食いしん坊エルフ

第六章 進化

２８１食目 囮

　◆◆◆　マフティ　◆◆◆

　俺達が駆け付けた南地区では、とてつもなく凄惨な光景が広がっていた。

　本当に目を覆いたくなるような地獄がそこにあったのだ。

　定食屋の親父さんに襲いかかったハゲ筋肉ダルマの生物兵器が、

　逆に親父さんに腕を掴まれ、民家の壁に叩き付けられた。

　その反動で生物兵器が親父さんに向かってバウンドしていく。

「烈空螺理圧倒（レッグラリアット）！」

　おやっさんは跳ね返ってきた筋肉ダルマの首目掛けて、

　回し蹴りを叩き込んだのだ。

　ぐしゃりと鈍い音がし、

　続いて筋繊維がブチブチと千切れるような音がした後、

　毛の一本もない生物兵器の頭が、

　筋肉隆々の胴体と永遠の別れを交わした。

　なにこれ怖い。

「わたし、いるかぎり、ここ、あんたいね！

　あんしんする、よろし！」

　彼は定食屋『脚芽瑠躯螺津知（きゃめるくらっち）』の店主、ラウ・ミェン・マウさんだ。

　ひょろっとして痩せ過ぎた身体をしているのに、

　どこにそのような力が秘められているのだろうか？

　そして、惨劇を生み出しているのは彼だけではないのだ。

　ここで商売をしていた店主達が、

　襲ってきた生物兵器達を逆に襲っていたのだ。

「くらえぃ！　ハンバーガーデストロイ！」

「四十八の隠し味の一つ！　牛丼バスターじゃい！」

「トンコツ・クラァァァァァッシュッ！！」

「ひゃっはー！　この巨大串をケツにぶち込んで、丸焼きにしてやるぜぇ！」

　次々と店主達の餌食になる生物兵器達。

　そう……逃げ惑うのは住人ではなく、生物兵器の方であったのだ。

　何を隠そう、この露店街に店を構える店主達の大半は『元冒険者』である。

　竜巻の一件に置いて、朽ち果てた町と店を見て深い悲しみを覚えた彼らは、

　その殆どが己の腐抜けた肉体と精神を鍛え直していたのだそうだ。

　それにしたって、これは酷過ぎる。

　この生物兵器はそこまで弱くないはずだ。

　彼らはどこまで自分を鍛え直したのだろうか？

　戦っている店主達は全員、

　軽くＡランク冒険者くらいの実力を持っているのではないかと思われる。

　はっきり言って、俺達よりも強いのではないだろうか？

「なぁブルトン、俺達来るところ間違えたのかなぁ？

　これじゃ、手を貸す余地がないぜ」

　俺は隣に立っているオークの少年、ブルトン・ガイウスにそう話しかけた。

　彼は難しい顔をして何かを考え込んでいるようで、

　俺の声が聞こえていない様子である。

「どうしたんだよ、ブルトン？」

「おまえら……ここに来るまでに鬼を見たか？」

　ぼそりと彼は低い声で確認してきた。

　ブルトンの言葉に嫌な予感が鎌首をもたげて、

　ぬるぬると近付いてくるような錯覚を覚えてしまう。

　確か桃先輩は『小鬼』が五十体は居ると言っていた。

　しかし、ここにたどり着くまでに、

　一体も遭遇していないのはおかしいのではないだろうか？

「いやぁ、姿形も見てねぇな。

　まさかとは思うがよぉ……下か？」

　ゴードンが地面を指差し苦笑いをした。

　このフィリミシアには上下水道が敷かれており、

　下水道はかなりの広さになっているので、

　人くらいのサイズなら余裕を持って通行できる。

　俺達は互いの顔を見て、暫く沈黙してしまった。

「……やられた！　ヤツらは下水道に居たんだ！　フィリミシア城に戻る！」

　そう言うや否や、ブルトンはフィリミシア城に向かって走り出す。

　俺とゴードンも慌てて彼の後を追い走り出した。

「ブ、ブルトン！　なんでフィリミシア城に向かうんだよ！

　直接下水に入って小鬼を叩けばいいじゃねぇか！」

「それでは遅い！

　きっと小鬼達は、既にフィリミシア城に向かっているはずだ！

　ここで暴れている連中は全てが囮に違いない！」

　だとしたら、小鬼や生物兵器の親玉は相当に頭が切れるヤツだ。

　俺達の戦力を分散させて、

　一気にフィリミシア城を制圧しようとしているのだから。

「でも、なんで鬼がフィリミシア城を制圧しようとしているんだよ？」

　俺の問いに答えたのはゴードンだった。

「けけけ、城が狙いじゃねぇな。

　どちらかといえば……食いしん坊だろうぜ」

「……だろうな。

