鬼と龍

第２８話「私が気づかぬとでも思うたか？」

「禍根を残す事は後の災いとなります。」

紅輝が走り去った後、白龍は狼銀を咎めた。

だが、兄は「そうだな」と笑って流した。

かちんときた白龍が怒鳴りつけようとした時、

狼銀があ、と思い出したように振り返り言った。

「これからお前も刃を持つのは禁止だ。」

と、一本の剣を彼に見せた。

白龍は咄嗟に自らの手を見る。

いつの間にか愛剣が彼の手に渡っていたのだ。

反論しようとして口を開いたが、

またもや狼銀は「あ。」と振り返る。

「あと、好きでもない女遊びはもう止めろ。」

突然、兄の視線が厳しいものに変わり、全身が固まる。

動けないのは、彼が怒りを持っていると知ったからだ。

今までに無いほど胸の内で激怒しているのを感じる。

「私が気づかぬとでも思うたか？」

誰にも気づかれないと思っていた。

特に兄は絶対に知りもしないだろうと。

「お前の女遊びが、情報収集や闇策を防ぐためのものぐらい、

　とうに・・・・・・・・・・・・とうに知っているわ、馬鹿者！！！」

いつもは穏やかな彼が、怒声をあげた。

長い付き合いの橙狐でさえ、それに驚いていた。

「………もっとも、一番の大馬鹿者はこの私だがな。」

悔しくて仕方ない。

当初、蛇黒の悪政がはじまったころ、何人もの人間が狼銀の元を訪れた。

彼が蛇黒と同等の実力を持ち、またよく知る人物としても有名だったからだ。

皇帝を廃するか説得するかを乞われた。

だが、狼銀は全く相手にしなかった。

説得に応じない事は目に見えていたし、何より約束があった。

蛇黒が自分を待っている事はわかっていた。

わかってはいても、彼を殺す事はどうしても出来ない。

約束をしても、果たしたくなかった。

だからこそ、一人人里離れた場所で引きこもるように生活をしていた。

だがある日、知らせが入る。

それをもたらしたのは橙狐だった。

彼は毎日のように蛇黒が行う残虐行為の情報を狼銀に見せていた。

そしてその日彼が持ってきたのは、

自分の暗殺が企てられた事。

それとそれが阻止された事。

暗殺を企てたのは友人の蛇黒であり、

阻止したのは弟の白龍だった。

なにより、弟が阻止するためにとった行動によって、

彼が「冷酷」と人から呼ばれるようになった事に驚愕した。

表向きはただの女遊びで、彼が酷い人間に思える事柄だったが、

わかる人間には、裏で起きている事がわかった。

それも一度や二度では無い。

狼銀はこの時、思い知ったのだ。

弟や橙狐や他の人間が自分の為に、

どれほど力を尽くしてくれているのか。

その想いに目を閉じ、耳を塞いだ自分がどれほど無情な人間なのか。

冷酷はこの私が一番似合うではないか、と。

だからこそ、奮起したのだ。

「もう、させぬ。」

くしゃりと白龍の頭を撫でる。

「私の為に全てをかけてくれた者にも、

　影で支え続けてくれた大切な弟にも、

　二度と誰の手も誰の名誉も汚させたりさせぬ。」

彼の瞳は真っ直ぐで迷いが微塵も無い。

初めて兄が自分と向き合ってくれた気がした。

「これよりお前に位を与える。

　“将王”となりて、内政を統括せよ。」

「あ、兄上！それは皇帝に次ぐ地位で…。」

「だから何だ。しっかり励めよ。」

「正気ですか！？兄上！！」

「皇帝だ。」

「こ…皇帝陛下、恐れながら申し上げます。私には身に余る地位かと思」

「これで内政はら、いや、安泰だな。任せたぞ。」

「今、“楽になる”と言いかけましたでしょう！？」

「さて、仕事だ。ここはお前に任せる。橙狐！紫鳥！お前たちは着いてこい！！」

「陛下！！」

「それと、とっとと妻を娶れ。お前の子でも出来がよければ後継ぎにするからな！」

言いたい事を言って、狼銀は去って行く。

「妻を迎えなきゃならないのは、貴方のほうでしょう！！」

叫ぶ白龍の肩を、橙狐はぽんと叩いて皇帝に着いて行った。

無茶苦茶な人だとはわかっていたが、端から端まで無茶苦茶だと、肩を落とした。

そんな彼の前に、黄猿が現れた。

「………あいつは、酒を飲んだのか？」

誰のことかすぐにわかった。

「あぁ。」と肯定すると、切な気な表情で「そうか。」と返ってきた。

何事かと聞こうとしたが、

「じゃ、ここはお任せしますんで！」

と笑顔で言った後、彼はさっさと部屋から去って行った。

どいつもこいつもと呆れていると、どこからともなく兵士が悲鳴をあげた。

視線を向けると、それに恐れている姿が見えた。

溜息をついて声をかける。

「構うな、私が片付ける。」

「しかし、刃に触れるなと………。」

「片付けも出来ぬ人間にさせるつもりか。」

「い、いえ、そういうわけでは！」

「いいから下がれ！」

兵士達は安心したように広間を後にした。

誰も居なくなり静まり返ったところで、

床に転がったそれにそっと触れる。

真っ二つになった紅輝の愛刀。

兵士達のように伝説に怯える人間は少なく無い。

だが、白龍には恐れなど微塵も無かった。

幼い頃から彼女はこの刀に触れていた。

初めは小さな両腕でしっかりと抱え、広い城内を危なかっしく歩いていたのだ。

母から刀を遠ざけたくて、隠してしまいたくて。

やがて成長をし、刀も片手で持てるようになり、

亡くなった母の代わりに父を守ろうとした。

「お前はたくさん、彼女を見てきたのだな。」

思わず刀に話しかけ、手にとった。

その時だ、微かにちりんと鈴の音がした。

続く