クレイトリア物語

竜人アウルスと半竜族編

出会いから保護まで

乾いた風が古びた小屋の戸をミシミシと音を立てて揺さぶる。

その小屋に住む、一本角を生やした少女と、彼女の父親。

彼女の名はアウルス・ウェスト。竜人である。

彼女の母は幼いころに殺されてしまい、それ以来彼女はずっと誰にも心を開かないのだそう。

「アウルス、そろそろ昼食にしないか？」

父はアウルスに話しかけたが、彼女はデスクに座ったまま窓の外を眺めている。

まるで、何も聞こえていないかのように。

「ここに、置いておくからね。」

そう言って彼女の父親は食事を載せたプレートをテーブルの上に置き、そっとその場を立ち去った。

「・・・母さん。」

彼女はそっと、呟いた。

窓の外を見つめる竜人の少女には、どこか寂しそうな影が見える。

いつもと変わらない、辺り一面の荒野をただ、彼女は見つめていた。

そう、変わらないはずだった。

「・・・？」

ふと、自らが感じる魔力に交じって、微弱な、今にも消えそうな魔力を感じた。

そう、まるであの時のように。

「・・・母さんと、同じ・・・あの時と・・・。」

アウルスはそっと目を閉じ、魔力の流れを感じ取ろうと集中する。

辺りに漂う精霊族の放つ雑多な属性の魔力に交ざってかすかに感じ取れた、今にも消えてしまいそうな魔力。

その魔力の持ち主を辿ってみた。もし、この魔力の流れがあの時と同じならば。

アウルスのその予測は的中した。この魔力の持ち主は竜系の半獣族、しかもまだ幼い少年なのだった。

さらに、角と翼を刈り取られて全身を血で紅く染めており、放っておけば今にも力尽きそうな姿だった。

「・・・このままじゃ・・・でも・・・。」

目を開き、今何をすべきか考える。

彼を助けるべきなのだろうが、手を額に伸ばす。

そう、彼女は竜人だ。かすかに半竜族の特徴を受け継いでいる。

それが彼女の額に生えた小さな一本角なのだ。

「私が竜人だって人間にばれたら・・・きっと私も・・・。」

だが、迷いなどいらない。

彼女は前髪を下ろし角を隠すと、古びた扉を勢いよく開け放ち魔力で彼の元へと飛び立った。

時は少し遡る。

左翼に麻痺針を撃ち込まれ、空中から叩き落とされた竜系半獣族の少年。

その影響で首から下の左半身はすっかり使い物にならなくなってしまう。

「くっ・・・！」

足元がふらつき、その場に腰をついた。左腕ももはや機能せず、魔法を唱えることすらできなかった。

「この・・・まま・・・じゃ・・・！」

彼は立ち上がろうと右足を地面に付けるが、左脚が言うことを聞かず、そのまま座り込んでしまう。

そして。

何かが砕ける音と共に彼の背中から血飛沫が吹き上がる。

声にならない悲鳴を上げ、彼はうつ伏せに倒れ込んでしまった。

背中が灼けるように痛む。たかがその程度、と狩人の一人が呟くが、翼は彼にとっての身体の部位。人間であれば、脚や腕を丸ごと削がれたようなものなのだ。

片翼を失い、痛みに悶える少年。そのままもう片方の翼も刈り取られ、続いて角も。

そして、役目を終えた狩人たちは彼を見捨て、そのままその場から立ち去った。

「う・・・ぐぅ・・・。」

辺りは彼の血で紅く染まっていた。両方の翼と角を根元から削ぎ落とされ、彼はもう、動くことすらできなかった。

麻痺針の影響で左半身は動かない。それどころか、右半身にも麻痺毒が回り始めているようで、首にかけたペンダントの宝石部分を押そうとしたが、手に力が入らなかった。

「僕も、ここまで、なんだね・・・。」

諦めたように右腕を外に投げ出し、小さく呟いた。

全身に走る激痛に顔を歪ませながら、彼の瞳からは涙が流れる。

「やっぱり、僕一人じゃ何もできない。折角、僕を生かしてくれたのに、僕は君のためになんてなれない、こんな僕よりも、君が生きるべきだったんだよ・・・。」

涙ながらに彼はそう呟いた。声にはならなかったが、最後に人の名前でも言おうとしたのだろうか、口をわずかに動かし、彼は意識を失った。

「こりゃぁまた酷い・・・まるで」

「・・・いい、それ以上は言わないで。」

包帯を巻かれてベッドに眠る少年。

その見かけは一瞬、人間と見間違えるほどだが

巻かれている包帯を外せば、すぐに別の種族だとわかる。

「しかし、彼も危機一髪だったね。アウルスが来てなければ、間違いなく死んでいただろうに。」

「・・・これ以上、誰も母さんみたいな目に遭って欲しくない。」

目の前の少年が目を覚ます気配はない。まあ仕方ないと言ったところだろうか。

