食いしん坊エルフ

第二章 身魂融合 命を受け継ぐ者

７７食目 どん！

　◆◆◆　エルティナ　◆◆◆

　シアとの再会後、俺達は会場のフードコートにやって来た。

　相も変わらず大勢の利用客でごった返している。

　うん、興奮し過ぎて俺のぽんぽんが粗相を噛ましやがったのである。

　ごぉるぎゅりっしゅ！　…とこのようになぁ！

「いやいや、どんな腹の虫だよ」

　とライオットの的確なツッコミだが、これを完膚なきまでにスルー。

　俺の腹の虫について議論をすると三百年は掛かってしまうからだ。

「流石は食いしん坊。時間に正確だねぇ？」

「エルの腹時計は有名だからな」

「否定が出来ねぇ、くやちぃ！」

　だが、これは仕方がないというものだ。

　何故なら、ここには美味しそうな匂いが充満しており、常にこっちの料理はうぅまいぞぉ、と誘惑してくるのである。

　だったら、鳴くだろう!?　腹の虫がよぉ！

　おまけに、フードコートはアイスクリームやドーナツ屋、ハンバーガー店は勿論、ラーメンに丼物まで完備。

　手軽に食べれる物は勿論のこと、どっしりと腰を据えて食べる定食までも抜かりない、という徹底ぶり。

　そして、商店街にあるだけあって清潔感溢れる佇まいだ。

　エクセレント！　おぉ、エクセレント！！

「さぁて、何を食べようかなぁ？」

「エル、涎出てるぞ？」

　おっと、イカンイカン！

　じゅるりと、涎を飲み込み、きりっ、とした表情になるように努める。

「その表情で、涎流したら駄目だと思うよ？」

　俺の表情を目撃したプルルが、ぷるぷる、と笑うのを堪えている。

　薄情なライオットは既に笑っていた。後で鳴かす。

「努力はしたが結果が伴わなかっただけなのでセーフ」

「アウトだろ」

「おぉん！」

　ライオットに止めを刺された俺は断末魔の叫びを上げた。

　そして、凛々しい表情に努めることを諦める。

　俺はもう、努力する事を止めるぞぉぉぉぉ！　プルルゥゥゥゥゥゥ！！

　我慢の限界に達した俺は、食事を求めカウンターへと駆け出した。

　丼物なう。

　色々と見て回った結果、俺達は丼物を食べる事にした。

　俺とライオットは牛丼。プルルは親子丼だ。

「お待たせしました」と店員のお姉さんが牛丼を持って来てくれた。

　流石、牛丼！　早い、美味い、安いは異世界でも健在だった！

　ほかほか、と湯気を上げる牛丼は、それと共に良い香りを鼻腔に届け、否応無しに食欲を刺激する。

　こ、これはたまらん！　

　腹の虫達も早く寄越せ、とせっついてくるではないか！

　だが、慌てるな！　まだ早い！　牛丼には、この紅ショウガを載せなくてはならない！

　これこそ、黄金の組み合わせ！　そのための紅ショウガっ！

「お？　エルはそれか？　俺は卵を乗せるぞ」

「むうっ！　ライ、それはＹＥＳと言わざるを得ないっ！」

　実に手堅い組み合わせである。

　それも捨てがたいが、今回は牛丼の味をしっかりと味わうために敢えて載せない。

　とここで、プルルの親子丼も来たので皆で食べる事にする。

「「「いただきまぁす！」」」

　俺は箸を使って食べる。

　ライオットとプルルはスプーンだ。

　まずは、しっかりと味がしみ込んでいそうな牛肉をぱくり。

　うむ！　醤油だれの味が染みていて美味しい！

　牛バラの脂身がジューシーで甘い！　しっかりとした肉の味と調和している！

　次は玉ねぎだ。

　ほぅ、見事な甘みが出ている。

　肉だけだとしょっぱくなるが、この甘みがある玉ねぎが加わる事によっていい塩梅となる。

　また、玉ねぎの食感も残っているので、噛み締めるとシャリシャリと歯を押し返してくるのが楽しい。

　紅ショウガも合間に、ちょこっと食べる。

　ピリッとした辛味は口をさっぱりとさせてくれる効果がある。

　俄然、食欲が増すと共に、ちょっとしたアクセントになるのだ。

　続いてご飯と合わせる。

　うんうん！　これも良いぞ～！

　少し、多め目に汁が駆けられている！　これだけでも三杯はいけそうだ！

　あっはい、今の俺では無理です。

　だが、これなら生卵を落としても味がボヤけたりはしないだろう。

　俺は、ガツガツと肉、米の順番で牛丼を平らげてゆく。

　途中で面倒になったので同時に掻き込むのはご愛敬。

　寧ろ、正しい食べ方である。

　半分くらい食べたタイミングで、テーブルに置いてあった七味唐辛子を少し振りかける。

　これで七味唐辛子の風味が加わり、残り半分をまた違ったで楽しめるようになるのだ。

　七味唐辛子のピリッとした辛さが、更に食欲を増幅させるのは言うまでもないだろう。

　刺激的な七味唐辛子の香りも、また良く牛丼に合うのだ。

「はふっはふっ、んぐんぐ……ごくん！」

　うまぁぁぁぁぁぁぁぁいっ！！

　こういった丼物は、カツガツんぐんぐ、と食べるに限る。

　ちょびちょび食べては、爽快感と満足感が得られない、と俺は断言しよう。

「ぷはぁ！　ごちそうさまでした！」

　無事に完食する。

　少なめにしてもらったから余裕だった。

　もう少し多くてもいけそうなのは、俺が成長している証であろうか。

