第-××話 《番外編》挫折の若手騎士はおもしれえ女と出会う（後編）
第三騎士団は体の良い左遷先であり、聖女様のお飾り。
鍛錬したことは全然役に立たないと聞いていたのに……
「寺院の皆は後退して！」
「聖女様をお守りしろ！ 結界杭も死守しろ！！」
「何でこんな所にアンデッドが！！」
逆だった。今回の行き先は国境近くで、屍術師集団の古い拠点が近くにあった。彼らが造り放置した動物のアンデッドの群れが瘴気を放ちながら一行を襲ってきた。
「ひるむな！！！」
「杭を奪われた！！」
聖女を含む、寺院関係者一行は後方へと遠ざけたが……前線は騒然としていた。
（チッ！ しくじった。聖女の加護を受けた剣の方がよかったか？）
近くで戦っていた同僚の剣が折れ、彼をフォローするためにアンデッドに斬りかかる。俺の剣は何とか堪えてくれていた。あのガキんちょの聖女の真似事でも役に立ったみたいだ。
同僚を抱え木陰に逃げ込むが、俺も傷を負ってしまった。
「おい、これを飲め！」
俺は持っていたポーションを同僚に渡す。彼の方が傷が深い。せめて彼が動けるようになれば……無理か……。
偶然避難した木陰には、今回の儀式に使う結界杭が落ちていた。とりあえず杭も手繰り寄せて今後の事を考える。
（助けを待つ？ いやこんな状況だ、聖女たちを守るので手一杯だろう。俺達の事なんて誰も助けない。自力で……でも怪我で思うように動けない。―――しまった、アンデッドに気付かれた。ダメだ……もう助からない）
「メル！！ ダメです！ 行ってはいけません！！」
後方から悲鳴に近い声が聞こえてきた。後方もダメか……偉い事を言ったが、結局何の役にも立てなかった。最悪だ……
覚悟を決めた時だった。アンデッドは何者かが放った魔法によって弾かれ同時に塵となり風に攫われていった。
「大丈夫？」
鈴を転がした声と共に何者かが舞い降りた。
それはブルーのローブを纏った少女。身の丈ほどの杖を持っている。はめ込まれた石は仄かに輝いているので、先ほどの魔法は彼女が放ったのだろう。
更には両手首には護符のブレスレットを嵌めている。あれは聖女や寺院でもそれに近い者が付ける護符。彼女がフードを降ろすと記憶に新しいピンク色の髪が靡いた。
昨晩会った少女だった。
「……なんだ、聖女様の侍女だったのかよ。ありがとう、奴らを払ってくれて助かった。悪いがこんな状態で送ってやれない、今のうちに聖女様の元へ戻れ」
昨日の悪態を見られていたからか、心なしか息が苦しい……いや、同僚も苦しそうなので、アンデッドがまき散らした瘴気らしい。
「それは……出来ないかなっ？」
彼女は悪戯っぽく笑うと、ウエストポーチの中から瓶を取り出す。毒消しだ。何の迷いも無くそれを俺達にぶちまけた。
「な゛っ！！！」
何が起きたか分らず唖然としたが、彼女は真剣な顔をして素早く両手を合わせて祈った。
「この者達を清めたまえ」
急に息苦しさが消える……それは同僚も同じようだった。
しかし、彼女は毒消しのポーション１人分を２人で使った。寺院のシスターも力はこんなに強力だっただろうか？ しかもこの毒消しだって、せいぜい数日後に回復するものなのに。
彼女は驚いている俺の脚の傷に、持っていた小瓶の液体を注いだ。一瞬痛みが走ったがその後は次第に和らいでくる。ここまで即効性のある傷薬を見たことが無い。
同僚も彼女の手当てを受け目に光が宿り、こちらを見て頷いた。動けるという顔をしている。
「ありがとう……動けそうだ。君を後方に戻るまで護衛する。さぁ……」
「結界杭どこに落ちたか分かる？ あれが有れば……」
また話を聞かない……ため息を吐き、先ほど拾った杭を彼女に見せる。
「これの事か？ なら早く聖女様の元へ戻るぞ」
