食いしん坊エルフ

第四章 穏やかなる日々

２１４食目 普段どおり

　さて……目標が決まり、

　各々に自分を高めるための日々を開始した俺達であったが、

　結局のところ普段どおりの生活を送っていた。

　それは桃師匠の言葉によるものである。

「おまえ達はまだ身体ができ上がっておらぬ。

　今は逸る気持ちを抑え、普段通りの訓練を行うのだ」

　その言葉は、クラスの皆の逸る気持ちを抑えるのに成功した。

　特にライオットなどは、無茶苦茶な訓練をしようとしていたに違いない。

　桃師匠はそれを見抜いていたのだろう。

　だが……桃師匠に直接指導を受けていた俺に、それは当てはまらなかった。

「このバカ弟子がぁぁぁぁっ！　きりきり走らんかぁっ！！」

「ふきゅ～ん！　ふきゅ～ん！　ちぬ～！！」（白目）

　絶賛、無茶苦茶な訓練中である。

　おごごご……身体ができ上がっておらぬ、とはいったい？

「わんわん！」

　相変わらずとんぺーや、ぶちまるが付いてきて朝のランニングは賑やかだ。

　最近はムセルも付いてきている。護衛をしてくれているのだろう。

「チュ、チュ、チュ、ちゅん！」

　もっちゅトリオや、うずめも空を飛びまわっている。

「め～」

　またしても羊のリリーちゃんが牧場を抜け出して、

　俺のランニングに加わっていた。

　たまに牛のジュリアンちゃんも混ざってくる。

「ぶはぁっ！　よ……ようやく着いた」

「ふん……今日のタイムはまぁまぁだな」

　季節は秋に差しかかろうとしている。

　冷たい風が俺の火照った体の熱を持ち去っていった。

「エルティナ、汗を流してくるのだ。

　おまえに風邪をひいている暇はないぞ」

「わかったんだぜ、桃師匠」

　そう告げて桃師匠はリリーちゃんを連れて去っていった。

　最近は桃師匠がリリーちゃんをライゼンさんの下へ送っている。

　リリーちゃんも桃師匠に懐いているので満更ではないようだ。

　脱衣所で桃先生を補給し浴場に行くと、湯船に何やら白い物が漂っていた。

「あはは！　おっおはやぉ！　エルッ！　あははは！」

　アルアだった。

　一瞬、白過ぎてクラゲかと思ったぞ。

「おはようアルア。

　長湯してるとのぼせるぞ？」

　アルアは笑いながら湯船に浮かんでいた。

　あれ以来、彼女に変化はない。

　きっと安定している証拠なのだろう。

　俺は体の汗をシャワーで洗い流し、温泉に向かった。

　つま先からゆっくりと湯に浸かっていく。

「う～、沁みるねぇ……」

　まるで年寄りのような発言であるが、思わず出てしまうのだ。

　あの地獄のようなランニングの後は。

　この温泉がなかったら、俺は即座に桃使いを引退していたであろう。

　暫し温泉を堪能し、アルアと共に食堂に向かう。

　そこはいつもどおり、美味しそうな匂いで溢れており、

　いつもどおりの活気に満ち溢れていた。

「おはよう！　エチルさん！」

「おはようございます！　エルティナ様！

　チゲちゃんも、きちんとお手伝いしてくれていますよ」

　厨房の奥でチゲが手を振っていた。

　ヒーラー協会において、彼が受け持った仕事は食堂での食器洗いであった。

　力作業をさせようにも、

　ゴーレムコアの出力が足りなくて重い物が持てなかったのだ。

　俺を持った際は、かなり無理をしていたらしい。

　後日、何故ゴーレムコアの出力が低いかプルルに調べてもらったところ……。

「驚いた、この子は『ホビーゴーレム』だよ。

　こんなサイズのホビーゴーレムは初めて見るなぁ……

　んふふ……もっと詳しく調べてみる必要があるねぇ。

　……くうぃ～ひっひっひっひ！！」

　眼鏡を光らせ、手をワキワキさせながら不気味に近寄ってくるプルルに、

　戦慄を覚えた俺とチゲは戦略的撤退を実行に移した。

　今の彼女は危険だと断言できる。

　久しぶりに、あの奇妙な笑い声を聞いたからだ。

　そんなわけでチゲがホビーゴーレムだと発覚し、

　彼でもできる仕事を探していたところ、

　食堂で人手不足だとの話を聞き、

　それならばチゲに食器洗いをさせよう、ということになったのだ。

　チゲはフレイムドールもどきなので、水に触れても全く平気だった。

　本人も怖がる様子がないので大丈夫だろう。

　そして、意外なことにチゲは綺麗好きだったのだ。

　汚れて戻ってきた食器を丁寧に洗い、ピカピカになった食器を見て、

