鬼と龍

第４６話「お前は死んでいたはずだ。」

藍猪は素直に応じた。

二人だけ共を連れて、広間に踏み入れた。

彼らはすぐに礼をとり、跪く。

玉座から狼銀は声をかける。

「そなたが先々帝、猪碧帝の子息か？」

「はい、藍猪と申します。」

「今一度、その胸の内を聞こう。」

「鬼を生かしてはなりません。」

臆さずに、真っ直ぐ藍猪は告げた。

狼銀の表情は曇る。

「紅輝の処遇については将王から聞いたはずだ。

　それでも、なおもそう言うか？」

「人の心で考えるならば、陛下の決断は尊いものだと思います。

　ですが、その意を万人の民が理解するとは思えませぬ。

　ましてや、将軍の中にも納得してない方もおられ、

　私自身も賛同しかねる状態でございます。

　これは後に、この国に災いと為す事になりかねます。

　今ならまだ間に合いましょう、どうか処断を。」

「ならば、お主が我々に毒を盛った事はどうするつもりか？」

「鬼の処断を見届けた後、自ら命を絶つ次第であります。」

迷い無くそう宣言を立てられ、益々狼銀はしかめ面を見せた。

潔さも、筋書きも才能を持ち合わせている。

だからこそ、こうしてついて来る軍を作ることも出来た。

もし、蛇黒の反逆がなければ、藍猪は今頃有能な才を発揮し、

次代の皇帝として、この玉座に座っていたのかもしれない。

「・・・私の目指す世は、人の命を生かす世だ。

　蛇黒のように全てを奪ってしまえば、

　また主らのような人間を生んでしまう。

　だからこそ、紅輝を生かし、紫鳥にも手を出させまいとしたのだ。

　紫鳥の行った事は反逆とも変わらぬ。

　だが、国と私を想う故のこと、私の考えをきちんと伝えていなかったのが原因だ。

　それ故、紫鳥にもお主にも処罰を与えるつもりはない。

　ましてや、紅輝の命も奪うつもりもない。

　私の命が果てようとも、誰の命も奪いさせはせぬ。」

あたりがざわつく。

白龍が発言しようとしたが、狼銀は手の平を見せ、それを止めた。

「まぁ、今ここで私が死んだとして、

　そなたたちの命を守れたかはわからぬままになる。

　ましてや、まだ混迷の世の中のままだ、

　成すべき事がまだ山の如く残っている故、

　この命をくれてやることは出来ぬのだがな。」

一同はその発言にほっと胸を撫で下ろした。

「だから、許せと？このまま帰れと仰られますか？」

「そう願っている。民を想うなら理解をして欲しい。」

だが、藍猪は首を縦にはふらない。

どうしたものかと狼銀が悩んでいると、

彼の許可をもらい、白龍がゆっくりと前に進み出た。

「紅輝が居なければ、お前は死んでいたはずだ。」

藍猪は顔を上げた。

重傷を負っていた彼を助けたのは、紅輝だった。

「お前が彼女に出会った時、彼女は深手を負っていたと言ったな？」

「………はい。」

「あれは私が負わせた傷だ。」

藍猪の瞳が見開かれた。

「彼女の目前で、彼女にとって大切な者の命を奪い、

　彼女自身も深く傷をつけた。

　いわば、ここに居る全員が、紅輝にとって仇そのものだ。

　だが、紅輝は我らを助けた。その意味がわかるな？」

「………。」

口を閉ざす藍猪になおも白龍は言う。

「あの子はお前を騙したわけではない。

　ましてや、殺そうとしたわけでも無い。

　例え、苦しくとも人を救う心を持つ。

　その心が嘘だと思うか？

　お前はあの子の近くに居て何を思った？

　どんな人間かは、お前がよく知っておろう！？」

藍猪はちらりと紅輝を見る。

愛しいと想った。

あの日、小さな体に似合わず、体格のいい自分を簡単に支えて運んだ。

ずっと深い傷を負っていたにも関わらず、

平気な顔をしていて、微塵も辛さを見せなかった。

それが、とても心を痛めた。

療養を理由に暮らしてもらったが、本当はすごく心配になったのだ。

にこりともせず、目に光が無いようで、

どこか、虚ろな表情を見せていて、

下手をすれば、すぐにでも自決してしまいそうな。

傷が癒えても、全く笑ってくれなかった。

気晴らしにと外へ連れ出し、あの小屋を見つけた。

周囲をぐるっと一周しながら、屈み込んでは草をいじる。

ちょっと進んではまた屈み込んで草をいじる。

何が楽しいかと思っていたのだが、その日は何も言わずに家に戻る。

帰っても何だか落ち着かない様子だった。

思わず、「何か欲しい物があるのか？」と聞けば、

［あの小屋に住みたい］

と文字で伝えられた時は言葉を失った。

何をするかと思えば、診療所を開きたいと聞き、ようやく理解が出来た。

普段から家人達や隣人達の治療をしていた事もあり、

納得は出来たものの、毎晩迎えに行かねば帰って来ない。

身篭って、臨月も近いというのに、診療所に行きたがれば、

生まれた子供の世話も一人でしようとする。

流石にわからない事が多過ぎて、

家人達に知恵を貸してはもらっていたようだが、

とにかく放っておけば、放るほど離れて行く。

絶句することも多々あった。けれど、

新しい薬が完成した。

お腹の子供が蹴った。

誕生し、産声をあげた。

初めて歩いて、初めてははうえと呼んだ。

彼女は本当に嬉しそうに笑った。

彼女の笑顔など数える程度。

けれど、いつどんな時に笑ったのか。

その全てを覚えている。

忘れた時など一つも無い。

ただ、笑って欲しかった。

藍猪は一度目を閉じ、ゆっくりと開いた。

一度、深呼吸をすると、視線を紅天に移した。

「紅天、近くに来てくれないか？」

紅天は一度紅輝を見上げる。

紅輝は息子の頭を一撫でした。

白龍も狼銀に視線を送った、彼は頷く。

白龍は紅輝に頷き、紅輝は紅天に合図をした。

紅天は駆け足で藍猪の前にやってきた。

彼はそっと紅天の頭を撫でた。

『もし、お前の事を愛せていたなら………。』

藍猪は紅天を抱え上げ、その喉元に刃を突き付けた。

続く