食いしん坊エルフ

第六章 進化

２６９食目 若き剣士の憂鬱

　◆◆◆　ルーフェイ　◆◆◆

　エルティナの誕生パーティーがいよいよ明日に迫った。

　いつものとおり、フィリミシア城の訓練場にて父上との朝稽古を終えた私達は、

　フィリミシア城の騎士団専用の浴場にて汗を洗い流していた。

　今日、私は妹のランフェイに剣を捨てるよう告げるつもりだ。

　そのためには、隣で共に湯に浸かっている父上を説得しなくてはならない。

　もしもの時は強硬手段を取ることも辞さないが、

　なるべくであれば、それは最後の手段としたい。

「父上……お話があります」

「……話せ」

　父上は目をつぶったまま、言葉短くそう言った。

　私の父は話すことが苦手で、自分の意思を伝えるのが下手である。

　故に得意である剣に想いを載せて、今まで戦ってきたそうだ。

　その行き着いた先が最強の剣士の称号である『剣聖』である。

「ランフェイのことです」

「ランフェイか……」

　父上はゆっくりと目を開いた。

　眉間に刻まれたしわがより一層深くなる。

　私達兄妹は父上に良く似ている。

　この黒髪や目の鋭さなども父上譲りだ。

「はい、私は妹に剣を捨てさせるつもりでいます」

「ふむ」

　父上は再び目を閉じた。

　意外なことに、父上は怒ることも悲しそうな顔をすることもなかったのだ。

「ルーフェイ、何故その考えに至った」

「はい、ランフェイには甘い部分があります。

　それは剣を鈍らせ、最悪ランフェイ自身の命を危険に晒すことでしょう」

　父上は目を閉じたまま、私の話を聞いていた。

　朝早いということで、大きな湯船に浸かっているのは我々親子のみである。

　何故、風呂でこの話を切り出したかといえば、

　唯一ランフェイと離れることができるのが、トイレと風呂のみだからだ。

「ランフェイは、優し過ぎるのです。

　妹は優しく穏やかな世界で生きるのが適しております」

「そうか……」

　やはり、父上の言葉は短かった。

　だが、開いた目には決意のようなものがあったのだ。

「私も前々から思っていた。

　おまえもそう感じるのであれば……そうなのだろう」

「父上……」

　父上が優しく微笑むのはいつぶりだろうか。

　私はもう、いつぶりだったか覚えていない。

「ただ、優しいだけでは何かあった時に後悔するかと思い、

　あの子に剣を握らせていたのだが……やはり、女の子にはきつい道であったか」

「はい、ランフェイの分は私が背負っていきます。

　そして、護ってみせましょう。

　私の全ての力を以って」

　父上は上を見上げ遠い目をした。

　それは、私達にはあまり見せない顔だ。

「このことは、ランフェイにもう言ったのか？」

「今日、ランフェイに告げるつもりです」

　父上は「そうか」と呟き、湯船から上がった。

　鍛え抜かれた肉体がその全貌を現す。

　いつ見ても凄い肉体だ。

　そして、何よりも傷がまったくないのだ。

　それは、攻撃を受けないまま勝利してきた証。

　父上が最強たる理由であるのだ。

「ルーフェイ、ひとつ……剣を交えるか」

「はい、父上！」

　父上は全てを語りはしない。

　その繰り出す剣にて、全てを語り全ての想いを告げてくる。

　最強の剣士は、最高に不器用な漢なのだ。

　訓練服に着替えた私達は、誰も居ない訓練場にて木刀を構え対峙した。

　言葉はない、剣士は戦うと決めた瞬間から既に勝負が始まっているのだ。

　浴場からここまでくる間にも、私は一切の油断はしていない。

　そんなことをしようものなら、容赦なく父上の手刀が飛んでくるからだ。

　父上から放たれる闘気が、通常の訓練ではないことを告げている。

　試そうとしているのだ。

　私の決断を、決意を、ランフェイへの愛情を！

　であれば、私も全ての力を以って父を越えて見せよう。

　女神マイアスから授けられたこの能力……今こそ解き放つ！

　勝負は一瞬で着く。

　相手が父上であれば尚更だ。

　瞬きもできない。

　父上には、その瞬間があれば十分なのだ。

　集中しろ……！　空気の流れを、気の動きを、魔力の変動を察知するんだ！

　五感を全て駆使して、父上の初動を見破れ！

　時間にして十五秒も経ってはいない。

　しかし、私にはそれが一時間以上も経過しているように感じた。

　……！！

　その時……父上が動いた。

　それは、ほんの僅かな気の揺らめき。

「そうか？」と聞かれたら、「たぶん」と答えるしかないほどの僅かな動き。

