鬼と龍

第４２話「君は“鬼”なのか？」

少しふらつきながら、紫鳥は現れた。

部屋に入ると、体を起こした狼銀と、

その傍らで眠りにつく白龍の姿を目にし、驚いた。

「体はどうだ？」

「重く感じるだけよ・・・将王はどうなってるの？」

「野菜好きだからな、毒を含んだ野菜を大量に食べたのだ。

　今は紅輝のおかげで、なんとか助かった。」

「毒を含んだ野菜？」

「お前が特別に仕入れてきたものだろう？」

狼銀の言葉に紫鳥は目を見開く。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ。

　確かに野菜は仕入れたけど、毒だなんて・・・。」

紅輝が差し出した物に、顔色を変えた。

それは、狼銀がいつも飲んでいた茶だ。

紫鳥が彼のために取り寄せたものだ。

「紅輝は症状から毒だと気づいた。

　だが、日誌では毒見をしていると表記されている。

　だからわからなかったのだと。

　ただ、日誌にはお前から貰った茶の事は書いてなかった。

　もちろん、毒見だってしないからな。」

信頼を置いている紫鳥からの贈り物を調べるなどと、

考えたことも無かったし、するつもりも一切無かった。

だが、今の彼の表情は明らかに意図的なものを感じる。

「何故だ？何故、お前が毒など・・・。」

狼銀の言葉に紫鳥は紅輝を睨みつけた。

「あんたが私との約束を破ったからよ！！」

「約束・・・。」

「鬼と決着をつけさせてくれると約束をした！！

　だけど、あんたはこの女を生かした挙句、逃げさせた！！！

　どうしてよ！！私は大事なものを奪われたままなのに！！

　鬼をどうして野放しにさせたのよ！！

　鬼は人には還れない！！どんなに取り繕うと、

　この女は鬼なのよ！？過去は変えれないのよ！！！！！！！！！！」

「違う、約束を破ったのではない！！私は！！」

狼銀が言いかけた時、紫鳥の襟が掴まれ、壁際に追い込まれた。

それは紅輝の腕によってだった。

紅輝は紫鳥の手を無理やり開かせ、文字を綴る。

［このお茶はどの商人から買ったものですか？］

「何でそんなこと・・・。」

［この毒は特殊なものです。

　扱う商人はただ一人だけしか知りません。］

「だから何よ。」

［お茶ついでに野菜を売られたのは罠です。

　あなたは商人にはめられたのです。］

「どうして・・・？」

「紅輝、その商人は・・・、」

その時だった。

兵士が大声で情報をもたらす。

「陛下！！城外に武装した軍が現れました！！」

「なんだと！？どこの軍だ！？」

「それがわかりません！！」

困惑する彼らをよそに紅輝は立ち上がった。

「待て紅輝！何をするつもりだ！？」

「母上！！」

紅輝は紅天に手の平を見せ、静止をさせた。

すると紫鳥の手の平に再び文字を綴る。

［陛下と息子をあなたにお願いいたします。

　今、二人を守れるのはあなただけです。］

書き終えるとすぐに紅輝は部屋を飛び出した。

彼女の行動に、紫鳥は手の平を見つめ、戸惑った。

「紫鳥。」

狼銀の呼びかけに、視線を向ける。

「お前との約束を破った事はすまなかった。

　だが、これ以上誰の手も汚したくは無かった。

　お前にもあの子にも、人を殺める以外の道を知って欲しかったんだ。」

「そんなこと・・・、」

涙が出そうになる。

彼の気持ちぐらいわかっていた。

理解できるからこそ、ついて来たのだ。

でも、己の心に嘘がつけなかった。

憎しみの行き所を見つけられなかった。

何年も憎しみ続けてきたのだ。

そう簡単に変えられないものがある。

「紅輝！！」

そう言って走ってきたのは黄猿だった。

彼は彼女の姿が無いことに驚いていた。

「どうした？」

「あ、いや、紅輝の知り合いが来てて・・・、」

「まさか、武装した軍のことか？」

「そうだけど、たぶん紅輝の迎えに来ただけだと思う。

　紅輝に惚れ込んでて、彼女の世話をしている奴だから。

　あ、名前は藍猪って言って、」

「藍猪ですって！？」

「藍猪だと！？」

「え、ご存知で？」

二人の驚きに黄猿のほうが驚く。

「わ、私に野菜とお茶を売ったのは、藍猪よ。」

その事実に黄猿は渋い顔を見せたが、

狼銀は珍しくも怒声を上げた。

「馬鹿者！！早く紅輝を呼び戻せ！！会わせるでない！！！！」

兵士が慌てて走り出す。

状況を飲み込めない黄猿と紫鳥に、

狼銀は初めて睨み顔を見せた。

「貴様らは愚か者か！！

　藍猪は、黒が殺めた先々帝、猪碧（いへき）皇帝の息子だ！！！」

蛇黒の前の皇帝の名前は猪碧（いへき）。

彼は蛇黒によって殺され、この世を去った。

蛇黒軍の中でも紅鬼の名前は当時から有名だった。

つまり、蛇黒とその軍の紅鬼は、息子である藍猪にとって仇。

「狙いは・・・まさか、紅鬼？」

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大門前に立ち並ぶその軍の姿は、

かつて狼銀が率いていた義勇軍の姿を彷彿とさせた。

「僅かな間しか離れていないというのに、

　何故だろう、久しぶりに会った気分だよ、紅輝。」

軍から離れた場所に、一人立ちはだかる紅輝。

そんな彼女に優しく話しかけるのは藍猪だった。

「君なら、毒を知ると思ってね。

　まぁ、ちょうどよかった。

　君にも聞きたいことがあったからね。」

ゆっくりと、藍猪は剣を握り締める。

「狼銀帝が“鬼”を生かしていると聞いた。

　鬼は私にとって憎むべき存在なんだ。

　蛇黒は私の父と母を殺し、一族も殺し、見せしめに晒した。

　その第一線で動いていたのが“紅鬼”だ。

　だから、蛇黒も紅鬼も私にとって仇。」

紅輝は黙って彼の話を聞く。

「君が、白雪将王や黄猿将軍と知り合いだと聞いて、思ったことがある。

　間違いだったら、馬鹿だと笑って欲しい。」

今一度、彼は紅輝に目を合わせた。

「君は“鬼”なのか？」

笑って欲しいと思ってた。

出会った頃からずっと、そう思っていた。

中々無愛想な女性で、

ほとんど笑顔など見せてくれなかった。

息子が生まれ、ぐっと笑顔を見せてくれるようになって、

凄く嬉しかった。たまらなく心が躍った。

けれど、

――――私の言葉には笑ってはくれないのだね。

藍猪は右手をあげて合図をした。

兵士達は一斉に弓矢を構えた。

「放て。」

言葉と同時に、右腕が振り下ろされた。

数百本の矢が紅輝に降り注いだのだ。

続く