食いしん坊エルフ

第七章 逆襲のガルンドラゴン～シグルドの挑戦～

３１６食目 ダミー

　◆◆◆　シグルド　◆◆◆

『ブラザー、そろそろ行こうか。

　本当はもっと休ませてやりたいところなんだが、

　クレイジーガールが近付いてきているもんでな』

「ユウユウか……彼女とも、どこかで決着を付けねばなるまい」

　現段階に置ける我が必殺の一撃を以ってしても倒せなかった者……

　ユウユウ・カサラ。

　彼女は更なる能力を解放して、我を追いかけてきているのだ。

　このまま先を急いでも、どこかで捕まることは明白。

　それならば、いっそ……。

『ＨＥＹ、ブラザー。短気なことを考えるんじゃないぜ。

　ユウユウのお嬢ちゃんとの戦いは、

　本当に勝利がどちらに転ぶかわからないんだ。

　できるなら、疲弊した今のブラザーを戦わせたくはない』

「マイク、しかし、いずれ追いつかれることになる。

　それならば、余力が残っている今を置いてないのではないか？」

　このまま疲弊してから戦うよりは、まだマシな戦いができるはずだ。

　あれだけの戦士に、弱り果てた我の姿を見せたくはない。

　時間が経つにつれて、そのような想いが強くなっていた。

『ブラザー、まず結論から言うぜ。

　俺っちはもう、ブラザーとユウユウの嬢ちゃんを戦わせるつもりはない』

「それは無理だろう。

　彼女は我をなんらかの方法で認知している。

　現に真っ直ぐ我の下にむかっているのだろう？」

　そう、彼女はどういうわけか、我の下へと真っ直ぐに向かってきているのだ。

　マイクのように周囲の状況がわかるとでもいうのだろうか？

　いずれにせよ、彼女からは逃れることができるとは思えない。

『あぁ、きっとブラザーのオーラか魔力でも感じ取っているんだろう。

　両方ともだだ漏れだからなぁ』

「す、すまぬ」

　我は気や魔力を抑えるなどの行為が苦手であった。

　今までそのようなことをしたことがない、ということもあるが、

　マイクの指導を扇いでもまったく上達することはなかった。

　要はそういった調節をするという才能がないようなのだ。

　このことにより、いっそ開き直ってそのままで行こうということになった。

　今回はそのことが悪い目で出てしまっているようだ。

『そこでだ、それを利用してダミーを作ろうと思うのさ』

「ダミー？　偽物のことか。

　そのような物など持ってはおらんぞ」

　そもそもが、我は物を持ち合わせるということがない。

〈フリースペース〉の存在も先ほど思い出したくらいなのだから。

〈シグルド〉の記憶の中にも、そのような物をしまっている記憶はない。

『ＨＡＨＡＨＡ！　そいつを今から作ってばら撒くのさ。

　俺の桃力の特性は『散』。

　これはあらゆるものを散らせる特性だ。

　俺っち自身の桃力じゃないから、

　戦闘中のエネルギー弾を散らせるような強力なことはできないが、

　ブラザーの桃力を使って細工を施す程度ならできるんだぜ。

　まぁ、見てなって！』

　実際には戦闘中でも使用は可能らしい。

　しかし、憑依者であるマイクが我の桃力を使用して特性を発揮すると、

　我の負担が尋常ではなくなるそうなのだ。

　それを数値で教えてくれたのだが、通常の五倍程度の消耗になるらしい。

　ブルトンの放った〈アシュラ・インパクト〉レベルになると、

　衝撃波を散らせる前に、我の命が散ってしまうそうだ。

『始めちょろちょろ、後ぱっぱてな』

　マイクは我の桃力を使用し、大きな桃力の塊を作りだした。

　その桃力の塊には所々、青白い部分と、黄色く輝く部分が混じっている。

「よ～しよし、いいぞ。

　後はよく混ぜて……桃力『散』！　

　ＧＯＧＯ！　いってらっしゃ～い！」

　マイクが力ある言葉を我の口を利用して発した。

　すると桃力の塊はいくつかの欠片となって弾け飛び、

　いずこへと飛び散っていった。

『よし、これでいいぜ。

