死んだ聖女は天使と遊ぶ ～犯人を捜したいのに、スローライフを強いられます！～

第二章 魔界de強制スローライフ

第26話 限界聖女

　どごーん！！

　地面に岩がめり込む音が轟いた。音と振動に驚いて近くに居た魔物と鳥が空へと逃げていく。

　魔法の練習中に何者かから攻撃されたから、魔法を使って反撃したけど……魔力のコントロールが上手くいかなかった。

想定よりも派手な魔法を展開して、思わず血の気が引いた。魔力も結構消費しているので呼吸も荒くなる。

（ま、まさか、下敷きになっていないよね？？）

　慌てて人影が居た方へと駆け寄るが……幸い誰も岩の下敷きになっていないようだ。音を聞きつけたフローティアが、屋敷の壁をすり抜けて飛んで来た。

「メル！　何事ですか？」

「フロー！？ 誰かが攻撃してきて……でも、いなくなっちゃった」

　私の話を聞いたフローは、彼女にしては珍しく怯えた表情で辺りを見渡す。彼女も私達以外誰もいない事を確認すると、安心したのか一息ついて話し出した。

「……メル。今日の練習はやめておきましょう。あら？　顔色が悪いですよ、それに腕がまだ悪化してるじゃないですか？」

「顔色？　腕？ ……えぇ？？」

　私は自身の右腕に視線を落した。すると右腕には鱗の様に小さく赤い結晶が出来ていた。慌てて光を灯す魔法を使い確かめた。掌の上にポワンと蛍のような、小さい光の球が浮かぶ。出そうとした大きさの2割にも満たなかった。

「嘘ぉ～……もう、やだ～。……休む」

　やっと使えたと思ったのに、逆戻りだ。本当に頭がクラクラする。私は恨めしそうに先ほどの岩を見た。この岩、片付けられるかな？

　そんな中、フローは魔界ヤギのコクヨウの元へ近づき彼に指示をする。

「コクヨウ、屋敷の周りの見回りをお願いします。不審者がいたら思いっきり体当たりしていいですよ」

「メ゛ェ゛ッ゛！」

　了解したとコクヨウは掠れた声で力強く鳴いた。この二人、すっかり仲良しである。

　私は屋敷の中に戻り、この後の事を考えながら歩いた。

（練習が中止になったのだから、仕事をしよう。何かして気を紛らわさないと、やってられない！ 客間ももう少しきれいに掃除したかったんだよな……そこを片づけるｋ……？？）

