７６４食目 原初の混沌 ～覚醒のアルア～
「ガッサームさん！」
ルドルフの盾がガッサームの大斧を受け止める。彼の声がガッサームに届くことはもうない。虚ろで濁った瞳は、ルドルフの姿を映すことは最早無いのだ。
「ルドルフ！ 情けを掛けるな！ こいつらは、ただの死体だ！」
「し、しかしっ！」
「死体の仲間入りを果たしたいのかっ!?」
「くっ！」
妻ルリティティスの激しい叱咤にルドルフは覚悟を決める。ルリティティスの放った氷の矢に合わせて、手にした巨大モンキースパナをガッサームの亡骸へと叩き込む。
ぐしゃり、と肉の潰れる感触に、ルドルフは表情を強張らせる。しかし、彼はトチへと駆け出した。この不毛な戦いを終わらせるために。
「ヤッシュさん！ やめてくださいっ！」
「プリエナ様を守れっ！」
ヤッシュの亡骸がプリエナに迫る。応対するのは、ルバール・シークレットサービスの面々。幾多の激しい戦いを、誰一人として欠けることなく戦い抜いてきた猛者の集団だ。
「撃ち方始めっ！ 情けは無用だ！」
ルバール・シークレットサービスは迷いが一切ない。その全てはプリエナに捧げられているため、迅速かつ冷静に対処することが可能。それこそが、彼らの強さであった。
瞬く間に蜂の巣にされて砕け散るヤッシュの亡骸にも、彼らは表情一つ変えない。サングラスの奥のある瞳は次なる標的を求めて忙しなく動いた。
そして、彼らが信奉するプリエナ。彼女こそが、彼らを全ての不運から護っていた。
降りかかる不幸は幸運の盾によって弾かれ、理不尽は幸運の金槌によって粉砕されるのだ。
彼らは群にして個であった。女神プリエナの守護者たちは大いなる幸運を身に纏い、彼女に仇成す輩をひたすらに排除する。
「……拙い、ムセル型が来たわ」
「おあ～、あれは、拙すぎるっすよ」
ヒュリティアがムセル型の魔導騎兵の存在を確認し、黄金の矢を叩き込み粉砕する。オリジナル同様に耐久力が無いのがせめてもの救いであるが、その機動力、運動性、何よりも攻撃力が脅威だ。手数の多さは、そのまま危険度に相当する。
それが、多数こちらに接近しているのである。否応なしに緊張が走った。
「……連中は私が抑えるわ。ブランナ、手を貸して」
「無論ですわ。ヒュリティア様は、もう一人のエル様も同然。このブランナ、粉骨砕身の活躍をご覧に入れましょう」
「……期待してる。いくわよ」
「はいっ！」
ヒュリティアとブランナが魔導騎兵デミ・ムセルへと攻撃を加える。光の矢と、闇の矢の雨だ。
被弾しながらもミニミサイルを放って爆散する魔導騎兵デミ・ムセル。そのミサイルすらも光と闇の矢で撃ち落とす。
しかし、あまりに数が多過ぎた。うちの数発がヒュリティアとブランナを越えて、後方の仲間へ到達せんとした。
だが、それは巨大な存在によって防がれる。
「おあ～、結構痛いっすね」
「モルティーナ！」
「撃ち損じは、わっちが引き受けるっすよ～」
モルティーナは自らを盾として仲間を守る。巨大土竜と化し巨大な爪でミサイルを叩き落とした。
その足下では天空神ゼウスを治療するグリシーヌの姿。秘技ファーストポーションで瞬く間に天空神ゼウスの傷を癒やす。しかし、彼女は感じ取った。肉体は癒えても、彼の魂は崩壊を続ける一方であると。
「だ、だめなんだな！ そ、それ以上の力の行使はっ！」
「心優しき乙女よ、恩に着る。いいのだ」
天空神ゼウスは立ち上がった。想定していた女神マイアスではないものの、ここには鬼の四天王虎熊童子がおり、何よりも追い求めていた妻、女神ヘラがいる。
「ようやく、ここまで来たのだ！ もってくれよ、我が魂！」
天空神ゼウスは桃力を解き放ち、混戦極まる戦場へと駆け出した。目指すは女神ヘラが囚われているカプセル。しかし、虎熊童子が傍を離れたことで防衛システムが始動、床から何者かが姿を現す。堕ちし者、聖獣【クロノス】である。
「ち、父上っ!?」
「久しいな、息子よ」
