鬼と龍

第９話「よく考えるこった」

「おはよう、紅鬼。」

水やりをしていた紅鬼は白龍の言葉に顔をあげ、立ち上がる。

すると、自らの両手をちらちら見て、ん～と悩んだ後、

差し出された彼の左手を、右手で軽く叩く。

言葉を持たない彼女の“挨拶”だ。

白龍はまず彼女に挨拶をさせることを教えた。

そして、朝昼晩と共に食事を取る。

決められた分を、規則正しく食べる。

周りの兵士達は驚いていたが、食事係は白龍に対し感涙した。

嫌がるかと思った。

だが、紅鬼はたどたどしくはあるけれど、すんなりと受け入れた。

白龍と談笑する、そんなことはありえないが、

日がな一日彼についてまわり、彼のすることを真似た。

悪い事をすれば叱られ、良い事をすれば褒められる。

はたから見れば、親と子のような関係に見えるが、

彼女に叱られることも褒められる事も、たいした事では無い。

だが、白龍が叱った事柄を繰り返すような事はあまりしなかった。

黄猿は言った。

「“鬼”を“人”に還す気か？」

白龍は望むところよ、と答えた。

蛇黒の悔しがる顔が見たかった。

だが、蛇黒はただ余裕の笑みを浮かべただけだった。

再び戦が起こった。

そして目前では、並べられた首の名前が読み上げられる。

変わらず、全身を赤に染めた紅鬼は、蛇黒の言葉を待つ。

紅鬼は馬鹿で無い。

むしろ知性も知力も他人より頭一つ分ほど出ているくらいだ。

首を並べたとて、決して嬉しそうには見えないし。

戦を好いている様子など微塵にも感じられない。

一度たりとて蛇黒に褒められたことも無いのに、

ただ、彼に声をかけられた時だけ目を輝かすのだ。

いつものように蛇黒から合図をもらい、紅鬼は白馬を呼んだ。

白龍が今回は大人しく城へ戻るかと、ため息をつき、唾を返した時だ。

突如、目前に真っ赤に汚れたままの紅鬼が現れた。

彼女は物を食べる動作を見せた。

あぁ、と理解する。

「先に体を洗ってこい。馬も綺麗にしてやれ。

　戻ってきたら私に声をかけよ。夕餉はそれまで待っておく。」

彼女は勢いよく頷き、さっと白馬に跨がり去って行った。

彼女の行動に周りの人間は驚いていたが、

蛇黒だけは笑みを浮かべ、その場を後にした。

「酷な事をする男だな。

　蛇黒様も何故こんな奴を自由にさせるのか理解できん。」

不満をぶつけてきたのは蒼犬だった。

「何が酷なんだ？」

「鬼を人に変えて、戦で使えなくなったらどうする気だ？」

彼女の鋭い視線を受け流す。

「俺もそう思ってたよ。」

彼のため息に蒼犬は疑問を浮かべた。

人の心を持たないから、戦で鬼になれるものだと思っていた。

だから、人としての礼儀や礼節、一定の生活を教えた。

彼女も素直に受け入れたし、存在を認識してもくれた。

だが、彼女は再び戦で“鬼”となった。

おまけに前回よりも手土産は増えたのだ。

白龍は昔から頭脳を使うことが好きな男だった。

剣術も恐れられるほどの使い手に変わりは無かったが、

難しい問題や論法、考古学等を好んで学んだ。

それ故に、人の気持ちなどを簡単に見通し、時に操作することもしてきた。

それの恰好の的が女性であり、攻略することを楽しんでしたのだ。

そんな彼が、紅鬼という難題を解読出来ずにいるのだ。

「いやぁ、俺様も心配したが、要らぬ気掛かりだったようだなぁ、あっはっは！」

黄猿が笑いながらやってきた。

下品な笑い方だと蒼犬は顔をしかめた。

「だから皇帝陛下も余裕の笑みってわけだ。

　軍配はあのお人の一人勝ちですな？」

「ふん、昔から競い事であやつに勝った試しが無い。」

どんな些細な競い事も、一度たりとて勝てなかった。

どれほど追い込んだとて、気がつけば形勢逆転。

何度、あの笑みを憎らしく思ったことか。

「俺らより、皇帝陛下のほうが鬼子を理解してるってことかね？」

嫌な響きだ。勝ち負けでは無いが、どうしても蛇黒のほうが優位だ。

その事実は何年経とうがずっとついてくるのか。

「ま、あの人と鬼子の付き合いは、ぽっと出のあんたより、ずっと長い。

　……………よく考えるこった。」

ずいぶんと、意地の悪い顔を黄猿が見せた。

何を考えろと言うのか。

その晩、蛇黒だけは自室で食事を取った。

蒼犬は嫌がったが、無理矢理黄猿に食堂へ連れて来られた。

そして、大人しく食事を取る紅鬼の姿に目を丸くした。

「紅鬼、箸の持ち方が違う。」

癖というものは中々抜けない。

廊下を走る事も未だ抜けずに叱られる。

そして、いつも匙を使っていたせいか、

紅鬼は箸の持ち方が壊滅的に下手くそだった。

それでも白龍は根気よく、彼女に丁寧に教える。

益々、蒼犬の顔がまるで奇妙な物を見ているかのような表情に変わる。

驚きのあまり食欲が減るほどだ。

そして、食べ終わったはずの紅鬼の顔が優れない。

戦の後だ、いつも以上の食欲が生まれたはず。

だが、彼女はおかわりをねだらず、白龍が食べ終わるのを待っている。

どう見ても腹が満ち足りて無く、酷く我慢しているように見える。

その様子に、白龍は笑いを堪え、食事係の女性の所へ近づいた。

「まだ、食べ物は残っているか？」

すっと、さりげなく台に置かれた彼女の手に、自らの手を重ねる。

そしてわざとらしく「あ」と手を慌てて離し、照れたような笑顔を見せる。

女性は顔を赤くして、

「少しなら…。」

と答えた。

「そうか、それまで貰ってしまっては君達の分が少なくなってしまうね。

　そんなことはしてはいけないな。有難う。」

そう言って彼が立ち去ろうとした時、彼女は慌てて声をかける。

「大丈夫です！まだ材料あるので自分達の分を作れますから！」

あまりの効果に苦笑いを隠せない白龍だが、

申し訳なさそうな笑みを浮かべ、

「彼女の分なんだが…」

と、紅鬼を指差す。

女性は他の食事係の女達としばらく顔を見合わせたが

「しばらく大人しかったですし…。」

と、呟いた。

紅鬼の暴食が止まり、感動の涙を流すほどだ。

よほど嬉しかったのだろう。

白龍は彼女の耳元に口を近づけ

「有難う」

と囁いた。

その後、食事係がやたらと活気づいたことは言うまでもなく、

紅鬼は満足な食事にありつけ、たいそう機嫌になった。

ついでに、黄猿と蒼犬にはより一層「嫌な男」と刻み込まれた。

続く