　後はユウユウの嬢ちゃんが引っかかってくれるのを祈るだけさ』

「結局は運頼みなのか」

　マイクの話によると、あの大きな桃力は我の魔力と気を桃力内に固定し、

　完全に混ざらないようにしたものを、彼の特性『散』で細かくし、

　デクス山周辺に撒き散らしたのだという。

『これで遭遇率は減ったんだ。やらないよりはマシだろう？

　それに、上手くいけば戦わずに済む可能性もある。

　なんたって、この山は入り組んでいて遭難しやすいからな』

「そう、上手くいけばいいのだが」

　我は体を起こし立ち上がった。

　若干、疲労が蓄積しているだろうか？

　戦闘中にはわからなかったが、少し身体が重く感じる。

『ブラザー、幾ら強靭な肉体だとしても精神はそうじゃない。

　連戦は確実に疲労を蓄積し精神を削ってゆく。

　かつて最強と呼ばれた桃使いも、連戦を繰り返して倒されたこともあった。

　それに加えてブラザーは実質一人で戦っている。ここからは慎重に行こう。

　回避できる戦闘は回避して、確実に進んで行くんだ。

　なるべく余力を残して、エルティナの嬢ちゃんとの戦いに臨もうぜ』

「……そうだな、我の目標はエルティナただ一人。

　戦う前に倒れてしまっては本末転倒であったな」

　やはり精神が消耗しているのだろう。

　このような、簡単にわかるであろう答えも出てこなくなっていた。

　姿なき兄弟に諭され、我はようやく目的を思い出したのである。

『さて、ブラザー。

　ここから先は道が二つに分かれている。

　当然、両方に防衛線が張られているぜ』

「どのような戦力か判別できるか？」

『あぁ、少し待ってくれ⋯⋯ＯＫ。

　右の道が二人、左の道は四人だ。

　右は目的地から少し遠のくな。

　逆に左は距離的に最短ルートだぜ』

　さて、どちらを選ぶべきか。

　最短ルートには多くの戦力が割かれているのは明白。

　かと言って遠回りになるルートは我の体力が消耗してしまう。

　いや、戦闘による消耗を重く見るべきか。

　きっと、待ち構える者達はいずれ劣らぬ強者に相違ない。

「よし、右を行こう」

『ＯＫ、右はかなり険しい道だぜ。

　崖から転落しないように気を付けてくれよ』

　我は右の道を選択した。

　人数は二人……戦力としては少ない。

　それはルート的に険しいからだろうか？

　それともか、二人で十分な戦力だからであろうか？

　いずれにせよ、対峙してみなければわからない。

「想像以上に険しいな」

『言ったじゃん、険しいって』

　その道は想像をはるかに超える険しさであった。

　道幅が我の体ギリギリであるのだ。

　こんな場所で襲われたら対処に困る。

　翼があればどうということはないのだが、

　現在は失われてしまっている。

「普段使えるものが使えぬ、というのは難儀なものだ」

『まぁな、俺っちもブラザーの戦闘中に思わず手が出ちまうよ。

　お陰で突き指をしちまった。おー痛い』

　それは、我のせいではないと思うのだが⋯⋯。

　幸運にも、この険しい場所で襲われることはなかった。

　険しい場所での戦闘は、彼らも望むものではないのだろう。

『どうやら、お出迎えのようだぜ』

　マイクが警告をしてきた。

　注意深く前方の闇の中を見る。

　やがて黒い雲が、抱きかかえていた月を解放すると、

　冷たい月の輝きが、二人の人影を照らし姿をあらわにした。

　一人は黒いドレスを身に纏った可憐な少女。

　もう一人は黒いタキシードに黒いマントを羽織っている男だ。

『へぇ⋯⋯あいつらヴァンパイアだぜ。

　俺っち見るの初めて！ 地味に感動してるぜ』

「ヴァンパイア⋯⋯不死者か」

　立ち塞がるは月に祝福されし者。

　夜の支配者。血に飢えし者。

　彼らヴァンパイアとの戦闘経験はない。

　果たして、どのような力をもっているのか。

　並々ならぬ覚悟を持った表情の吸血鬼に、

　我は激闘の予感を禁じ得なかった。