食いしん坊エルフ

第二章 身魂融合 命を受け継ぐ者

６６食目 ホビーゴーレム誕生

「箱の中にヘッドギアとゴーレムコア、そしてペンが入っているのを確認できたかい？」

「ふきゅん、これしか入っていないのか？」

「そうだよ。初心者セットは、ホビーゴーレムの醍醐味を知ってもらうためのセット内容だからね」

「でも、どうやってこれだけでホビーゴーレムを作るんだよ？」

「んふふ、ライオット、慌てないの。材料はここに沢山、あるじゃないか」

　プルルは腕をいっぱいに広げて、くるくると回り始めた。笑顔が眩しい。だが、はしゃぎ過ぎて、桃先生の芽を潰すんじゃないぞ。

「ここに沢山って……見た感じ、土やら木っ端やらばかりだけど？」

「そのとおり、ホビーゴーレムは元々、廃材から作られていたんだ。それがいつしか、軽くて頑丈な素材に取って代わられた。今、主流となっている【プラスチック】という素材は軽くて頑丈で加工し易い、という特長があってね。ほんと、これを開発した人物は天才だよ」

　プルルの説明で、真っ先にチート転生者フウタのドヤ顔が浮かんできた。絶対に彼が一枚噛んでいることは間違いがないだろう。異世界の生活水準が壊れるぅ。

「あと、プラスチックには、魔力を溜め易い、という特長があるから、魔力を糧に活動するホビーゴーレムにとっても都合がいいんだ」

「それじゃあ、最初からプラスチックで作ればいいんじゃないのか？」

　俺の質問に、プルルは「ノンノン」と指を振る。イラッとしたので、彼女の乳首を摘まんで差し上げた。

　その結果、俺の頭部には、美しいたんこぶが出来上がったのであった。悔いはない。

「もう、おっぱいの先っちょはダメだよ！」

「成長を促そうと」

「しなくていいの！　あぁもう、なんだったっけ？」

「ふきゅん、最初からプラスチックだな」

「そう、それだよ。プラスチックは魔力を溜め易い反面、魔力による変形ができないんだ」

「おいおい、そうすると、形作るのは手作業になるのか？」

「そうだよ、ライオット。後は溶かして型枠に流し込むとか……かねぇ。それでも、その後に組み立てる必要が出てくるよ。工作道具や接着剤を使っての作業になるから、余程に手慣れていないと完成までに、かなりの時間を費やすことになるね」

