無く降り注ぐ雨にうたれながら、何も無い平地を進む三人。空は灰色の雲に覆われ日の光さえ差し込まない。そのため、辺りは昼間だと言うのに薄暗く、殆ど夜と変わらない。
雨でぬかるんだ足場は三人の進むペースを遅らせ、ジワジワと体力だけを消耗させる。靴の裏に付く大量の泥は、鉛の様に重い。
「なぁ、この近くに町は無いのか？」
「そうよ。このまま歩いて、近くに町が無かったら雨の中歩く意味ないわよ」
フォンとミーファは先頭を歩くティルに訊くが、地図を見たままティルは黙っている。暫く沈黙が続き、ティルが首を横に振りながら答えた。
「駄目だ。この近くに町など無い」
「そんなぁ。それじゃあ、私達何の為に歩いてきたのよ！」
不満そうな表情でそう言うミーファは気を落し、ティルと一緒に完全に暗い雰囲気に陥った。雨が降っているためただでさえ暗いのに、こうも気分が沈んでいると余計暗く感じる。
「まぁ、そんなに落ち込まなくても、その内……!?」
最後尾を歩むフォンが二人を励まそうと声を掛けた瞬間、その視線の先に一軒の木の家を発見した。だが、目の錯覚かもしれないと両手で目を擦りもう一度確認するが、やはりその視線の先には木の家がはっきりと確認出来る。
家を発見したと伝えるため、フォンは木の家を指差したまま二人の名前を呼ぶ。
「ティル！ ミーファ！ あれ！」
「なぁ〜に？」「うるさいぞフォン」
暗い表情で二人はフォンの指差す先を見る。その瞬間、二人の目にもその家が映った。先程まで暗かった雰囲気は、パッと明るくなりティルとミーファは一目散に走り出す。靴にこびり付いた泥の重さなど感じさせぬ程のスピードの二人に、唖然とするフォンは我に返り二人に叫ぶ。
「ちょ！ ちょっと待て！ 第一発見者のオイラを置き去りか！」
そんなフォンの言葉は雨の音で聞こえなかったのか、はたまた聞こえているが無視しているのか分からないが、ティルとミーファは立ち止まらず返事も返さない。そんな二人に更に唖然とするフォンは、がっくりと肩を落し俯きながらゆっくりと歩みだす。
「すみませ〜ん」
雨でびしょ濡れのミーファが、家のドアをノックしながら訪ねる。だが、家の中は明かりが点いておらず、全く人の気配が無い。振り返るミーファはティルに向って首を横に振る。
「駄目。誰も出て来ないわ」
「と、言う事は空家。あるいは……」
少し表情を曇らせるティルは雨で濡れた前髪を掻き揚げる。その後ではパンパンパンと、フォンが靴に付いた泥を叩いていた。暫くその音と雨の音だけが三人の事を包み込む。額から薄らと汗が流れるティルは、恐る恐るドアノブに手を掛けた。
その時、背後でフォンが甲高い悲鳴に近い声を上げる。
「アァァァァァッ！」
「な、ななななんだ！ どうした！」
驚き飛び上がったティルとミーファは、引きつった表情でフォンの方を見る。そのフォンは背中を丸めて木の柱に体を預けたまま膝を抱え込み、放心状態になっている。何があったのか分からないティルは、フォンの肩を揺すりながら訊く。
「どうした！ 魔獣でも出たのか！」
「エッ、魔獣!? そんな筈……」
ティルの言葉にミーファが少し驚いた表情をする。そんな二人に放心状態のフォンがゆっくりと口を開く。
「オイラの……靴が……」
「お前の靴がどうしたんだ！」
「ンッ？ 靴？」
フォンの言葉に妙な疑問を感じたミーファは、フォンの横に置かれた靴に目をやる。靴の裏に付いた泥は完全に落ちているが、その靴の裏は大きな穴が開いている。
「オイラの靴に穴が……」
「はぁ……？」
口をあんぐりと開け呆れ返るティルは、腹の底から怒りが煮えたぎってくる。そして、その怒りは一気に爆発された。座り込むフォンの後頭部を右足の裏で思いっきり足蹴にすると、フォンは顔から泥だらけの道に向って倒れこんだ。
顔を突っ込んだまま暫し固まったフォンは、体を小刻みに震わせながらゆっくりと顔を上げる。その瞬間、ミーファが叫ぶ。
「あーっ！ 二人とも喧嘩なんてやめよう！ 見っとも無いしやるだけ無駄よ」
「アハハハハッ」
顔中泥だらけのフォンは、笑いながら振り返る。自分の予想と違った反応を示すフォンに、ミーファは驚きを隠せないでいる。もちろんそれは、ティルも同じだった。何故、頭をけったのに笑っているのか全く分からなかった。唖然とする二人にフォンが顔の泥を払いながら言う。
「何だ？ 二人ともびっくりしたか？ フフフフフッ。オイラのちょっとしたジョークさ」
自慢そうな表情をして、穴の開いた靴を履きティルの肩を叩く。そして、そのまま横を通り過ぎ、ドアノブを握り笑いながら言葉を続ける。
「ティルとミーファが怖がってたからさ、ちょっと楽にしてやろうと思ってさ。ニシシシシッ」
「お前な……。って言うか、俺は別に怖がってた訳じゃないぞ。人の家だから躊躇ってただけだ」
「そうよ。私だって全然」
強気に胸を張る二人を疑いの眼差しで見るフォンは、ニヤニヤしながらそのままドアを開きながら言う。
「そんな事言って、オイラが叫んだ時飛び上がってたぞ――!?」
フォンが家に入るなり、何かに躓き激しく横転。その光景に二人は呆れながら、ドアの外からフォンに声を掛ける。
「大丈夫？ ちゃんと足元確認してから入らなきゃ」
「全くどこ見て歩いてんだか」
「ウウッ……。だいじょ…う……ぶワアアアアアッ！」
顔色を変え急に悲鳴を上げたフォンは、飛び起きて一瞬にして家の外に飛び出した。木の柱に掴まりブルブルと震えるフォンの姿に、ティルは中に何か居ると思いボックスを剣に変えた。
