食いしん坊エルフ

第六章 進化

２９１食目 ライオンハート

　◆◆◆　ライオット　◆◆◆

「大変だよ！　食いしん坊が食べられてしまった！」

　一瞬の隙だった。　

　地面から飛び出してきた無数の触手に掴まれ、

　エルがあっという間に鬼に食われてしまったのだ。

「わかってる！　プルル、援護してくれ！　俺が行く！！」

　プルルは魔導ライフルを連射し、懸命に触手を打ち落としているが、

　そのあまりの数に効果は表れていない。

　これでは、エルのところまでいけるかどうか？

「行くって言ったって、鬼に触れただけで接触部分が食べられるんだよ！？

　僕達は桃使いじゃない、食いしん坊のように鬼に抵抗できる、

　強力な陽の力は持っていないんだ！　危険だよ！」

　プルルの言うことはもっともだ。

　確かに俺達ではまともに鬼に触れることは叶わないだろう。

　それでも、やらなくてはならない時があるんだ。

　特に俺にとっては……！

「場所はわかっている！　エルの気をまだ感じるからな！

　プルル、その装備で俺を抱えて飛べるか！？」

「いけないこともないけど……本気かい？

　行ったら戻ってこれないんだよ！

　僕の装備は跳躍はできても、飛行はできないんだ！

　回収なんてできないんだよ！！」

　プルルが泣きそうな顔をしている。

　でも、この場には俺達しかいない、俺達がやるしかないんだ！

　エルを……俺達の希望を失うわけにはいかない！

「プルル、俺を信じろ！　必ずエルを助け出してみせる！」

「ライオット……！」

　彼女は一瞬目を伏せて考え込む素振りを見せるも、

　すぐに俺の方に向き直り穏やかな笑顔を見せた。

「うん、わかったよ。

　ライオットがそう言ったら、テコでも引かないからね」

　そう言うとプルルはしゃがみ込んだ。

　背中に乗れということだろう。

　俺は彼女の背にある箱のような部分に乗り合図を出す。

「いいぞ！　行ってくれ！」

「うん、いくよ！　ライオット！！」

　プルルの背中の箱とスカート部分、

　そして足の裏からとてつもない力が放たれ、俺達は天高くへと飛び上がる。

　一瞬にして真下に巨大で醜悪な鬼の姿が確認できた。

　頭部と思われる先端部分の浅いところに、エルのオーラがぼんやりと見て取れる。

　一度きりの博打だ、失敗すれば命はない。

　絶対に成功させる！！

　だが、俺達に気が付いた鬼が邪魔をさせまいと大量の触手を放ってきた！

「行って！　ライオット！　イシヅカ、サポート！」

　プルルが魔導ライフルで触手を迎撃するも、数が多過ぎて撃墜しきれていない！

　このままでは、プルルも危ない！　どうするっ！？

「早く、行って！！　ライオット！！」

　プルルは魔導光剣を抜き、触手を迎え撃つ構えを見せた。

　その姿を見て俺も腹を括る。

「プルル、行ってくる！！　おりゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　俺は気合いと共にプルルから飛び降り、