「予備の方だ！ こっちの方が都合がいいや！ よかった。じゃあ、やってみようかな♪」
―――やってみる！？
「おい、待て！？ やってみるって……なんだ！？ 今ここでか？？」
またもや彼女は何の迷いも無く杭を地面に突き立てた。
（この杭は貴重なやつで！ 聖女にしか使えない……）
「この杭を突き立てし土地よ清浄に。穢れし者を祓いたまえ」
杭を中心に半球状の光の壁が展開され、それは徐々に大きく成って行く。その光の壁に触れたアンデッドは塵のように空に還って行った。
（なんだこれ……見たこと無い）
「よし、この範囲なら目的地までカバーできたかな？ よかったぁ……じゃあ予定通りポイントに向かって結界の張り直しを……」
「こらー！！ メルッ！ 何やってるんです！？ 勝手に居なくなって！？！？ あっちは大混乱ですよ！？ 戻りますよ？ また聖女様にいびられても知りませんからね！？」
唖然としていたら、青い髪の侍女見習いがやって来るなり、彼女の腕を思いっきりひぱって去っていった。
「ごめーん！ フロー！！ でも上手くいったでしょ？？ ……って、お兄さん達、ばいばーい！！」
引きずられながらも、あの笑顔でこちらにひらひらと手を振りながら、彼女達は後方へと消えて行った。夢のような出来事と共に俺達が受けた傷もすっかり治っていた。
◆ ◇ ◆
結界更新の儀は無事に終わり、一人も欠けることなく城に戻った。城に戻る途中も謎の侍女から聖女様からの差し入れポーションが配られ皆の傷も治っていた。
（このポーション、あの子が細工した奴だ……）
そして一か月後、新しき聖女が誕生した。名前はメルティアーナ＝ソルフロー。薄桃色の髪に紫の瞳を持った乙女。その力は先代の聖女の力を凌駕する。しかもガキと思っていたら、16歳らしい。
女神寺院は聖女候補の彼女を、シスター見習いとして秘密裏に育てていたらしい。
そんなとんでもないもの、隠さないで貰いたい。
「今日から聖女を務めますメルティアーナ＝ソルフローです。護国の聖女として皆様のお役にたてるよう尽力してまいります。不束者ですが、よろしくお願いいたします」
聖女の衣装を纏い、落ち着いて話せば年相応の女の子だ。
（―――！ 綺麗だ……）
新しい聖女様は、積極的に加護をかけるなど前任に比べて良く働いた。しかも分け隔てなく気さくで優しいときた。国の治安や雰囲気も次第に良くなったのは語るまでも無い。
この一件を経て俺……いや僕は言葉使いと態度を改めた。危険を顧みず僕達を助けた聖女への忠誠を込めて。それに辞めるのもやめた。
◆４年後◆
「聖女様？ 後方に居る筈の貴女が何故前線に？」
「いや……だって。ドラゴン強いから手伝おうと思って」
４年経って彼女は成人し、容姿も大人びたが……お転婆は変わらなかった。いや、最近は拍車がかかり、覚えた魔法を撃ちたいが為に積極的に前線に紛れ込むので、こちらも大変だった。ここは心を鬼にしてガツンと言わなくては。
「メルティーナ様！ お気持ちは嬉しいのですが、前線でうろちょろされるとこちらも守りきれません！ もう少し大人しくして頂かないと困ります！！ もっと聖女らしく振舞ってください」
「ごめんなさい！ 副団長……」
素直な所は……その、可愛いと思う。
「見つけましたよ、メル。まぁた前線に……それはメルが悪いです。そんな魔法バカだから縁談が白紙になるんです。……クロフォード様、ご迷惑をおかけしました。さぁ、帰りますよ」
「はぁい」
涼しげな目元の侍女、フローティアとも相変わらずのようだった。
メルはあの出来事を覚えていない様だったが……あの時彼女に守ってもらった恩義を僕は忘れない。なにが有ろうとも、どんな手を使っても彼女を……。