　だが、確かに感じ取った。

　事実、既に父上の剣が目前まで迫っている！

「……！！」

　神速の斬撃。

　回避など不可能だ。

　そう、普通であるならば……。

「なんと！？」

　父上が驚愕の声を上げる。

　それは、私の剣が父上の首筋に当てられていたからだ。

　無論、父上の剣をかわしての勝利である。

「これが……私の……覚悟です」

　そう言った私の息は荒かった。

　それだけではない、全身から汗が滝のように流れ、

　重度の疲労が圧し掛かっている。

　たった数十秒のやり取りで、私はここまで疲弊してしまったのだ。

「見事だ、ルーフェイ。……強くなったな」

　きっと、父は私が『個人スキル』を使用したのを理解しているだろう。

　その上で、私が強くなったと褒めてくれたのだ。

　加えて父上は自分の個人スキルを使用していない。

　ハンデを貰っての勝利であったが、それでも私は嬉しかった。

「まだまだです。わたしはもっと強くなりましょう。

　父上の隣に立てるほどに」

　そう言った私の頭を軽く叩く父上。

「バカ者、私を護るくらいに強くなれ！」

　そう言った父上の顔には、満面の笑みが浮かんでいたのだった。

　私は昼食後……妹のランフェイを連れて、再びモウシンクの丘にやってきた。

　暖かくなったことにより、

　丘には色取り取りの花が誇らしげにに咲き誇っている。

「うふふ、綺麗な景色にねりましたわね。お兄様」

「あぁ、そうだね。ランフェイ」

　穏やかな笑顔で、空を飛ぶ二羽の小鳥を眺めているランフェイ。

　やはり、妹は戦う者ではない。

　こんなにも優しい顔ができる彼女に、

　命を奪う剣など似つかわしくはないのだ。

「……ランフェイ、話があるんだ。聞いてくれるかい？」

「えぇ、もちろんですわ。お兄様」

　振り返る妹の笑顔は、まさに私にとっての光そのものだ。

　この笑顔……護ってみせる。

「ランフェイ、剣を捨ててくれないか？」

「……え？」

　ザァ……と、強い風が私達二人の間を通り抜けていった。

　ランフェイの顔は話を理解できていないのか、きょとんとした表情である。

　しかし、私は構わず話を続けた。

「ランフェイは剣の道を歩むには優し過ぎる。

　それでは、いつか命を落としてしまうだろう。

　だから……」

「そ、そんなっ！　剣を捨ててしまったら、

　私はお兄様の隣に立てなくなってしまいますわ！

　嫌です！　私はお兄様と離れたくないのです！！」

　目に涙を浮かべて必死に剣を捨てまいとするランフェイ。

　正直辛い、しかし……これは仕方がないものなのだ。

　何かあってからでは遅い……そう、遅いのだ。

「ランフェイ、言うことを聞いてくれ。

　私も辛い決断だったが……おまえが死んでしまったら私も生きてはいられない。

　おまえは日の当たる穏やかな世界こそ相応しいんだ。

　私の歩む剣の道は修羅の道。

　ランフェイには、とてもじゃないが向いてはいない」

「あぁ……お兄様、そんなに私のことを想ってくださっていたのですね？」

　俯き胸に手を当て、ハラハラと涙をこぼすランフェイ。

　私は思わず妹を抱きしめようと……。

「でも、私は剣を捨てれません。

　捨てようと思っていたら当の昔に捨てていますわ。

『今』の私はお兄様の『隣』に居たいのです」

　顔を上げた妹の顔には決意が漲っていた。

　やはり、こういう結果になったか。

　ある程度は覚悟していた。

　ランフェイもそれを望んでいるのだろう。

「お兄様、勝負いたしましょう！　全ては剣にて語り合う！

　それが……私達『剣士』ですわ！」

「あぁ、それで納得するのであれば……勝負しよう。ランフェイ！」

　私達は『フリースペース』から木刀を取り出し対峙した。

　この光景は初めてではない。

　稽古中に何度も、何度も、見た光景。

　そして……これが最後になるであろう光景だ。

「いきますわっ！　やあぁっ！！」

　ランフェイが左上段から木刀を振り下ろしてきた。

　迷いのない攻撃だが、父上のそれと比べればどうということはない。

　だが、全てにおいて私達兄妹の身体能力は同じなのだ。

　現在は……だが、その現在が問題だ。

　私はなんとしても、この勝負に勝たねばならない。

　このままでは、決着が付かずに終わってしまう可能性が高い。

　それではいけないのだ。

　よって、父上に勝つ要因になった個人スキルを使用する。

　このスキルはタイミングが重要だ。