本来、竜系半獣族が角と翼を全て刈られて生きているほうが珍しいのだ。

苦しそうな息遣いをする少年を見つめるアウルス。

助けられたのが嬉しかったのか、それとも彼と母を重ねているのかはわからない。

だが、確実に彼女の心はこの少年によってわずかに揺らいでいた。

少年を保護してから数日。半獣族には、欠けた自らの動物的特徴（耳や尾、翼など）を修復・再生する能力を持っているが。彼には未だにそれが見られない。

心配そうに彼を覗き込む。と、その時。彼が目を覚ましたようで、アウルスに話しかけてきた。

「あ、あの・・・。」

彼女は急に声をかけられ、飛び跳ねるように驚く。

それを見て彼も驚いた様子だったが、すぐにまたアウルスに話しかけた。

「あの、あなたが僕をここまで、連れてきてくれたんですか・・・？」

少年の問いに彼女はうなずく。すると少年は、彼女にできるかぎりの笑顔を見せ、お礼の言葉を言い、名を名乗った。

「えっと、あ、ありがとうございます。僕、ヴィリジアって言います。」

「・・・アウルス。」

アウルスも、彼に名前だけを告げる。だが、彼女はまだどこか警戒している。同じ、竜の特徴を持つ種族同士だというのに。

「目を覚ましたみたいだね。」

背後から、彼女の父がやってきた。

ヴィリジアは彼の姿を見るなり、無意識のうちに身構えようとしていたらしく、動いた時の痛みでうずくまってしまう。

「私は、アウルスの父だよ。見れば分かると思うけど、彼女は竜人でね、母親が君と同じ、竜系半獣族だったんだ。」

「・・・だった、って・・・？」

ヴィリジアが、彼の言葉に疑問を抱くと、父親は彼にまっすぐな視線を向け、話した。

「私の妻、そして彼女の母は、君のように狩人によって殺されてしまったんだ。」

その言葉に彼は衝撃を受ける。世界に10人いるかどうかすら危うい竜系半獣族が、自らのような形で殺されてしまっていたと。

「だからこそ、私たちは君をここで保護して、傷が癒えるまで置いてあげようと考えたんだよ。」

父親が彼にそう話しているとき。ヴィリジアが急に苦しみだした。

「うぅ・・・っ！」

うつ伏せに姿勢を変えながら頭を押さえ、悶えている。

ふと見れば、頭に巻いた包帯に何か出っ張ったものができ始め、今にも突き破りそうだった。

「うぅ・・・っああああっ！！！」

彼が絶叫すると共に、包帯を突き破って角が生える。そう、再生したのだ。

身体の修復より、再生する方が体力を消費するため、その分激痛を伴うのだ。

「は、あ、うぅ・・・っ！」

彼がベッドの上で丸くなるようにうずくまり、再び苦しそうに悶え始める。

アウルスがその様子を心配して声をかけるが、ヴィリジアは痛みのせいでそれに応えることもできない。

「ヴィリジアさん・・・！」

「うぐぅ・・・っ！」

包帯が破け、彼の背中に一滴(ひとしずく)の赤いものが流れる。

そして、少年は再び絶叫する。

「ぅぁぁぁぁぁっ！！」

身体を大きく仰け反らせると同時に深緑の翼が彼の背中に現れる。

表面は薄く湿っており、翼の先端からわずかに温かみのある水滴が垂れている。

そして、少年は再び力なくベッドの上に仰向けに倒れ込んだ。

苦痛の表情を浮かべ、再び荒い息遣いをしている。

「ヴィリジア、さん・・・。」

アウルスが声をかけるが、彼が返事をすることはなかった。

少年は再び、眠りに落ちたのだった。

「あっ！やっと目を覚ましたんだね！」

機械の中を覗き込む少女。

カプセルのようなその機械の中に充満した液体を抜き、ガラス部分を開けると、

青年が上体を起こすように起き上がった。

短かった髪はすっかり伸び、前髪で顔が見えないほどにも伸びていた。

「・・・？」

青年の表情はつかめないが、少女の顔を見て首を傾げていることがわかる。

少女が後ろを振り向き、コンピュータで作業する少年を呼ぶと、彼はまるで風のような速さで少女の元へ駆けつけてくる。

「ずいぶん髪が伸びたな！短髪もよかったが、伸びてもそこそこいい顔してんじゃねぇか！」

「いやいや、そのためにあんたを呼んだんじゃないから。」

少年が感心していると、少女が少年に突っ込みを入れる。

その様子を見た青年がそっと口を開く。

「・・・あんた達は、一体・・・？」

「私？私は、リリー・エルーシャよ！こっちは私の弟、アルスよ。」

「へへっ、よろしくな！」

二人が青年に名前を告げる。すると、青年も彼らに何かを伝えようと口を動かす。

「・・・俺、俺は・・・。」