　陽の力を察知して、引き寄せられている可能性もある」

　ゴードンとブルトンは鬼の狙いが、

　エルティナであると目星を付けているようだ。

　確かに桃使いと鬼は戦う宿命にあると聞くが、

　フィリミシアの町に出現した鬼が本当にそうなのだろうか？

　別の目的があったりはしないのだろうか？

　いや、今はそんなこと考えている暇はない。

　一刻も早くエルティナの下に向かわなければ。

「皆に連絡は！？」

「……俺は走りながら『テレパス』を使えん」

「けけけ、俺も『テレパス』は苦手だぜ」

　実は俺も『テレパス』は苦手なので走りながらの使用は無理だ。

　よって出た結論は……。

「よし、わかった！　とにかく急げっ！」であった……。

　◆◆◆　ヒュリティア　◆◆◆

　スラム街の奥でゾンビが大量発生したと聞き、

　私は真っ直ぐにスラム街を目指した。

　ここは酷く不便で貧乏な人々が住む場所であるが、

　私の帰る場所があり、見知った仲間達が多く住んでいる。

　スラム街に住む人々の殆どは力のない者ばかりだ。

　身体を壊して普通に働けないものや、行く当てのない老人、

　身寄りをなくした子供達が多く住んでいる。

　スラム街の最奥は犯罪者達の巣窟となっていたので、

　ゾンビの大量発生により綺麗にお亡くなりになっていればいいが、

　それに巻き込まれて、罪もないスラムの住人が死んでしまっては困るのだ。

　何故なら……このスラムに住む者達は、私の家族同然なのだから。

「……フォリティア姉さん！」

「あら～、ヒュリティア？　どうしたの？」

　三体ものゾンビを、巨大なツヴァイハンダーで纏めて切り伏せた姉が、

　この場に似つかわしくない呑気な返事を返してきた。

「……スラム街にゾンビが大量に出現したって聞いたから、

　こうして駆け付けてきたの。

　被害はどれくらい出てるの？　皆は？」

「うふふ、貴女は心配性ねぇ。大丈夫よ、みんな無事だから。

　ホルスート隊長とグレイ君が奥に突入したから、

　もうすぐ全部片付くと思うわ」

　ホルスートさんとグレイさんか……。

　二人とも姉さんの同僚とは聞いていたが、

　そこまで腕が立つとは思わなかった。

　ゾンビが大量に発生したとはいえ、

　スラムの奥には生き残っている犯罪者達がいるかもしれない。

　それらも纏めて始末するとフォリティア姉さんは言っているのだ。

「だから、私達はここでゾンビ達が、

　これ以上先に行かないように食い止めておかなきゃ……ね？」

　そう言ったフォリティア姉さんは、

　腰にぶら下げていたフランキスカという投擲斧を、

　のろのろと現れたゾンビに向けて投げつけた。

　その斧はゾンビの頭に命中し破壊した後、

　そのまま突き抜けて、

　後続のゾンビの頭を吹き飛ばし民家の壁に突き刺さった。

　我が姉ながら、とんでもない馬鹿力だ。

　現在の姉は、『武器の移動倉庫』のような状態になっている。

　腰にフランキスカ三つ、両太ももにダガーが三本づつ、

　小手に付いているのは投擲用の鉄の串だろう。

　それが十本、それが両腕にあるので……つまりは合計二十本。

　豊満な胸に巻き付けてあるのは、

　チェインメイルではなくチェーンウィップだ。

　更には頭の飾りも苦無を重ねて作ってある。

『フリースペース』が使用できない私達黒エルフの装備は、

　やはり重装備になってしまうのだ。

　特に近接戦闘ではなく遠距離攻撃が得意な者は、

　このように装備がかさ張ってしまう。

　その分、身体能力が高いのでこれだけの装備でも、

　動きが鈍くなることはないのだが。

　しかし、フォリティア姉さんは重量のことも計算に入れているようで、

　身に着けている防具といえば……緑色のビキニであった。

　はっきり言って、それは防具とは言えず、

　攻撃に当たらないことを前提とした装備である。

　他には肘当てと膝当てを着けているだけだ。

「……うん、わかったわ。ここでゾンビの侵攻を食い止める」

　幸いにもここの広場を通り抜ける以外には、

　皆の居るスラム街に繋がる道はない。

　この広場は犯罪者と、貧困者の住む場所を隔てる境界線であるのだ。

　私達は迫り来るゾンビを駆逐しつつ、

　ホルスートさんとグレイさんの帰還を待つのであった。