「足りねぇ！　全然たりねぇよっ！」

　ハングリーにゃんこライオットは、大盛りを食べたにも関わらず満足していなかった。

　彼はどんだけ喰えば満足するんだ？　……丼なだけに。

　いける！　これは流行る！！

　俺は心の中で、ガッツポーズを決めた。

　しかし、決して口に出さないのがマナーである。

　これを忘れると炎上するので要注意だ。

「んふふ、大食らいだねぇ、ライオットは。ほら、僕の口を付けたもので良ければ半分あげるよ？」

「うほっ！　いただきます！！」

　そう言うや否や、ライオットはプルるの半分残っていた親子丼を貰い、むしゃむしゃ、と平らげてしまったではないか。

　しかしまぁ、食べるの早過ぎる。しっかりと噛んでるのであろうか。

　……いや、あれは丸飲みだな。

「ふぃ～、ごっそさん！」

　今度こそライオットは満足したみたいだ。

　顔中に米粒を張り付かせているのは彼なりのギャグであろうか。

　ふむ……ライオットは質より量のようだ。

　これはしっかりと覚えておこう。

　テーブルにちょこんと載っている、いもいも坊やには、桃先生の芽から数枚、葉っぱを頂いて来たので、それをあげている。

　むしゃむしゃと、美味しそうに食べているいもいも坊や。

　わんぱくでも良い、大きくなれよぉ？

　俺は夢中になって葉っぱを食べている、いもいも坊やをまったりと見守ったのであった。

「さて、この後どうしようか？　練習用のリングも混んできたみたいだし……」

　腹が満たされてまったりとした時間を過ごしていた俺たちに、プルルがこの後の予定を聞いてきた。

　彼女の言うとおり、確かに練習用のリングには人だかりが出来上がっている。

「リングが無いと練習できないわけじゃないんだぜ。ここは、桃の聖域に行くべき、そうするべき、れっつらゴー！」

　俺はそう言うや否や、いもいも坊やを肩に乗せ、ムセルと共に駆け出した。

「桃の聖域ねぇ……裏の空き地の事かな？」

「多分な」

　俺の高性能なお耳は、後方のプルルとライオットの会話をしっかりと拾う。

　ほれほれ！　置いてっちゃうぞぉ？

　まぁ、本気で走られるとプルルにも負けるんだがな。

　てなわけで、俺達は裏の空き地、改め『桃の聖域』に帰って来た。

「うわぁ……この子達はどうしたんだい？」

　プルルが、聖域でゴロゴロしている野良ビースト達を目撃し酷く驚いていた。

　そうもなろう、というものである。

「桃先生の徳に魅せられた哀れな野獣達だ。桃先生にかかれば、このくらいちょろいもん」

「なんで、エルが威張ってんだ？」

　ドヤ顔で勝ち誇る俺に、見事なツッコミを入れるライオット。

　ボケとツッコミを使い分けることができる貴重な人材ではあるが、どちらかといえばボケの傾向が強い。

「ふ～ん……ここは不思議な場所だねぇ？　なんと言うか、凄く穏やかな気分になるよ」

「確かに気が和らぐな」

「そうなのか？」

　じぇんじぇん、分からん。

　確かに、のどかだなぁ、とは思うが。

　普段のんびり過ぎて分からない、とかそういった原因であろうか。

「まぁ、エルだしな」

「んふふ、君らしいね」

「何気に、ひどぅい！」

　俺が、ぷりぷり怒る、とそれを見てまた笑う二人。

　おぃぃぃぃぃぃ！　ビースト共まで笑うんじゃぬえ！

　ちゃっかり、桃の聖域にいた野良ビーストまでもが、ぷひぷひ、と笑っていたではないか。

　桃先生がいらっしゃるのに、これはとんでもない失態である。

「ま、それは置いといて、だ……ここで練習するのか？」

　ライオットが桃の聖域を見渡して言った。

　ぶっちゃけた話、ここは練習には不向きであろうことは一目瞭然。

　デコボコの地面に、ゴロゴロ転がっている野獣共。

　だが、逆に考えれば、この悪条件で戦えればどこででも戦える、ということになる。

　俺は二人に、そう熱く説明せんとした。

「ここで勝つるっ！」

「何がっ！？」

「何となく、エルの言いたい事が分かるのが悔しいな」

　理性的に行動するプルルと、勘で行動するライオットの差が出た瞬間だった。

　仕方無いので、きちんと説明した。

　かくかく、しかじか……いもいもいも……ぷぴっぷ。

「成程ねぇ……一理あるね。予選を突破すれば、様々な環境のリングで戦う事になる。この程度の環境で戦えなければ勝つのは難しい……か」

「うむ！　ここならムセル達が超絶パワーアップするに違いない！」

　俺は肯定的な意見をもらい、ドヤ顔で胸を反らせる。

「でもそれって、普段ここで生活してるムセル達に効果あるのか？」

「！？」

　ここで、まさかのツッコミ。

　ライオットに指摘された部分は実にその通りであり、否定しようがない案件であった。

　ぶっちゃけてしまえば、いつも通り。

　そして、悪条件に既に対応できる、という事にもなる。

　結局、ムセル達は普段通りに練習を始めた。

　そう、俺は一人で空回りしていただけだったのだ。ふぁっきゅん。

「んふふ」

　頭を抱えて崩れ落ちる俺見て、プルルは生暖かい微笑を向けてくる。

　その彼女の視線に、俺は悶絶せざるを得なかったのであった。