　効果時間もそれほど長くなく、使用による疲労もバカにならない。

　私が女神マイアスから授かった個人スキルは『反転』。

　これは対象を反転させるスキルだ。

　物体をひっくり返すこともできるが、重要なのはそこではない。

　このスキル……能力などもひっくり返せるのだ。

　つまり、極限まで早い父上の素早さを、

　私は『反転』でひっくり返したのである。　

　その結果、父上の素早さは極限まで遅くなった。

　ただし、それは一瞬のこと。

　実力差があると効果時間が極端に短くなる欠点があるのだ。

　しかし、その一瞬が剣士にとっては命取りだということが、

　私の勝利によって証明できたと思う。

『反転』の使用タイミングは、相手が攻撃を放ってきた時だ。

　この能力は相手に知られてしまっては都合が悪い。

　なので、一撃で仕留める必要がある。

「たあぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　ランフェイが勝負を掛けてきた。

　私の右肩目がけて、強烈な斬撃を見舞ってきたのだ。

　速度、威力共に申し分ないだろう。

　ここが勝負どころだ！　個人スキル『反転』発動！

　その瞬間、景色の色が反転する。

　それが『反転』の効果が発動している証だ。

　その証拠にランフェイの素早さが……！？

「うわっ！？」

　私は辛うじてランフェイの斬撃を回避した。

　どういうことだ！？　ランフェイの素早さが落ちていない！！

　確かにスキルは発動しているし、今も効果は継続中だ！

「うふふ……お兄様ぁ。個人スキルですわねぇ？」

　地面に突き刺さった木刀を引き抜き、ゆらりとランフェイが顔を上げる。

　その顔は……今まで私が見たこともないものだった。

「ダメじゃないですかぁ……うふふ、個人スキルだなんてぇ……えへへ」

「ラ、ランフェイ！？　バカな！『反転』が効いていないのか！！」

　私の脳内にけたたましく鐘の音が鳴り響いた。

　危険だ、ここを離れろと警鐘を鳴らしまくっている。

　それを鳴らしまくっているのは、何故かエルティナだ。

　この時点で嫌な予感しかしない。

『ふきゅん！？　鐘が壊れたっ！！』

　脳内のエルティナがそう言った瞬間であった！！

　ランフェイからおびただしい闘気のようなものが……！

　これは闘気と言っていいのか！？

　いいや、これはとんでもなく邪悪な何かだ！！

「ひひっ、私には効きませんよぉ？

　だってぇ……私の個人スキルはぁ……『不変』なんですものぉ！

　ぎひひ！　そう！　不変！　変わる事なきもの！

　全ては変わらない！　私の能力も！

　お兄様への愛も！　欲望も！　肉欲もぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！

　あっひゃっひゃっひゃっ！『反転』がなんぼのもんじゃぁぁぁぁぁぁっ！！

　ひほほほほほほほほほほほほほほほほっ！

　私は！　お兄様と！　この場で！　添い遂げるっ！！」

　ジャーン！　ジャーン！　ジャーン！

　遂に私の脳内イメージのエルティナが、

『ふきゅん、ふきゅん』と鳴きながら銅鑼を鳴らし始めた。

　もう、危険極まりない状態だ。

　私の妹の顔が肉食獣のそれになってしまっている。

　涎を撒き散らしながら私に迫ってくるなど狂気の沙汰だ。

　どうしてこうなった。

　どうして妹にこんな個人スキルを与えたんだ。

　やはり、女神マイアスはダメだ。呪ってやる。

「お、落ち着け！　ランフェイ！　話せばわかる！」

「えぇ！　話し合いましょう！　裸で！　あのお花畑がいいですわ！

　さぁさぁさぁさぁ！　大自然に返りましょう！　お兄様！

　ひほほほほほほほほほほっ！　はぁ、はぁ！　じゅるり」

　悪夢だ、悪夢としか言いようがない。

　私の可愛い妹を返せ、邪神マイアス。

　私は剣を捨てて、裸で追いかけてくるランフェイから逃げ出した。

　どうやら、妹とは剣で語り合えない運命であるらしい。

　私の悲鳴は互いの体力が尽きるまで、モウシンクの丘に響いたのだった。

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◆　テンホウ・ロン　◆

人間の男性。剣士。３７歳。

短い黒髪、黒い瞳。整った顔の優男。

背が高く痩せているが筋肉がしっかり付いている。

『剣聖』の称号をもつ最強の剣士であり、

ルーフェイとランフェイの父親である。

二人はテンホウに似ている。