時空神クロノスは暴君であり、天空神ゼウスによって追放された実の父である。その彼は人の姿を失い、獣になり果てていた。
女神マイアスに忠誠を誓う代わりに、力と自由を与えられていたのだ。その代償は人としての姿。
今の彼は、獣の身体と人の顔を持つ奇妙な存在として、そこにいた。
「会いたかったぞ、我が子よ。今こそ、積年の恨みを晴らしてくれん」
「今、おまえに構っている暇はない」
「つれないな、久しぶりの再会ぞ。共に喜び合おうではないか」
瞬間、クロノスの姿が消える。瞬時に天空神はその場から移動。彼の移動速度は光速に至る。捉えることは容易ではない。
しかし、彼は背後からの強烈な一撃によって床に叩きつけられる。
「ぐはっ……！ お、おのれ！ 時を止めたか！」
「ふっふっふ、以前よりも効果時間は延びておるぞ？ さぁ、覚悟はいいか」
これが、光の速さで動き回る者への回答。時を止めてしまえば、どんなに早かろうが意味はなさないのだ。
天空神ゼウスが薬で彼の自由を奪い追放したのも、この能力が理由である。
「くそっ、時間が無いというに！」
「くっくっく！ 霊薬はもうないぞ！ 滅びるがよい！」
聖獣クロノスが咆哮する。その後ろには昏昏と眠り続ける女神ヘラの姿。
愛しの彼女の前に立ちはだかる最悪の敵、聖獣クロノスに天空神ゼウスは歯噛みした。
形勢は依然、モモガーディアンズたちの不利が続いている。しかし、その天秤を傾けさせる事ができる存在が……否、破壊できる者がここにいた。
『主様、いかがいたしましょうか？』
『……』
『あなた様の御心のままに……アルア様！』
ナイアルラトホテップが動いた。彼に呼応してアルアが力を解き放つ。それは、混沌だった。あまりにも冒涜的であった。
幼い少女の身体から生え出す触手、巨大な腕、瘴気を纏った風、全てを焼き尽くす炎。
形容し難い黒いヤギ、液体状のおぞましい生物が、彼女の股間から流れ落ちてくる。
「あはは！ ぜんぶ、ころせ！ あはははははははははっ！」
それは明確な言葉。そして、命令であった。あまりにもどす黒く、粘度の高い殺意が、全ての生ある者、そして死者までをも汚染する。
朽ち行く生者、崩壊する死者、ありとあらゆるものはアルアに貪られ消えてゆく。
それは、第三者であった。味方だと思っていたアルアは、ここにきて本性を現したのである。
不意からの一撃は、敵味方合わせて大混乱に陥れるのは十分過ぎた。
「な、何が起こっている!? やめろ、アルア！ 俺たちは……！」
「あはははははははははっ！」
狂ったように笑い続けるアルアに、ダナンの声は届かない。
その笑い声は正気を失わせる禍々しさを持っていた。耳に付いて離れなくなり、脳内で反響。視界は歪み、機能を果たさなくなってくる。
凝縮された悪意は空間をも歪ませ、踊り狂う黒い影を無数に出現させる。それを見た数人の騎士が発狂した。
「ふきゅん、堪えきれなくなったか。仕方のない連中だな」
ここで、エルティナが動いた。ドクンと彼女が大きく鼓動する。それに反応したのは、異形と化したアルア・クゥ・ルフトだ。
「あはは！ えるぅ……あそぼ？ あはははははははははっ！」
「ちょっとだけだぞ？ 今忙しいからな」
チラリと虎熊童子を見やる。彼はウォルガングの怒涛の攻めを受け流しつつ、口角を上げた。さっさと終わらせろ、と言っているのである。
それに、エルティナは、「ぷひっ」とため息を吐いて応えた。
「運動不足だからって、時と場合を考えてくれませんかねぇ？ アザトース様」
「……ソウイウナ。ヒサシブリノ、リセイ、ダ。ツキアエ……【オール・ワン】」
エルティナの神気が膨れ上がった。同時にアルア……否、アザトースの神気も膨れ上がる。
戦いは予想だにしない展開へと発展し、全ての混沌が首をもたげ、哀れな存在たちを喰らい尽さんとした。
果たして、喰われるのはエルティナたちか、原初の混沌アザトースか。