　エルのオーラを目印に『獅子咆哮波』を放つ。

　鬼の触手を吹っ飛ばせるほどの威力だ、

　これならばエルを覆っている鬼の肉を吹き飛ばせるだろう。

　俺の思惑はそのとおりにゆき、鬼のぶよぶよした肉を吹き飛ばす。

　そしてエルの姿が見えたのだが……。

「エルっ！　くそっ、再生が早過ぎる！」

　一瞬にして醜い肉は再生果たし、再びエルの姿が隠れてしまった。

　その上「獅子咆哮波』の反動で落下速度が遅くなり、

　触手にとっての良い的になってしまっている。

　当然のごとく、大量の触手が不規則な動きで俺を迎撃してきた。

　俺には空中を移動できる手段はなく、魔法も苦手でまともに扱えはしない。

　しかも、その動きは不規則で狙い難い。

「にゃ～～～～～～～～～～～ん！」

　その時のことだ、ツツオウがたてがみを放出して、

　向かってくる触手を迎撃し始めた。

　シシオウの遠隔操作砲台だ。

　頭に生えているタンポポがピンク色に光り輝いている。

　このタンポポもまた、俺達の仲間であるのだ。

　俺の危機に反応し、秘めたる力を解き放ってくれたのだろう。

「ライオット！　この、邪魔をしないでおくれ！」

　続けてプルルが魔導ライフルで触手を打ち落としてゆく。

　だが鈍い衝突音がし、プルルのＧＤの背中の箱部分と、

　レッグアーマーが破損し煙を上げている。

「あうっ！？　くっ、イシヅカ！　姿勢を整えて！　まだやられるわけには！」

　プルルのカバーにムセルが入る。

　手に持った狙撃銃で、触手を纏めて三本撃墜するという荒業を披露するも、

　とにかく数が多過ぎる。

　このままでは、物量で押し潰されるのも時間の問題だ。

「えぇい！　迷うな、俺！　もう一度、『獅子咆哮波』だ！」

　本日三度目の『獅子咆哮波』。

　正直な話、これは既に限界を超えた回数だ。

　大量の『気』を消耗する『獅子咆哮波』は、一日に撃てて二発。

　俺は今、限界を越えようとしている。

　だが、迷っている時間はない！

　このままでは、エルどころか……プルルすら危ういんだ！

　全身から残った僅かばかりの『気』を掻き集め、

　もう一度エルのいる部分に向けて『獅子咆哮波』を放つ。

　体中から『気』が抜けたことにより、

　一時的な憔悴状態になり意識が飛びかけるが、

　気合いでもって意識を繋ぎ止める。

　まだ、意識を手放すわけにはいかない。

『獅子咆哮波』が鬼に着弾し、そのぶよぶよの肉を吹き飛ばす。

　ここからだ！　もうチャンスはない！　いくぞっ！！

「っだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　俺は迷うことなく吹き飛んだ肉の部分に両腕を突き入れ、

