第19話 魔物は人間に懐くのか？
「ぶふっっ！！！」
茂みの中から、何か飛び出て来た。それは、私の顔に覆いかぶさるように、しがみつく。感触は柔らかくて、モフモフ。ただ、爪と髪の毛が絡んで少し痛い……
「「メル！！」」
フローティアとルイスが心配する声が聞こえた。
私はグラリとよろめく。だけど、踏み止まり桶を地面に降ろした。
（貴重な水！！ 無駄に出来ない！！！）
ルイス君が持っていた桶が転がり、水が零れる音が聞こえた。そして駆け寄ってくる音も。
「むぅ～！！！」
ゼロ距離から、可愛らしい鳴き声が聞こえる。
私は顔にへばりついているモフモフを、両手でしっかり捕まえた。それを慎重に、ゆっくりと剥がした。
（爪立てちゃヤダよ？ お願いだよ？？）
私の願いが通じて、モフモフは私の頭から四肢を離してくれた。
モフモフの正体と対面すると……白とミルクティー色の毛並みを持った、初めて見る動物だった。フワフワの長い尻尾を持って、頭には小さく一対の角が生えている。
（この子……魔物だっ！）
ルイスが私の手から魔物を取り上げようとするが、魔物は彼の手をするりと避けた。
「むぅ～～～♡」
魔物は太めの脚で、私の右腕をがっちりホールドして、頬ずりしていた。
振り払う事に罪悪感を持ってしまうくらい可愛い。その子はうるうるとした瞳で私を見るとニッっと笑った。
「クッ！！ ちょこまかと！！ メル様から離れろ！！」
魔物は再びルイスの手を避けると、太い尻尾でルイスの顔を、バシッと叩いて反撃した。その光景は、まるでルイスが魔物に遊ばれているようだった。大きなため息を吐いたフローが私に言った。
「メル！ 珍しいからって見とれてないで、離してください！ 食べられちゃいますよ？」
「二人とも、落ち着いて！ 大丈夫だよ、こんな小さな子がまさか！」
だけど、まさかだった。……この魔物は口を大きく開けると
――ぱくっ！
私の右腕に噛みついた。
三人とも言葉を失った。いち早く取り戻したのはルイス。彼は鬼の形相になった。
「コイツ！！ メルから離れろ！！」
ルイスの方が怖い！！ 私は慌てて彼を止めた。
「ルイス！！ 私は大丈夫っ！！ 痛くないから！！ 甘噛みというか、舐めてるだけだよ。ほ、ほら見て！？ かわいいよ？」
だけどルイス君は魔物を両手で掴み、とうとう私から引き離した。
引き離された事に不満な魔物は、再び尻尾でルイス君の顔をビシビシと叩く。太い四肢で彼の腕を蹴ると、ルイス君の手から逃れた。
魔物はしゅた！ と着地すると、森の奥へ消えて行った。
（ビックリしたけど……可愛かったな。あんな魔物もいるんだ）
魔物の毛塗れになったルイスが、慌てて私の腕を掴み確認した。
「怪我が無くて良かった……メル様、ここは魔境なんです！ 油断をすると命に関わります！！ さぁ……腕を洗ったら戻りますよ？」
「うん、ごめんね。気を付けるよ」
早速怒られてしまった。
◇ ◇ ◇
「まぁ、こんな感じでしょうか？」
埃だらけの部屋が、見違えるほど綺麗になった。
掃除をしたかのような貫録を出すフローだが、実際は私とルイス君の二人で屋敷を必死に掃除した。大きな屋敷じゃないのが幸いして、今日使う予定の部屋だけ綺麗になったのだ。
「少し休みましょう。僕は水を汲んできますので、メル様は着替えてください」
私達は埃だらけだ。今日の夕飯や体を清める為にも水は必要だ。私は屋敷を出ようとする彼の後を慌てて追った。
「私も一緒に行きます！ ルイス様も疲れてるでしょ？ 二人の方が早いです」
「なっ！ ……ゴホン、メル様？ その“ルイス様”呼びはおやめください。ルイスで結構ですので……」
「じゃあ、私もメルって呼んでください。もう聖女じゃなくて、ただのメルなんだから」
ルイスは目をギョッとさせて驚く。そんな変な事を言ったつもりはないのですが？？ 彼は気恥ずかしそうに名前を呼んでくれた。
「あ、ありがとう……メル」
「うん！」
よかった！ 少しルイスと距離が縮まった気がする！
私達が井戸の傍を通り過ぎようとした時だった。見覚えがあるシルエットが井戸の蓋の上に居たのだ。
森で出会った茶色と白のモフモフの魔物。器用に立ち上がって、こちらを見て両手を上げていた。
「むぅ～～～！！」
「こいつ！ ついて来てたのか！ しっし、森へ帰れ！」
ルイスが追い払おうとするが、魔物はひらりと躱す。そして、井戸の周りをクルクルと走りまわるのだ。時々、井戸の中を気にする素振りを見せる。
「ルイス……この子、井戸を気にしてない？ 何かあるのかな？ 試しに蓋を開けてみてもいい？」
「いいですけど……気を付けてください？」
私は木製の蓋を開けた。井戸の奥からは、ひんやりとした空気を感じる。……もしや、これは？？
ルイスも何か感じたのか、近くにあった小石を井戸に投げ入れた。すると……
―――ちゃぽん
「「ああああぁっ！！」」
井戸に水が満ちていた。
「待ってっ下さい、今片づけた釣瓶を持ってきますから……確か納屋に」
ルイスが踵を返した時だった。
「むっむむぅ～♪」
魔物が手を空に向けて掲げている。その動きに合わせて井戸の中から水が浮き上がる
「むぅっ♪」
魔物は私達に向けて手を差し出すと、それに合わせて水も私達目掛けて飛んできた。
「きゃあっ！！」
「わあっ！！！」
「どうしました二人とも！？」
屋敷の壁をすり抜けてフローが様子を見に来た。ずぶ濡れになってペタンと座り込む私達を見て驚く。
「二人仲良く水浴びですか？ 私も混ざりたかったです」
「違いますッ！」
「この子にやられたぁ……」
「む～～～～ぅっ！」
嬉しそうに私達の周りをぴょこぴょこと走り回る魔物を捕まえて、ずいっとフローに向けて差し出す。経緯を聞いた彼女は、呆れ顔でため息を吐いた。
「はぁ～。何はともあれ、井戸に水が戻ってきて良かったですね？」
フローの言う通りだ。これで、水を手に入れやすくなった。
魔物は嬉しそうに私の右手に頬ずりする。
はぁ、魔境に住む生物は良く分からない。