――ばたーん！

　急に視界が暗くなり、倒れてしまった。

「メル！ 大丈夫ですか！？ メルしっかりしてください！！」

　フローの叫び声が遠く聞こえる。そこで私の意識は途切れた。

　◆　◇　◆

（おでこ、冷たくて気持ちいい。確か、倒れちゃって……どうしたんだっけ？）

　そんなことを考えながら、ゆっくり瞼を開けた。心配そうにこちらを覗き込むフローとルイスが居た。

　部屋のベッドに寝かされていて、右腕には柔らかい毛並みと体温を感じる。ムーナも一緒に眠っていた。

部屋の中は薄暗く、サイドテーブルに置かれた魔法のランプが柔らかく灯っている。

「フロー……ルイス……あれ？　私……」

「倒れたんだ。ゆっくり休んでくれ」

　ルイスが安心したように声を掛けてくれた。フローも安堵の表情を見せたが、すぐに不満そうな顔をした。また、心配かけちゃった。

「フロー……驚かせごめんね？」

「本当です！ なんでいつも無茶ばかりするのです？ どれだけ心配したと思ってるんですか！？」

　彼女の機嫌は悪いなと感じていたが……想定以上に悪かった。珍しく激昂したので、思わず目を丸くする。

「フロー、落ち着け。はぁ……メル、机の上の本は昨日渡したものだよな？ もう読み終えたのか？」

　この屋敷に有った本だった。三冊ほど借りて昨晩読んでいた。

「うん……興味深い本だったよ、作りたい料理も増えたし、この森の事も知った……それに、それに……」

「メル、追い込み過ぎだ」

　ルイスも静かに窘めた。思わず「え？」と小さく疑問が漏れる。

「メルは何に焦っている？　魔法が使えない事か？　それともベルメールの事？」

「……両方かな。早く魔法を使えるようになって、フローの仇《かたき》を……」

　それを聞いて、フローが怒った。

「メルのバカ！　仇……って、私はここに居るんですよ。―――！」

　彼女は叫ぶと部屋から出て行ってしまった。去りゆく彼女の目に光る物が見えた。泣いてる？

……混乱している私に、ルイスはゆっくりと語りだした。

「僕が帰ってくると、倒れた君の傍でフローは酷く取り乱していたんだ 」

　あの“凍れる花”と言われるほど、冷静沈着なフローが取り乱す事なんて見たことも聞いたことも無かった。

「彼女は泣きそうな顔で僕に頼み込んだ『メルに触れない、どうしよう、おねがい、メルを助けてと……』」

　その光景を想像してハッとした。ルイスは言葉を続ける。

「フローに懇願されるのは初めてだな。それに、ベルメールはこの領地から離れたようだ。昨日、違う土地で目撃証言が有った。奴は騎士団と各地の寺院と連携しながら追っている。メルの気持ちも分からなくはない。でも、今はここの生活に専念してほしい」

「だって……魔法が使えない私なんて、ただの役立たずだから。魔法も満足に使えないし……ここでの生活だって……」

「メルは役立たずじゃないよ。頑張る事も大切だが、メルの存在はフローや僕にとってとても大切なんだ。だから、自分自身をもっと大切にしてほしい。もちろん、僕も今の君を信頼しているし、ここに来てからの働きにも感謝してる」

　ルイスからの言葉で思わず涙がこぼれた。

　今まで聖女という役割を求められ、自分なりに努力をしてきた。でも、今回の件で築いたものは崩れ、得意だった魔法を失い、そんな私は無価値だと考えていた。努力しないと見捨てられる。それがとても怖くて……恐ろしかった。

「こんな私だけどいいの？ 」

「――当たり前だろ？ 僕達はメルが好きなんだ。聖女としても、聖女じゃない時間も僕達は君を見てきた。魔法が使えなくなったぐらいで嫌いにならない。それはフローも一緒だ」

　その言葉で張りつめていた糸が切れた。

「ルイス……ありがとう……フロー……うあぁん」

　堰を切ったように涙があふれる。彼の言葉が嬉しかった。そして、同時に私は彼らの事を見ていなかったのが、とても悔しかった。

ひとしきり泣いて落ち着いた、らルイスが静かに話し出した。

「フローは、何故この世界に留まっているか分かっていない。ゴーストならいつ消えてしまうか分らない。だから、彼女の望みをかなえる事も、彼女の供養になるんじゃないか？」

　いつ消えてしまうか分らない……

　その言葉にハッとする。彼の言う通りだ。それなのに私は彼女の願いを聞く振りをして、自分の願望しか考えていなかった。

「ルイス、ありがとう。私、フローの事を見てなかったね。ちゃんと謝る」

「ああ、そうだな。菓子を土産で買ってきたから、明日二人で食べて仲直りするといい。大丈夫そうだな。じゃあ僕は戻るから……」

「ルイスありがとう……私、今までルイスの事、誤解してた。とても優しいね。また明日から頑張るから！」

「ああ、ほどほどに。じゃあお休み」

　彼は優しく微笑むと部屋から出て行った。不本意にもその優しい笑顔にドキッとしてしまった。イケメン騎士という事をすっかり忘れていた。

　部屋が静かになると、布団の中からもぞもぞとムーナが顔を出した。

「メル～だいじょうぶ？」

「大丈夫だよ。ムーナも心配かけてごめんね？」

「妾《わらわ》もメルが好き、だからずっと仲良し」

「うん！　私もムーナが大好きだよ！」

　ムーナの体を優しく抱きしめた。もう、彼女達に悲しい思いはさせない。

　◆　◇　◆

　翌日、フローに謝った。

　すっかりいつもの調子に戻ったフローは、一瞬眉をしかめて頬をふくらましてから言い放つ。

「次、変な所で無茶したら絶交ですからね」

「うん、わかった。もう無茶はしないし、夜更かしも控える！　自分の健康も大切にする！！」

「わかったなら。今日のおやつはその手に持っているお菓子です。忘れずに準備してくださいね」

「うん！」

　彼女がいつまでこの世に居られるか分らない。それにルイスだっていつ王都に戻るかもわからない。それにムーナやコクヨウも元居た場所へ帰るといったら……私にすぐできる事は、彼女達との時間を大切にすること。

　そう誓いながら、私は朝食の準備を始めた。