鬼と龍

第１７話「羨ましいと思うんだろうな」

馬を借り走る、しばらくして白龍は泉に着いた。

ゆっくりと近づくと、紅鬼の後ろ姿を見つける。

彼女は汚れも落とさず水際に座り込み、じっと水面を見ていたのだ。

「紅鬼。」

静かに声をかけると彼女は振り向いた。

だが、すぐに水面へ視線を戻す。

彼女の隣りに立ってみる。

どうやら水面に映る自分の姿を見ているようだ。

「………皆が恐れるのが不思議か？」

小さく頷く。

あそこまで恐がられた事は無かったのだろう。

ましてや、あの店の親子に紅鬼は懐きはじめていた。

親子も毎日のようにやってくる紅鬼を、いつも歓迎してたぐらいだ。

そんな彼らの怯えに、少なからず落ち込んだのだ。

「人の命を奪うという事はそういう事だ。」

白龍に紅鬼の視線が戻る。

「お前が蛇黒を想うように、誰しもに大切に想う人がいる。

　誰かの命が奪われるという事は、お前にとっての蛇黒が奪われるのと同じ事。

　お前に斬られた者は二度と守りたい人に会えはせぬ。」

紅鬼は必死で考える。白龍の話をどう受け止めればいいのか。

「紅鬼、もし、蛇黒が死んだらどう思う？」

その一言で、彼女は立ち上がり、必死な目で白龍を見つめた。

彼は悲しげに微笑み、言った。

「その悲しみをお前は人に与えているんだよ。」

紅鬼の瞳が見開かれた。

やっと、理解が出来たのだろう。

視線を落とし、悔しそうな苦しそうな、そんな表情が見える。

「………それでも、お前は蛇黒を守るのだろうな。」

残念そうな白龍の表情に、紅鬼は戸惑う表情を見せた。

「いや、悪いんじゃない。

　蛇黒を守るのはお前の人生だからな。

　戦の世だ。お前のしていることを否定することは出来ない。

　ただ………ただ、少し蛇黒が羨ましいと思っただけだ。」

紅鬼が首を傾げた。

「私には兄がいる。これまた厄介な人でな。

　才があっても、それを生かそうとせず、いつも一人でのんびりしてな。

　忘れられない女性がいるとかで、結婚もしてくれず。

　ついつい世話を焼きたくて、いつも私が兄を叱ってた。

　今や、大人になって二人してそれぞれの人生を歩んで………。

　それでも彼の為を思うことは忘れなかった。

　兄が困ればいつだって手を貸した。

　離れた場所に居てもなお、彼の力になりたいと思うことは変わらない。」

今度は白龍のほうが視線をそらした。

「けれど、ふと思う。

　私が死んだら、彼は悲しんでくれるだろかと。

　お前のように真っ直ぐに想ってくれるかと。

　……………私には自信が無い。」

初めて、彼の悲しい顔を見た気がした。

「だから、お前に必死に守られる蛇黒が羨ましいと思うんだろうな。」

泣きそうな瞳が、目に焼き付いた。

「まぁ、私のような甲斐性無しが死んだ所で、何かが変わるとも思わないがな。」

笑い飛ばそうとしたが、白龍の胸元を紅鬼の手が掴んだ。

彼女の一回り小さな手が、ぎゅうと力強く握りしめる。

まるで、小さな子供が置いてかれそうになってるような。

必死に繋ぎ止めようとしているような。

けれど、少なからず紅鬼が自分を想ってくれていることに驚いた。

そして嬉しくも思った。

彼女の世界に自分が存在出来ている事。

初めてこの泉に来た時、置いてかれた事を思い出して、思わず笑みがこぼれる。

その手を握ろうとして、先に彼女の手が離れた。

何やら険しい顔を見せる。

視線の先を追うと、白龍の胸元には血糊がべっとりとついていた。

紅鬼の顔がどんどんと強張っていく。

やってしまったと顔に書いてある。

どうしようと頭の中で必死に考えているんだろうな、

と手に取るように、白龍は感じた。

いつもなら怒る所だが、白龍の心には嬉しさがあった。

自分の考えてる以上に、ずっと状況はいいのかも知れないと。

そう素直に思えた。

すると紅鬼は何かを思い付いたらしく、ぱっと笑顔を見せた。

何事かと思った次の瞬間。

紅鬼は白龍を掴んで、彼ごと泉に飛び込んだ。

大きな水しぶきをあげ、二人は水中へ。

泉はそんなに深くは無く、すぐに水面から顔を出す事が出来た。

紅鬼は嬉しそうな顔をしたが、白龍の顔は険しかった。

彼女があれ？と首を傾げた。

「………全身水に浸からずとも、上を脱いで洗えば済む事だろう？」

彼の言葉に、なるほど、と納得する。

「紅鬼！！！」

お決まりの怒声に紅鬼は水中に潜って逃げる。

衣服を着たまま水中を動くのは、とても動き辛い。

背後に気配を感じ、振り向くとちょうど水面から顔を出した彼女を見つけ手をのばす。

すると、彼女はばしゃりと水をかけ逃げ出す。

流石にむきになって白龍は彼女を追う。

紅鬼は白龍に水をかけることを楽しみだし、白龍も紅鬼に水をかけ出す。

怒っていたはずの白龍の顔も、いつしか笑顔になっていた。

それはまるで水中ではしゃぐ子供の姿となんら変わりは無かった。

ようやく紅鬼を捕まえて、両頬を引っ張る。

彼女は観念して「ごめんなさい」と文字を書いた。

だが、白龍は怒っていない。

心には愛しさがわいていた。

たとえ、戦場の姿が鬼であろうとも、

今こうしてやんちゃにはしゃぐ姿も、

彼女自身であることを、実感した。

白龍は紅鬼の体を力強く抱きしめた。

嘘では無い、間違っていない。

ここにいるこの子が紅鬼であり、

悲しいだけの人間では無い。

せめて、今この姿を守りたいと、心から願った。

そして、白龍を心配してか、紅鬼が彼の頭を撫でた。

だが撫で方があんまりだった。

思わず「私は馬か」と突っ込んだ。

なるほど、と紅鬼が笑ったので、つられて白龍も笑う。

しばらく二人で笑いあったのだ。

続く