鬼と龍

第３４話「私はまだ紅輝を理解出来ていないのかも知れないですね」

結局、夕食は藍猪に招かれた形になった。

あの後しばらくして彼は紅輝を迎えに来たのだが、

「食事の用意は出来てありますので。」

と、有無を言わさず、白龍達を連れてきたのだ。

考えておくと言った黄猿の言葉は何処へ行ったのか。

完全に一緒に食べる事にされていた。

あと、宿もまだでしょうと、きっちり寝床も準備されているのだから、

流石に断る術が見つからない。

そんなわけで、全員で食事をとっているわけだが、

紅輝を動かすのが一番大変だった。

日誌にかじりついて微動だにしない。

最終的に紅天が再び彼女を叱り付け、しょぼんと落ち込んだ所を連れてきた。

そして今は食事を少しずつ口に運ぶものの、

一時、動きが止まったり、首を傾げたり、

とにかく、食事や他の事に上の空だ。

「すみません、考え事を始めると、解決するまでずっとあんな調子なんです。」

藍猪が彼女に代わり、笑顔で詫びた。

叱ってやりたい気持ちの白龍だったが、流石に堪えていた。

「そういえば、まだお名前を伺っておりませんでしたね？」

「おう、俺は黄猿だ。」

がたりと近くに控えていた家人達が音をたてた。

藍猪も目を丸くして固まる。

「お、黄猿将軍…？」

「あぁ、そうだ。　んで、こっちは白雪将王だ。」

再び、家人達が音をたてる。

益々、藍猪の目が丸くなり、

「皇帝陛下の弟君の………？」

「そうだ。」

彼は慌てて、座り方を正し、家人共々頭を下げた。

「大変失礼いたしました！！

　礼もせず、このような場所にお招きを！！

　どうかお許しくださいませ！！」

「あー…、そう固いのはよしてくれ。

　あんまりそういう柄じゃねぇんだ。

　普通にしてくれたほうが気楽で嬉しいんだが。」

「しかし…、」

藍猪はちらりと白龍を見る。

白雪将王の名は、驚くほど広まっている。

白龍と名乗っていた頃の比では無い。

皇帝と殆ど扱いが変わらないのでは無いかというほどだ。

だが、そんな事を気にする白龍では無い。

どちらかと言えば、礼儀は必要とすれど、

このような場所までかたっくるしいのは御免だった。

「公務で来ているわけでは無い。

　そのように畏まられては、食事も固い気がして頂けぬ。」

すると、藍猪は涙目になった。

白龍と黄猿の頭に嫌な予感が過ぎったが、彼は予想通りに熱い男を見せる。

「そんな、名高いお二方が、我らのような身分の者に、

　お優しい言葉をかけてくださるとは！！

　感激で、今宵は眠れそうもございませぬ！！」

『『頼むから黙って寝てくれ。』』

彼に合わせて家人も涙を流す様を見て、

黄猿も白龍も食事が味気無いように感じた。

「…しかし、何故そのような方々と、紅輝はお知り合いで？」

油断した隙を突かれた気分だった。

ちらりと紅輝を見ても、ずっと思案中で、話など一切聞いていなかった。

「あの子からは何も？」

「あ、はい。あまり自分のことを話してはくれませんので・・・・・・。」

確かに説明などしにくい。

あの悪帝の娘で、たくさんの兵を斬っていたなど。

「ならば、私から話すことは出来ぬ。」

白龍の言葉に藍猪はきょとんとした。

「貴殿に話していないのは何かしら理由あっての事だろう。

　それを勝手に私が教えては、彼女を侮辱するも同じ事だ。」

散々酷い目にあわせた自分が言うのもなんだと思ったが、

彼女の生活まで壊したいなどとは思わない。

せめてもの、白龍なりの償いだった。

「しかし、藍猪殿は何故、紅輝と？」

だが、白龍も気になるものは仕方ない。

黄猿が呆れるのはわかったが、聞いてみた。

「いやぁ、数年前に崖から落ちまして。

　怪我で動けなかった私を助けてくれたのです。

　薬草で簡単に止血されたのも驚きましたが、

　小柄なのに、私を支えて運んだ時は度肝を抜かれました。」

容易に想像が出来た。見捨てて置けなかったのだろう。

「村まで運ばれて、彼女のほうが深い傷を負っている事に気がつきまして。

　それに行く宛てもなさそうだったので、我が家で養生してもらったのです。」

恐らく、あの後から間もない頃だ。

見た目からして、死んでもおかしくない傷だったのだから。

「それから、あの山小屋を見つけて、

　あそこに住みたいと言い出されてしまい…。

　流石に危険だからと、夜にはこちらに連れて帰るようにしてるのです。

　本当にどうしてあそこに住みたがるのか・・・。」

「薬草のよく育つ場所だからだ。」

「え？薬草？」

「周りで薬草を育てていたようだった。

　あの場所は人気が無く、荒らされる心配も無い。

　それに土壌もいい案配なのだろう。

　だから、あそこに住み着きたがるんだ。」

「あぁ、なるほど。それは思ってもみませんでした。」

いつの間にそこまで観察していたのか。

黄猿は恐ろしい彼の観察力に、驚きを通り越し、半ば呆れていた。

「………だから、結婚してもらえないのかな。」

ぽつりと藍猪が呟いた。

白龍が驚いて彼を見つめていると、苦笑するように話した。

「彼女に惚れているのです。」

真っ直ぐな言葉に白龍は息が止まった。

「子供も産まれた事だし、

　きちんとした形で彼女を守りたいのです。

　でも、何度想いを告げても、受け入れてもらえなくて………。

　私はまだ紅輝を理解出来ていないのかも知れないですね、あなたのように。」

さびしそうな瞳で彼は紅輝を見つめた。

その事実に白龍も黄猿も、心が苦しくなった。

せめて幸せであって欲しかったものを、

彼女も蒼犬と同じように拒絶するのだ。

それほど、心の傷は深い。

藍猪を慰めるわけでは無かったが、

「貴殿より、昔を知っているだけだ。」

と白龍は言葉を返したのだった。

続く