鬼と龍

第７話「お詫びにご協力いたしましょう」

鍛練場が賑やかだ。

剣と剣がぶつかり合い、音を奏でる。

一人の男が、舞っているかのように、軽やかに動く。

彼に対し、数名の兵士たちが同時に切り掛かっていくが、

いとも簡単に受け流される。

彼は音を楽しんでいた。

時に単調に、時に激しく。

一曲に合わせて、体を動かすように。

かかっていく兵士達は見た目、とても軽く向かっているように見える。

だが、不思議なことに、すぐに息があがっていた。

彼らは数人がかりで攻撃をしかけていたのだが、

いつの間にやら、男の剣を止め、避けることに必死になっていた。

切り掛かっていく側であるはずの人間が、

気がつけば剣を受け止める側に変化していたのだ。

そして、ふと彼らの手から重みが消えた。

持っていたはずの剣が無い。

視線をずらすと、近くの地面にそれは突き刺さっており、

ふと首筋にひんやりとしたものを感じた。

男の嫌な笑みに兵士達は青ざめた。

その様子に黄猿は拍手を送る。

「いやぁ、流石、不敗の白龍と呼ばれるだけありますなぁ。」

褒められた白龍は愛剣を鞘におさめた。

が、その表情は彼の姿を目に入れた瞬間に歪む。

「ずいふんと不服そうなお顔で。」

黄猿に似合わぬ丁寧な喋り方に、白龍は益々顔をしかめる。

憂さ晴らしにと、鍛練場に来た事がどうもばれているらしく、

黄猿はにやにやと憎らしい笑顔を見せる。

観念して白龍は素直に愚痴をこぼす。

「不服な顔にもなる。」

「だから言ったでしょう？

　礼儀も何もなっちゃいないから苦労するって！」

あの後、一人で城に戻ってきた紅鬼の姿に、黄猿は大方の察しがついた。

彼女に白龍の所在を聞けば、首を傾げたのだ。

紅鬼ほど、人の存在に疎い人間は見たことが無い。

自分の存在を認識してもらうにも骨が折れる。

哀れと思えど、笑いは堪えなかった。

「あそこまで酷いと誰が予想出来る！？」

「あんたは綺麗な花ばかり見すぎてんだよ。」

「花という問題では無い！何故誰も躾をしてないんだ！」

「あー、そりゃ皇帝陛下に聞いてくれ。」

丁寧な言葉遣いにも疲れ、黄猿は地で話す。

白龍の案内係に任命されたことを恨めしく思った。

じと目で彼に睨まれる。

怒りの矛先は全て黄猿に向けられるのだ。

「わかった、わかった。お詫びにご協力いたしましょう。」

大きなため息をついた黄猿は、懐から小刀を取り出し、

失礼、と呟くと白龍の左手の甲を切り付け、一本の傷をつけた。

「……………おい。」

「まぁまぁ、ここは黙ってついてきな。」

酷く痛んだわけでは無いが、

何故突然切り付けられねばならないのか。

益々不満が募るが、黄猿は楽しそうに廊下を歩いて行く。

彼の後についていくと、ある扉の前で立ち止まる。

「鬼子！入るぞ！」

遠慮無く扉をあけ、中に入る。

そこは、部屋中に独特な匂いが立ち込めていた。

部屋の至る所に何かの材料であろうか、

枯れた植物や、謎の粉が積み上げられていたり、

壁には多種類の刃物が所狭しとかけられている。

「あれ？居ねぇ…庭園だったかな……。」

「ここは倉庫か？」

「いや、鬼子の部屋だ。」

「は！？」

しれっと答えられ、白龍は驚愕する。

よくよく見てみると、わずかな隅に寝床と思われる布を見つけた。

だが、そのほかにはよく分けのわからない物体が溢れている。

足の踏み場も、掻き分けなければ出てこないほどだ。

人の住む部屋とはとてもじゃないが思えない。

「………不快さが増す部屋だ。」

「あんた、けっこういいとこの出だろ。」

ついでに綺麗好きでもある。

女好きで有名な彼だが、その他に関する礼儀礼節はかなり重んじている。

あと、自室に無駄なものは絶対に置かない主義だ。

だから、

城の廊下を走るということも、絶対にしない。

そんな彼の耳にこちらへ走って近づいてくる、足音が聞こえてしまった。

誰かなんて、もうすでにわかりきっている。

堪忍袋の緒が切れかけたのか、白龍はすぐに廊下へ向かい、

大声で足音の主に怒鳴る。

「走るんじゃない！！紅鬼！！！！！！！！！！！」

突如現れた彼の出現に、紅鬼は心底驚いて固まる。

彼女の腕には何やらたくさんの植物が抱えられており、

それをしっかりと抱きしめる形でそこに居た。

「緊急以外で城内を走るな！！はしたない！！！」

ゆっくりと彼女は頷く。

その様子に黄猿は「まるで保護者だな」と心の中で呟いた。

彼女が部屋をのぞき、黄猿の姿を見て何事か？という表情を見せた。

「いや、白龍殿が怪我をしてしまってな。」

白龍の手首を掴み、傷口を見せる。

もうすでに血が固まり、塞がっていた。

「ちょっと錆びた刃物で切ったんだ、

　まぁ、大したことは無いが、なにせ陛下のご友人だ。

　万が一のことがあっては困る。看てくれ。」

紅鬼は抱えていた荷物を近場に放り投げ、白龍の手をとる。

そして、ほとんど固まった傷口を、舌でゆっくりと舐めた。

突然の事に、今度は白龍のほうが固まる。

驚きのあまり、黄猿に視線を送る。

「あぁ、毒素が無いか味で確認してんだよ。」

「は？」

「鬼子は味覚や嗅覚で毒を探知できる。

　そして、解毒の方法も知っている。」

ふと、部屋中を見て確認する。

ここにあるものは毒植物もあるようだが、

どうやら漢方や薬になる素材が並んでいるらしい。

紅鬼はなにやら粘着質を取り出し、彼の傷に塗る。

「兵士達は怖がって立ち寄らねぇが、

　そいつは国一薬剤に長けた鬼子よ。」

庭園で育てているのはどうやら毒植物だけでは無く、

薬草やらも育てているらしい。

「鬼子、また新しい植物育てたのか？

　ちゃんと蒼犬には報告したんだろうな？あいつ煩いからな。」

彼女は力強く頷いた。

蒼犬はわざと毒の話しかしなかったのか。

どいつもこいつも性格が悪い。

そんなことを心の中で思っていた白龍だが、

包帯が無いので、褒美に貰った衣服を裂き始めた紅鬼に、

再び怒りが湧き、数刻の説教をすることになった。

続く