「うっへぇ、俺じゃあ無理だ」

　プルルの説明にライオットは辟易した表情を見せた。俺もそこまでの技量は、とてもではないが持っていない。料理なら問題なくできるのだが。

「そんな人のために完成品も販売しているね。でも、自分で作ったホビーゴーレムほどには感情移入できないかな」

「まぁ、そうだろうな。苦労した分、ホビーゴーレムにも愛着が湧くってもんだぁ」

　俺たちが納得を見せたところで、本格的にホビーゴーレムを作る作業に移る。

「それじゃあ、箱の中の宝石を手に取っておくれ。絶対に潰したらダメだよ？」

「ふきゅん、そんなバカが……」

　振り向けば、バカがいた。ゴーレムコアが見事に変形しているさまに、俺たちは速やかに白目痙攣状態へと移行。

　放たれる必殺のツッコミは、おバカにゃんこを見事ＫＯするに至る。

「プルル、直りそう？」

「う～ん、取り敢えずは機能自体に問題は無いけど……作ってみないことには不具合が判明しないね」

「ライオット、おまえはバカだろ」

「申し開きもできやしねぇ」

　なかなかに激しいトラブルがあったものの、ホビーゴーレム作りは再開。手の平にゴーレムコアを載せて魔力を注入することが、ホビーゴーレム作りの第一歩となるらしい。

「魔力を注入する際に、どんなホビーゴーレムになってほしいかイメージするんだ。そして、そのイメージを魔力に載せてゴーレムコアに注ぎ込む」

「ふきゅん、イメージかぁ」

「難しいな、イメージはともかく魔力の方が……」

「そっちかい。そういえば、ライオットは魔法の成績が悪かったねぇ」

　何から何までホビーゴーレムとの相性が悪いライオットであったが、彼なりの努力を続けた結果、ほんのりと変形したゴーレムコアが発光し出した。

「うんうん、その調子。注いだ魔力は裏を返せば愛情だよ。注げば注ぐほどに自分だけの特別なホビーゴーレムが誕生するんだ」

「ふきゅん、それは良い事を聞いてしまった感。よろしい、ならば全力だ」

　俺はすぅと大きく息を吸い、全力でゴーレムコアに魔力を流し込んだ。

「ま、待った！　食いしん坊、魔力を急に注ぎ過ぎだよ！　というか、何その魔力量!?」

「ふきゅん？　お、おわ～!?　ゴーレムコアが七色に輝き出したっ！」

　なんということでしょう、俺の手の平にあるゴーレムコアが七色に輝き出し、得体の知れない力を撒き散らし始めたではありませんか。誰か助けてっ！

「落ち着くんだ！　ゆっくりと、魔力を流して！」

「ふきゅ～ん！　ふきゅ～ん！　ふきゅ～ん！　ふきゅ～ん！」

　パニックになった俺は取り敢えず鳴きながら、次々と撃墜される哀れな動く棺桶を想像してしまった。

　はっきり言って、イメージしようとしていたのは白い悪魔の方であって、情け容赦なく爆散する緑色の一つ目小僧の方ではない。

　そして、ふわりと浮かび上がる俺のゴーレムコア。ライオットとプルルのゴーレムコアも同様に宙に浮かび上がり、周囲から砂やら木っ端やらを集め出したではないか。

　これが、プルルの言っていた、材料はここに沢山ある、という言葉の回答であった。

「うん、ライオットのは心配だったけど、きちんと材料を集め出しているね」

「よかった……俺のだけ、ホビーゴーレムが完成しなかったら、悲しみのあまり晩飯を十杯お代わりするところだった」

「ライのかーちゃんが倒れるから、全力で勘弁して差し上げろ」

「親父は、いつも十杯喰うぞ？」

「鬼だな」

　最初に材料を集め形が出来上がったのは、プルルのゴーレムコアであった。流石に経験者はイメージの固め方が上手なのか、すんなりと完成を見せている。

「ふむ、まぁまぁだねぇ。もうちょっと、大きくてもよかったかな？」

「十分、デカいだろ。そいつ」

　プルルが作り上げたのは重量感たっぷりの大型ホビーゴーレムであった。力士のような外観であるが、愛嬌のある顔をしていて親しみが持てる。

　身体を構成している物は石材。分類的には【ストーンゴーレム】と言ったところであろうか。見た目どおり非常に重く、俺程度の腕力では持ち上げることが困難だ。

　そんな、ミニストーンゴーレムを軽々と持ち上げるプルルは、筋肉モリモリの変態だった？

「四キログラム……五キログラムかな？　ヘビー級だねぇ」

「ふきゅん、階級もあるのか？」

「あるよ。階級別のタイトルマッチもあるからね。ちなみに人気のあるホビーゴーレム同士の試合になると、ワンマッチ大金貨百枚もの賞金が付く場合もあるんだ」

「パネェ」

　そのために、階級別にホビーゴーレムを複数体持つ者も珍しくはないようだ。

「プルルも、その口なのか？」

「いや、僕は二年前だったかな……ホビーゴーレムを亡くしてしまってね。それからは、ゴーレムの勉強をしてたんだ。もちろん、ホビーゴーレムの最新情報は欠かさずチェックしてたけどね」

「そっか、悪い事を聞いちゃったな」

「構わないさ、いつかは向き合う日が来るものだからね」

　そんなセンチメンタルな会話をしていると、先にライオットのホビーゴーレムが完成を見せた。尚、俺のゴーレムコアは、いまだにのんびりと材料を吟味しているもよう。

「これが……俺のホビーゴーレムか！」

　出来上がったホビーゴーレムは、獣型のホビーゴーレムであり、タイプは猫型だ。

　身体を構成する物は土と思われ、【アースゴーレム】に属するのだろう。その特徴なのだが、とにかく小さい。注がれた魔力の量が少なかったこともあるのだろうが、俺が持ってもほとんど重さを感じないほどに小さいのだ。

