鬼と龍

第５５話「………すまない、紅輝」

元来、名前は姓と名が有り、両親から受け継がれる。

両親の名を掛け合わて名付けられる。

藍猪も同じように、藍は母から、猪は父の猪碧帝からだ。

そうやって名前は受け継がれる。

『何故、気付かなかったのか。』

そんな理屈を知りながら、紅天の名前の“矛盾”に気がつかなかった。

紅輝の姓を知らなくても、藍猪の名が入っていなかった。

結婚をしていない為の配慮かと思ったが、

名前を受け継ぐ事に問題は無かった。

そんな事を考えながら、白龍が案内したのは彼の自室だった。

ただ二人で話せる場所が欲しくて、思い付いたのがここだったのだ。

振り向くと驚いた表情を見せた紅輝がいた。

元々は彼女が使用していた部屋だ。

彼自身の荷物は極端に少ない。

その為に薬草のほとんどをそのままにしてある。

時折、彼女が書いた薬草の書物を開いては、解読に挑戦しては頭を悩ませている。

「あ…いや、今は私の自室として使わせてもらっている……。」

思わず、紅輝は薬草に手を伸ばす。

その匂いを嗅いで、懐かしさに浸る。

あの頃と変わらない。

「………紅輝。」

名を呼ばれ、はっと我に返る。

手に持っていたものを置いた。

だが、振り返る事が出来ない。

「あの子は……紅天は………私の子なのか？」

なおも、彼女は振り返らない。

身動き一つしないのだ。

堪えきれずに、白龍は彼女の肩に手をかけた。

その瞬間、紅輝は床に跪き、頭も床につくほど下げたのだ。

白龍は慌てて上げさせようとしたが、彼女の肩が震えている事に気づいた。

「ま、待て！泣くな！ただ確かめたいだけなんだ！！何も責めるつもりはない！！」

それでも彼女は顔を上げることはしない。

困り果てる白龍だったが、手の平に文字を書かれた。

［どうか連れて行かないで下さい。

　私にとって唯一の家族であり、世界で最も愛する子です。

　何でも致しますから、どうかあの子だけは、お許しください。］

初めて、彼女の本心を知った。

再会してから、敵意をあらわにしたのは、息子を奪われると思ったからだ。

狼銀は結婚をしていない。

その為、子供が居ない。

つまり、後継ぎが居ない。

彼は弟の白龍の子でも後継ぎにすると、宣言していた。

それは国中の民が知っている事だ。

紅輝が知らないはずが無い。

ずっとそれを恐れていたのだ。

「………すまない、紅輝。」

彼女の恐怖心に気づけなかった自分を悔いた。

その想いから出た言葉だった。

だが、時が悪い。

紅輝は許しを願ったのだ。

それを「すまない。」と返された。

つまり、許されない、と受け取った。

彼女は近くに飾られていた剣に手をかけた。

それに気づき白龍は慌ててその手を抑えにかかる。

自らの首を切り付けようと鞘から引き抜いた時だ。

剣にかけられた布が落ちる。

すると、もう一本の刃が姿を現した。

紅輝の動きが止まる。

彼女の手から剣を奪った白龍が、彼女の視線の先に気づいた。

「い、いや、その、これは……あの、だな！

　その……、お前から奪ってばかりで………。

　特殊な素材のようだから！

　継ぎ目は残ってしまって元通りというわけにもいかなかったが、

　もう斬るために使うことも無いし、せめて、ちゃんと返せるようにはと………。」

上手く伝えられない白龍をよそに、紅輝はそれに触れた。

赤みを帯びたその身は色褪せることも無い。

折れた継ぎ目には別の素材が使われているために、

灰色の線が入っているが、それ以外はそのまま。

かつて、紅輝が戦場で振るっていた愛刀。

腕となり、時に楯となり、共に戦場を斬り開いた愛刀。

数年ぶりに再会した。

生まれる前から側に居た。

父と母の思い出がたくさんに染み付いた刀。

思わず、両腕で抱きしめた。

今一度触れられるとは思ってみなかった。

もう二度と、目にする事も出来ないと思っていた。

『――――――鬼子(きこ)。』

唯一の過去との繋がり。

「紅輝！立つんだ！」

白龍は紅輝を刀から引き離した。

あまりの出来事に驚愕したが、彼は構わずに彼女の手を掴み、引っ張った。

せっかくの再会を邪魔をしたくは無かったが、

どうしても彼は彼女に見せねばならぬものがもう一つあった。

泣き崩れる前に、どうしても。

廊下を走り抜け、たどり着く。

息が上がり、苦しかった。

だが、顔を上げて、すぐに落ち着く。

そこは中庭。

かつて紅輝が薬草を育てていた場所だ。

「口笛を吹いてみろ、ほら、早く。」

白龍に急かされ、恐る恐る口笛を吹く。

鳴き声が聞こえ、足音が聞こえた。

やがて真っ白なその姿が現れる。

紅輝は途端に走り出し、その首に両腕を回して抱き着いた。

［白桃！！］

体に多少の傷は残っているものの、変わらぬ見事な白い体。

すぐに白桃も紅輝に顔を擦り寄せた。

紅輝の涙も拭うかのようだ。

白龍は久しぶりに見る姉妹の姿に安堵を覚えた。

「蒼犬殿がずっと世話をしてくれていたんだ。体ももう心配いらない。」

白龍の話に一度顔を向けたが、

心配いらないと聞いて嬉しそうに再び白桃に視線を戻す。

涙が止まらないようだったが、

ふと、彼女の涙が止まり、顔が固まる。

紅輝の視線の先に、小さな白馬が現れた。

それに続いて見覚えのある黒毛の馬が現れた。

固まる紅輝に白龍はそっと教えた。

「白桃は蒼犬殿の愛馬と恋仲だったそうだ。あの小さな馬は二頭の子供だ。」

彼の言葉に目を丸くする。

恋仲だったことを知らなかったのだろうと、思ったのだが、

［白桃って女の子だったの？］

という紅輝の文字に、 こういう所は変わらない。

と、白龍は溜息をついたのだった。

続く