　再生を果たそうとする、ぶよぶよとした肉を無理やりこじ開けた。

　途端に感じる両腕の痛み。

　いや、触れている部分の全てに痛みを感じる。

　食われているのだ、鬼に触れている部分が。

　両腕からは血が溢れ出し、

　分厚い皮で覆われた足の裏でさえ血が溢れ出してきた。

　俺はその痛みに耐えながら、エルを引っ張り出そうと肉をかき分ける。

「エルッ！　生きているなら返事をしろっ！」

　俺の声にエルが応えた。

「バカ野郎、無茶しやがって！　そのままじゃ、おまえが持たねぇぞ！」

　僅かに見えるエルの身体には、大量の触手が纏わりついている。

　どうやら桃力を体中に纏って食べられるのを防いでいるようだ。

　それでも、こんなことがいつまで続けれるかわかったものじゃない。

　顔には出していないが、相当な無理をしているはずだ。

「いま……そこから引っ張り出してやるからな！」

　もう手の感覚が殆ど残っていない。

　指も何本かなくなっているのかもしれない。

　それでも……俺は諦めることはしなかった。

　エルを護る……そう、この拳に誓ったからだ。

「ライオット！　触手がそっちに行ってる！　ダメ……落としきれないよ！

　避けて……避けてぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！」

「にゃ～～～～～～～～～～～～～ん！！」

　プルルの悲鳴に近い警告。

　そして、魔導ライフルの発射音と、シシオウの遠隔操作砲台の射撃音。

　きっと、撃ち漏らした触手が俺に向かってきているのだろう。

　でも、俺はここから動くわけにはいかない。

　今ここを離れたら、エルを救うことは叶わなくなる。

「はぁ、はぁ、エル……！　掴まれ！　ぐっ！？」

「ライ……！」

　俺の手を掴んだエルの眠たそうな目が見開かれた。

　何故なら……。

「ごぼっ、その手を……放すんじゃねぇぞ！！」

　俺の胸から数本の触手が生えていたのだ。

　正確には背中から貫かれたのだが、今はどうだっていい！

　後はエルを引き抜くだけだ！！

　俺は渾身の力を振り絞り、エルを引き抜こうとした。

　だが、身体に力が入らない。

　その代りに口から大量の血を吐き出してしまう。

　これは、まずいかな……？

「ライオット！　このっ！　やめて！　ライオットが死んじゃう！！

　イシヅカ、ライオットに向かってくる触手を狙い定めて！」

「にゃ～～～～～～～～～～～～ん！！」

　どうやら、もう数本の触手が向かってきているようだ。

　俺の身体が動かなく前に、エルを引き抜かなくちゃ。

　頼む、俺の身体よ、もう少し俺に付き合ってくれ。

　エルを……助けたいんだ……よ。

「あれ？　ここはどこだ？」

　突然視界が真っ暗になり、俺は何もない場所に放り出されてしまった。

　いや、正確には『何も見えない』だ。

　そこは闇が充満しているだけの奇妙な空間だったのだ。

「俺……何をしていたんだっけ？」

　自分の身体の感覚を確かめようとしたが、何も感じることはできなかった。

　まるで、自分の身体がなく魂だけがふわふわと浮いているような状態だと、

　漠然に思っている自分がいた。

「俺は誰だっけ？」

　この暗い空間にいると、段々と心細くなってきた。

　自分が何者で何をしていたのかすら思い出せない。

「どうして、こんなところにいるんだろう？」

　何も思い出せないまま、俺は無意識の内に闇の中を真っ直ぐに歩き始めた。

　歩いているつもりで闇の中を進んでいる、と言っていいだろう。

　どこまでも、どこまでも同じ光景しか見えないので、

　歩いているというのも怪しいくらいだ。

　どのくらい歩き続けたのだろうか？

　一分？　十分？　一時間？　それとも丸一日だろうか？

　わからない、俺はなんのために歩いているのだろう。

　焦燥感が俺を突き動かす。

　こんなことをしている場合ではない。

　だが、肝心のするべきことを思い出せないでいる。

　その矛盾が俺を焦らせ、悩ませ、苛立たせた。

「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」

　闇の中、どうしようもなくなり咆えるも、

　全ては漆黒の闇の中に吸い込まれて消えていった。

　俺もやがて、この底の見えない闇の中に消えてゆくのだろうか？

　再び俺は歩き出す、自分のことも目的も思い出せないまま。

　もう、どのくらい歩いたかわからなくなって来た時、

　俺はどこよりも深い闇の中に、光り輝く小さな……小さな動物を発見した。

「こんなところに生き物が？」

　俺はその小さな生き物に近付いた。

　目を閉じ眠っていたそいつは、ゆっくりと目を開けた。

　つぶらな目に輝くのは黄金の瞳だ。

　俺は……この目を知っている気がする。

　どこで見たんだろう？

『やぁ、やっと会えたね。

　こうして、きみに会うのは初めて……いや、二度目かな？』

　その小さな生き物は、光り輝く子猫だった。

　いや、猫にしては少しばかり違和感を感じる。

「おまえはなんだ？」

『ぼく？　ぼくは「きみ」さ』

　その返事はまるで謎かけのようだった。

　頭の悪い俺には少々手に余る。

「俺？　おまえが？」

『そう、ぼくは「きみ」だ』

　段々と頭が混乱してきた。

　この子猫は何を言っているのだろうか？　俺は俺だ、子猫じゃない。

『いや、きみは「ぼく」だ。

　きみは無意識の内に力を求め、『心の回廊』を独りで歩いてきたんだ』

　そう言った子猫は俺に飛びかかってきた。

　それを俺は慌てて『手』で受け止める。

「っ！？　手の感触が！」

『ここは「生と死の狭間」でもある。

　ほら、見てごらん……きみの手を』

　俺の手は傷付き血に塗れていた。

　何故、このようなことに？　俺は何をしていた？

　血に塗れた傷だらけ手がズキリと痛む。

　その痛みが、靄のかかったような思考を打ち払ってくれた。

「そうだ、俺は……エルを救おうとして……！

　なぁ、俺は死んでしまったのか？

　まだ、やらなくちゃならないことが残ってるんだ」

　光り輝く子猫は何も語らない、目を閉じ沈黙をとおしている。

　それはまるで、俺を試しているかのようでもあった。

「俺は誓ったんだ！　この拳に！　

　エルを、エルティナを護りとおすって！！」

　そうだ、俺はこんなところで終わるわけにはいかない。

　今、エルを助けれるのは俺しかいないんだ！

　俺の心が熱くなってゆくのを感じた。

　胸の部分が燃えるように熱くなってゆく。

「たとえ、この身が朽ち果てようとも、俺はこの拳に懸けて誓いを果たす！

　それが、獅子の獣人として生れた俺の定めだからだ！！」

　やがて、それは全身に行き渡り、失われた感覚を俺は取り戻すことができた。

　胸が熱い、まるで胸だけが燃え盛っているかのようだ。

　それだけじゃない、全身を溢れんばかりの『気』が巡っている。

　こんな感覚は初めてだ！

『獅子の心、『ライオンハート』を覚醒させることができたようだね。

　そう、ぼく達は最強たる『輝きの獅子』だ。

　あらゆる困難にも、怯まず立ち向かう雄々しき者。

　さぁ行こう、もう一人のぼく。

　ぼくの名は……」

　光り輝く獅子の子……いや、『もう一人の俺』の名を聞き届けた俺は、

　エルティナを救うため、静かに深き闇から目覚めるのだった。