森の仲間 遠い昔の新しいお話

野狐と翁のお話。

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'僕はどこにいたんだっけ

何でこんなに身体が痛いの

足は傷だらけ

手は真っ赤っか'

鬱蒼と樹が生い茂る深い森の中、直立したまま己の血に濡れた両手に、見るともなしに視線を落としている野狐が一匹。

随分と長い時間、同じ姿で同じ場所に佇んでいた。

幾刻過ぎた頃だろうか、唐突に、カサ、と絹ずれの音が聞こえた。

野狐の傷だらけの耳がヒクリと動く。

「……む。そこな坊や、こころのやさしさをどこに置き忘れてきたのかの？」

瞬きをするまでは野狐以外何も存在しなかった森の一部から、言葉を伴った何かが現れた。

そして現れた何かは、野狐に向かってそう問いかけた。

野狐は弾かれたように視線を上げる。

そこに見たのは、灰色の袈裟を着て、たっぷりとした白い髭を蓄え、地平線を別々に見通すような眼を持つ、年老いた人間だった。

「……むう。その傷はちぃと痛かろう。

近う寄り。

どれ、薬はどれにしようさなあ」

翁はそう言いながら背負っていた薬箱をごそごそと漁り始めるが、野狐は翁に目線をやったまま一歩も動こうとしない。

翁は気にした風もなく、手を動かしたまま口を開いた。

「こころに傷を負うのは、いつだって辛いものよな。

坊の場合は自覚が……無いやもしれん。

どこで傷ついたのかも、分からんやもしれんなぁ」

そう続けながら、野狐に嫌と言わせる隙を与えずに近づき、薬を塗り包帯を巻き始めた。

しわしわの翁の手指はほのかに温かく、緊張しきった野狐の身体に血を巡らせた。

野狐の口から、ふっと息が漏れる。

「ほっほっほっ。

たあんと息を吸うと良い。

身体はいつだって新鮮な空気を欲しがっておるからの」

最後の包帯を巻き終えた頃、野狐は全身真っ白になっていた。

「よくまぁ、ここまで……。

よくお聴きよ、坊。

こころには、やさしさがあるんじゃ。

己でない者へのやさしさと、己へのやさしさ。

坊の傷は、さて、どちらかのう…。

ちぃと、おまえさん、己への当たりが厳しいんじゃないかえ？」

野狐は、こてんと首を傾げた。それを認めた翁は遠くへ目を遣りながら、言葉を続けた。

「己の声に、耳を傾けておやりよ。

己のまことの声は、己にしか聴けんのじゃからのう」

そう言って、包帯からはみ出ている野狐の耳を、しわくちゃの手でぽふぽふと撫ぜる。

野狐は少しだけ目を伏せ、されるがままになると、ひとつ、尾を振った。

ー ぶんっ ー

それを見た翁は、下がっている目尻を一層垂れさせると、そそくさと身支度を調え、もとの薬箱を背負った格好に戻った。

「左様ならば、傷が癒える日は近いであろう」

そう言葉を残して片目を瞑ると、ザアザアと木々が鳴き、野狐の頭上に沢山の木の葉が落ちてきた。

ふと、前を見やると、翁は姿を消していた。

ー ……コテンッ…… ー

佇むのは、首をかしげた野狐ばかり。

'耳が、あったかい…'

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翁は仙人か何かだと思う。