　そして、その外観から俺が感じた事を口走る。間違いはないはずだ。

「見事な【にゃんこ】だと感心するが、どこもおかしくはない」

「うん、完璧な猫だねぇ。初心者が動物型を作り出すのは難しいんだよ」

「ちが～う！　こいつは猫じゃない！　獅子だ！」

　衝撃の事実が発覚した。圧倒的な子猫が、実は獅子であることが判明したのである。

　これは、下手をすれば詐欺罪に当たるのでは、とプルルと協議。結果、ライオットは有罪となった。

「なんで俺が悪いんだ!?」

「こいつが、獅子なわけないだろ、いい加減にしろ！」

「そもそも、獅子の要素がまったくないじゃないか」

「ここに、鬣があるだろ！」

「ただの模様じゃないか」

「にゃ～ん！」

「「「猫だぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ!?」」」

　なんということでしょう、ホビーゴーレム自らが「吾輩は猫である」と告白したではありませんか。

「まぁ……なんだ、元気出せ」

「ね、猫も、大きくなったら獅子になるんだい」

　ライオットは尚も自分のホビーゴーレムは獅子であると主張。面倒になってきたので獅子という事にしておく。

　当のにゃんこホビーゴーレムは、欠伸をしながら漬物石の上で昼寝をしだす始末。ライオット以上にフリーダムなにゃんこが爆誕したもよう。

　そんなこんなで、俺のホビーゴーレムもようやく完成したらしい。そいつを見て、俺はこれ以上ないほどにむせた。そして、苦いコーヒーが飲みたくなってきた。

「くっそ、むせる」

「こ、これはまた……」

「うおっ、随分と個性的なホビーゴーレムになったな、エル」

　それは、あまりにも動く棺桶であった。ただし、緑色の一つ目小僧ではない。それよりも遥かに脆く、作りまくられた量産機の方だ。

　全体的に丸っこいフォルムに三つのカメラアイ、無骨さが目立つ漢の戦闘マシン。それが、俺の下にやってきたホビーゴーレムであった。

「何をどうやったら、こんなデザインになるんだい？」

「ふきゅん、イメージした姿じゃないんだぜ」

「だとしたら……注いだ魔力が暴走したのかもね」

「漢の匂いしかしねぇ……」

　汗と油と硝煙の匂いがプンプンしやがる彼は、身体が鉄で構成されていた。時間がかかっていたのは砂鉄を集めていたからであろう。

　分類的には【アイアンゴーレム】になるのだろうが、予想どおり装甲は薄く、指で突いてみるとペコペコと音がした。悲しいなぁ、動く棺桶。

「アイアンゴーレムかい。通常のゴーレムでも制作に難儀する代物だよ。しかも五本指……って、えらく軽いねぇ!?」

「装甲がペラペラなんだぜ」

「あぁ、本当だ。これはこれで珍しい。神懸かり的な薄さだよ」

　褒められているのか、貶されているのか分からない評価に、俺はただただ「ふきゅん」と鳴くより他になかった。

　何はともあれ、全員のホビーゴーレムが完成したことになる。したがって、ここからは仕上げの作業となった。

「それじゃあ、ここからは仕上げだよ。箱に入っていたペンを手に取っておくれ」

「これだな？」

「そう、ライオットの手にしたペンは、ホビーゴーレムにとって重要なものなんだ」

「これが？」

「うん、このペンでホビーゴーレムに名前を与えてあげるのさ」

　プルルは、ホビーゴーレムにはまず仮初めの魂が宿る、との旨を説明する。そして、その魂を固定させるのが【名前】になるそうだ。

　いつまでも命名しないで放っておくと、ホビーゴーレムから仮初めの魂が抜けだして、折角作ったホビーゴーレムは砂に還ってしまうらしい。その際にゴーレムコアもダメになってしまうのだという。

「仮初め魂は名前に執着する性質があるから、それを利用しているわけだね。注意する点は、一度しか名前を書き込めないということ。名前を修正したい場合は書いた部分を指で擦ればいいよ」

「ふきゅん、書き終えたらどうするんだ？」

「書き終えたら、ペンの反対側の部分をホビーゴーレムに押し当てて【命名】といえば完了になるよ」

「うっし、分かった！　もう名前は考えてあるんだ。へっへっへ、格好いい名前をやるぞ」

　ライオットは意気揚々とにゃんこ型ホビーゴーレムに名前を記入し始める。

　猛烈に嫌な予感がしてきた。何故ならば、彼は字が下手な上に誤字脱字の天才でもあるからだ。

「へへっ、できたっ……と！　おまえの名は【シシオウ】だ！　命名！」

　ちっがぁぁぁぁぁぁぁぁう！　それでは、シシオウではなく【ツツオウ】だ！

　しかし、無情にも儀式は終了。にゃんこ型ホビーゴーレム【ツツオウ】は、ここに爆誕してしまった。あぁ、もう、滅茶苦茶だよ。

「ふむ……僕は、イ、シ、ヅ、カ、っと。命名だよ」

　プルルは愛嬌のある石の巨人に【イシヅカ】という名を与えた。どこかの食いしん坊な芸能人かな？

「ふきゅん……おまえは、ムセルだ。命名するんだぜ」

　もう、これ以外の名前が浮かんでこない。それほどまでに、俺の頭の中は【むせる】という単語で埋め尽くされていた。これは酷い。

「ふぅん、こうして見ると、なかなかどうして、面白い子たちが誕生したじゃないか」

「面白過ぎて逆に鳴けない、ふきゅん」

「もう鳴いてるじゃねぇか」

　名前を与えられたホビーゴーレムは性格に従って、さまざまな行動や表情を見せるようになってくるらしく、イシヅカ、ムセルは真面目なタイプで、命令があるまでは直立不動で待機していた。

　逆にツツオウは自由な性格なのか、空き地に迷い込んできた蝶を追いかけて走り回っている。それを追いかけてライオットも走り回っていた。

　くれぐれも桃先生の芽を踏むんじゃねぇぞぉ。

　尚、ホビーゴーレムたちの大きさであるが、イシヅカが約四十五センチメートル。ムセルが十五センチメートルで、これが標準サイズらしい。

　ツツオウは十センチメートルにも満たない。非常に小さい個体として誕生したようだ。

「あとは特殊魔法の〈ステート〉でレア度とか細かい情報を見れるけど、これは後で確認しておいておくれ。続けてヘッドギアを装着して、実際にホビーゴーレムを操縦する方法を教えるよ」

「ふきゅん、そういえば、ホビーゴーレムを自分で動かせる、って言ってたな」

「おっ、ようやく本番か！」

　こうして、俺たちはホビーゴーレムの動かし方をプルルから学ぶことになる。俺としては蛇足になるのだが、折角なので教わる事にしたのであった。