鬼と龍

３７話「お前には驚かされる」

しばらくして紅天は自ら母の腕を降りた。

二人の嫌な視線が無くなり落ち着いたのか、母の手に引かれ、

足早で彼女の歩く速度に追い付きながら、

初めて目にする豪華絢爛な装飾に、辺りをきょろきょと見回す。

「母上！あれは鳳凰様ですか！？」

そう問われ、紅輝は彼の指差す方を見る。

柱に一羽の大きな鳥が見事に彫刻されていた。

しかし、紅輝は首を傾げる。

彼女はとことんこういう事に疎い。

代わりに、溜息をついた白龍が答えた。

「あれは四方の守り神“南方神、朱雀”だ。」

「すざく？」

「こちらに来なさい。」

白龍はしばらく進んで立ち止まる。

そして開けた廊下の中心で、それぞれを指し示した。

「四方の神はそれぞれ、方角を守っている。

　あちらは北にあたるから“北方神、玄武”。

　こっちは“西方神、白虎”、反対は“東方神、青龍”だ。」

「神様はたくさんおられるのですね！」

「彼らは我々の先祖だとも言われておるのだよ。」

「ご先祖様！？」

「昔、この地に“天”が降ってきた。

　その天と共に神達もここに降り、住み着いたと言われる。」

「だから、紅天達の名前には色がついているのですね！」

「あくまで言い伝えだがな……信じるのか？」

「もちろんでございます！

　人が伝えて来た物事に無意味な事などありません！

　………あれ、でも………。」

「どうした？」

「神様に“紅”はございません………。」

しょんぼりと落ち込む紅天に、白龍は笑みを浮かべて言った。

「神も知らなかったのだよ、

　地上がこんなにも鮮やかだと言うことを。

　私が考えるに、天には色が少なかった。

　だが、地上には様々な色があった。」

「なるほど…。」

「神達もさぞかし驚いたであろうな、

　地上にこれほどまでに鮮やかで力強い“紅”の色があろうとは。

　だからこうして名前に残ったのだろう。」

「本当にそう思われますか？」

「“人が伝えてきた物事には意味がある”そうでは無いのか？」

紅天はその言葉にぱっと明るい笑顔を見せ、

元気よく「はい！」と返事をした。

子供の素直さに、思わず笑みがこぼれる。

白龍が顔を上げると、どこか浮かない顔の紅輝がいた。

視線が合ったがすぐに反らされた。

傷つけたいわけでは無い。

彼女の幸せを願う事も本心だ。

だが、どうしても気持ち良く受け入れてあげられない。

紅輝を愛している。

何年経っても変わらない。

それどころか年が重なれば重なるほど、

彼女への想いはより一層強くなるばかり。

抱きしめたくて仕方ない衝動を抑え、先を急ぐ事にした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ゆっくりと扉は開かれる。

白龍が礼をとったのに合わせ、紅輝がそれに続き、紅天は真似をした。

「………やれやれ、お前には驚かされる。」

以前より痩せたのだろうか、

ほとんど変わらないようにも見える彼は、

寝台で上半身だけを起こしたまま、

白龍達を見て、そう呟いた。

とても病に侵されている人間には見えない。

だが、苦しそうな呼吸だけは隠せていない。

「久しいな、紅輝。」

紅輝は返事代わりに、狼銀へ頭を下げた。

「陛下、まさか仕事などなさってはおられないでしょうね？」

「お前が出掛けたのだぞ？誰が代わりをするのだ。」

「橙狐や紫鳥には言い付けていたでしょう！？」

「寝てるばかりで退屈なのだ、大目に見よ。」

「まったく！あなたと言う方は！」

白龍はぐちぐちと文句を言いながら、

彼の周りに散らばった書類を集め、

手の中にあった文面も彼から奪いとった。

「で、腕利きの医者を連れてきたわけか。」

「腕は確かなようです。」

「そこの坊は？」

「紅輝の息子です。挨拶を。」

「紅天と申します！！」

「紅天………？」

彼の名を聞いた途端、一瞬、不思議そうな表情を見せた。

だが、すぐに笑みを浮かべ「元気がいいな。」と返した。

「よし、ならば白龍、紅天を連れ部屋を出よ。」

「・・・・・・・・は？」

「私の病が治るまで紅輝以外の人間は部屋に入れぬ。」

「は！？」

思わぬ狼銀の発言に白龍も紅輝も目を丸くする。

「紅輝、お前はこの部屋のつづきの間で寝泊まりをするのだ。」

「陛下！おっしゃる意味がわかり、」

「今すぐ紅天を連れ、部屋を出よ。

　私がいいと言うまでここに立ち入る事を禁ず。

　命令だ、今すぐ従え！！」

わけがわからない状態だったが、

仕方なく白龍は紅天を連れ、部屋を出た。

彼らの姿が扉の向こうに消え、

部屋には狼銀と紅輝の二人だけになり、緊迫感を感じた。

「わかっているな？」

狼銀のその言葉にびくりと肩をふるわせる。

「いわば、お前の息子は人質よ。病が治せねば、二度と会えまい。」

その言葉にぎろりと彼を睨みつける。

だが、狼銀はどこからともなく一枚の紙を取り出し、何かを書き込んでいく。

それを書き終えると、近くに飾ってあった剣に巻き付け、紅輝の目前に投げ付けた。

紙には

［狼銀の命により、息子と共に城から解放せよ。

　今後、一切二人に関わる事を禁ず。

　全権を白雪将王に委ねる。］

と書かれていた。

驚いて顔を上げると、狼銀は穏やかな笑みを浮かべこう言った。

「私を殺せ、紅輝。」

続く