鬼と龍

第６話「大事に扱ってやらなくてどうする」

本拠地からそう遠くない場所に森はあった。

ずいぶんと奥まったところでようやく泉が見えてきた。

ぱしゃりと水の動く音がする。

その音をたよりに近づくと、

見覚えのある白馬が水を飲んでいた。

見事な白馬だが、その体もまた赤に染まっていた。

紅鬼の姿を探す。

だが、見当たらない。

水面が激しく揺れる。

するりと白い物体が泉から上がってくる。

「――――――紅鬼ど、」

呼びかけようとして、止まる。

確かに彼女だ。間違いなく紅鬼だ。

だが、何も着ていない。

裸の彼女を目にし、固まる白龍。

一方の紅鬼は彼の姿を確認したが、全く動じない。

何だ？という視線ばかり送っている。

ようやく白龍が我にかえり、慌てて目を背け彼女の姿を掌で隠し、大声を出す。

「早く体を隠せ！！！！！！」

そう言われ、自分の姿を確認したが、

納得できないのか首をかしげる紅鬼。

だが、白龍は目を背けたままで埒があかないと、

渋々近くの木に吊るしてあった自分の衣服を身に纏った。

ようやく着てくれたと、安心して姿を確認するが、

それはほとんど下着のような状態で、

きちんとした上着も甲冑も身に着けていない。

見は出来るが、なんという様かと呆れが出てきた。

そういえば、黄猿が「礼儀も何もなっちゃいない」と言っていたのを思い出した。

その言葉の意味を理解した。

紅鬼は常識を携えていない。

無関心、無頓着、不精でがさつ。

まるで野生の獣と何らかわらない性格の持ち主だ。

血を全身に浴びても気にも留めないのは、

泥が体についても気にしないのと同じ。

全てを悟って、白龍はため息をつく。

“花”とはよく言ったものだ。

彼女は“獣”だったということだ。

彼の中の色欲は極端に減少した。

こういう人間は白龍の美学に反するのだ。

つまり、“苦手”な部類である。

落ち着いた紅鬼は、布を水に濡らし、白馬の体を拭き始めた。

血が固まってしまったのか中々落ちないらしく、

力任せに馬の体をごしごしとこする。

それを見た白龍は慌てて止めに入る。

「こら！そんな風にしては体を痛める！！」

紅鬼から布を取り上げる。

そして、撫でるように丁寧に血のりを拭っていく。

「こうして、少しずつ丁寧にふき取ってやらねば、傷になるであろう！？」

手本を見せ、彼女に教えるが、不満そうに眉間に皺を寄せる顔が見えた。

白馬が見事な馬であることはわかるのだが、

どうも毛並みが荒れていて、まるで手入れのされていない様だった。

がさつな彼女が面倒を見ているのだと知れば、理解できた。

「馬の毛並みは彼らの健康状態の印だということを知らないのか？」

紅鬼は視線を横にずらし、う～んと考え込む。

その様子にがくりと肩を落とす。

「馬の健康は毛並みで確認できる、荒れていればどこかが悪い。

　だからこそ、普段から美しい毛並みにしておく必要がある。

　それと、傷がついてそのままにしておけば皮膚病にもなる。

　人間の病気とは違うのだから、治すのも一苦労なんだ。

　言葉を持たない彼らだからこそ、

　乗り手の貴殿が一番理解し、大事に扱ってやらなくてどうする！？」

白龍に叱られ、心なしかしゅんと落ち込んだ表情になった気がした。

少しだけ気が引けたが、それにいち早く反応したのは馬のほうだった。

馬は、彼女の顔に鼻先を摺り寄せる。

何度も何度も、まるで彼女を心配しているように。

紅鬼も、馬を可愛がるように鼻先を撫でて、ぎゅうと抱きしめる。

ずいぶんと懐いている。

不思議な気分だった。

戦場ではあれほどの残酷な姿を見せていたのに、

今、目の前では馬と楽しそうに戯れる一人の少女しか見えない。

あどけない笑顔に心底驚いた。

すると彼女は突然白龍に向き直り、左の手の平をぱっと広げて見せる。

その行動に戸惑っていると、何度も彼女は手を広げる動きを見せた。

何となく、白龍は自分の右手を彼女に向けて広げてみた。

すると紅鬼は人差し指で、彼の手の平をなぞる。

文字を書き始めた。

[どうすればいい？]

そうはっきり書いた。

何をだと疑問に思ったが、馬をしきりに触るので、ようやく察した。

「とにかく、優しく撫でるように血のりを拭いてやれ。」

布を返して、そう言った。

すると彼女はゆっくりとぎこちなく馬の体を拭く。

その様子にふと笑みがこぼれたが、必死な表情が見えた。

白龍は自らの手で、「こういう風に」と動きをつけて教える。

「体の流れに沿ってやると、馬も気持ちが良いのだ。」

白龍の動きを真似して、紅鬼が動く。

しばらくすると、馬がまた彼女に鼻先を摺り寄せた。

どうやら気持ちが良いらしい。

紅鬼も嬉しそうに鼻先を撫でてやる。

その光景に、白龍はもう一つ理解した。

紅鬼は礼儀や常識を“知らない”

教えられていないのだ。

少しだけ苦手意識が消える。

だが、やることやり終え満足した彼女が、

白龍の存在をほっぽって颯爽と城に帰る姿を見て

また、彼の自信が削られたのである。

続く