Ⅻ 玄洋アヴァンチュリエ
「凪……凪！早よ起きんね！」
勢いよく布団を引き剥がされる。疲れ切った体はボロボロだというのに、その少女は僕を容赦なく叩き起こした。
「うーん……」
観念して目を開けると、着替えを済ませた暁が仁王立ちで見下ろしていた。
「朝に強いな、暁は」
思わず呟くと、
「だって、今日が最後やけん、いっぱい遊びたか……」
暁は腕を組んだままぷいっとそっぽを向き、小さく呟いた。
八月三十一日。僕が東京に帰る日だ。
振り返ってみれば、あっという間の日々。
間違いなく言えるのは、門司に来て良かった、暁に出会えて良かったということ。
家の手伝いや仕事を任せられ、人間として大きく成長したことを実感するし、街の人達の温かさに触れた今、この街が大好きになった。
この日は佐一郎の車で出かけ、四人でプールに行った。僕と暁はプールで遊び、佐一郎は温泉、景子さんはオイルマッサージを楽しんでいた。
限界を超えて遊んだので空港に向かう車内では暁と体重を預け合って爆睡してしまったが、空港についても眠気が切れない僕と違い、暁はすっかり充電満タンになっていた。
「凪！次はいつ帰ってくると？」
「帰ってくる、って……僕もともと東京から来たんだけど……」
空港のロビーでぴょんぴょんと跳ねながら聞いてくる暁に、思わずつっこんだ。
「で、次はいつ帰ってくると？」
「ど、どうだろ。年末、とか？」
「そんなんつまらん。九月！九月に帰ってきー！」
「まあ、なんとか考えてみるよ」
必死にせがむ暁が、やっぱり可愛かった。わがままだし、意地っ張りだけど、暁は暁だ。
学校も始まるし、すぐには難しいかも知れないけど、僕だって機会があれば暁に会いに来たいというのが本音だった。
「よさんか、暁。まあ凪、うちはいつでも部屋空いとるけん、好きな時来るとよか！」
「そうね、私たちも凪くんと過ごすの、楽しかったわ。いつでもおいでね」
「佐一郎さん、景子さんも。ありがとうございます！お世話になりました。」
改めて深く頭を下げる。
ちょっと恥ずかしかったが、大きく手を振る暁に僕も大きく振り返した。
搭乗口を過ぎてからは必要最低限の会話しかなく、ひどい孤独に襲われた。それでも思い出は残っている。撮った写真や、カレンダーを眺めてその日の出来事を思い起こしたりした。
それでも流石に全身の疲労は蓄積していて、目が覚めたころには飛行機は着陸を済ませており、がやがやとした話し声の中、飛行機を降りる人の流れに乗ってゲートを出た。
「凪」
「父さん」
一ヶ月ぶりの、父の姿があった。
「門司は楽しかったか」
「うん、また行きたい」
「そうか」
やはり父は口数が少ない。でも、それもなんだか心地よかった。
父と一緒に乗ったタクシーの車内でも、特に会話は弾まなかった。というのも僕がすぐに眠ってしまったからで、家に帰ってからも疲れに抗えなかった僕は、軽食を取る間もなく眠りこけてしまった。
九月一日。
今日だけは朝礼後の小テストが無く、避難訓練だと分かっている教室は、夏休み明けということもあっていつも以上に騒がしかった。
「凪お前、遊んでただろ」
日焼けした肌を見て、クラスメイトがからかってくる。
「もしかして彼女でも出来たか？」
なかなかに鋭い推察に困りながら、話を逸らす。しかしそんなことも奴らは計算済みで、外堀を埋められては暴露不可避の誘導尋問へとすり替わっていった。
「おいおいマジかよ！」
「どこまでいった？」
クラスメイトたちが一斉にざわついた。
やめろ。これはまずい。話題がここしばらく持ちきりになってしまう。
女子もチラチラこっち見るな。死ぬほど恥ずかしい。
「はいはい、静かに。休みは終わりましたよ、切り替えてください」
担任が声を張ってざわめきを鎮めた。僕の机を中心に集まったクラスメイトたちは皆一斉に席へと戻ってゆく。
そんな沈黙を再び喧騒に変えたのは、担任からの一つの告知だった。
「急ではありますが、今日からこのクラスに転校生が来ます。――どうぞ、入って」
担任が呼びかける。開いた扉の足元から、こつこつと真新しい上履きの足音が鳴り響いた。
はじめに声を上げたのは、最前列の席に座る女子だった。
「え、可愛い！」
つられるように、男子たちもざわついた。
嘘だろ。柄にもなく身につけていたペンダントに、思わず手を触れた。
「えーと、席は凪くんの隣がちょうど空いてますね、ではあちらに座ってください」
「はい」
見間違えるはずがない。その姿、声、笑う表情。
それに、僕の隣の席は今朝まで空いていなかったぞ。
周囲の視線を集める彼女が僕の真横に辿り着く。
「私ともしようね」
赤髪の少女が、耳元で囁いた。
【おわり】