　うっとりしている姿を目撃されているそうだ。

　彼にとっての天職だったのだろう。

　エチルさん達にも可愛がってもらえているようで俺も一安心だ。

「はい、ジェームス……桃師匠から頼まれた朝食ですよ」

「うおぉ……これまた随分と盛ったな」

　今日の朝ご飯は肉そばだった。

　超大盛で通常の三倍はあるだろう。

　それ故か、赤いどんぶりに入れられていたのであった。

　そばがのびてしまう速度も三倍だといけないので、

　急いで食べなくては……（使命感）。

　俺は重力属性日常魔法『ライトグラビティ』で肉そばを軽くし、

　近くのテーブルに着いて食事を開始した。

　おっと、その前に……。

　俺はテーブルナプキンを身に着ける。

　そばは、すすった際に飛び散るからな。

　静かにすするという選択肢は俺にない。

　あの豪快に音を立ててすすらないと、そばを食べている感じがしないし、

　何より気持ち良くない。

　やはりそばは、勢いをつけて食べるのが粋というものだろう。

　勢いなだけに！（激うまギャグ）

「いっただっきま～す！」

　手を合わせ、肉そばと作ってくれた人に感謝の気持ちを捧げる。

　最近寒くなってきた影響で、ほかほかと湯気が立ち上っている。

　さぁ、食べよう！　時間はあまりないぞっ！

　俺は箸を手にし肉そばとの戦いを開始した！

『見せてもらおうか……きみの食べっぷりとやらを！』

「ちぃ！　赤いヤツ！　のびるのが早い！！」

　この量では無理もないが、やはり一部がのび始めている。

　だが、俺は肉そばからの挑発を受けてしまった。

　ここで開き直って、ゆっくりと食べるわけにはいかない！

「俺が一番……箸を上手く操れるんだ！」

　俺は巧みに箸を操り、そばを『ぞぼぼぼ！』と豪快にすすり、

　胃袋へと流し込んでいく。咀嚼するのは数回でいい。

　風味を少し楽しむ程度に抑える。

　やはり、そばは食べていて気持ちのいいものでないといけない。

『白い珍獣、更にやるようになった！』

　肉そばから驚愕の声が聞こえるようになった。

　既にそばは半分にまで減っている。

　さぁ、ここからが勝負どころだ。

　この量にはもう慣れた！

『人って、慣れていく生き物なのね……』

　甘辛い味付けをされたブッチョラビのバラ肉から、そのような声がした。

　肉を噛みしめると、じゅわ～と肉汁が口に広がり、

　甘辛い味付けと相まって絶妙な味に変化していった。

　これで俺の食欲が加速度的に上がってゆく！

　俺は先ほどより速い速度でそばをすすっていった！

『ちぃぃぃぃっ！？　早い！』

　どんぶりの端には相変わらず自分を前に出さない青ネギが、

　恥じらいながらもちょこんと顔を覗かせていた。

　何故、彼女がここにっ！？

「何故、青ネギを肉そばに巻き込んだ！

　彼女は肉そばをするネギではなかった！！」

　そう、俺は肉そばには『紅ショウガ』を添えるタイプなのだ。

『肉そばがなければ、彼女のアクセントとしての覚醒はなかった！』

「勝手なことをっ！」

　俺は止めを刺すべく、残りのそばを一気にすすった！

　ぞぼぼぼ！　と気持ちのいい音を耳で、滑らかなそばの感触を喉で、

　ほのかなそばの香りを鼻腔で堪能しする。

『ちぃ！　私ではヤツに勝てん！　青ネギよ……私を導いてくれ！』

「もう、勝負ついてるから」

　そう、俺は肉そばを残らず食べきったのだ！

　赤いどんぶりの台詞に対し、俺はドヤ顔を以って返した！

　最早、以前の俺とは違うのだよ！　以前の俺とはっ！！

「ごちそうさまでしたっ！　げふぅ」

　俺は手を合わせ食材達と作ってくれた人、

　そして熱いバトルを提供してくれた肉そばに感謝を捧げた。

「相変わらず、賑やかな食事ですね？」

　ルレイ兄が空になった赤いどんぶりをトレーに載せる。

　そのトレーには、同じく空になった小ぶりのどんぶりが載っていた。

　ついでに下げてくれるのだろう。

「ありがとう、ルレイ兄。

　肉そばに戦いを挑まれたら、受けて立つしかないんだぜ」

　彼は「そうでしたか」と爽やかな笑みを返し、

　トレーを下げ口へと持っていった。

　その際、エチルさんとにこやかに会話を交わし、

　職場へと向かったのであった。

「……くひひひ。恋ね」

「気配を殺して、後ろに立つのは勘弁なんだぜ」

　いつの間にか、トレーにフレンチトーストを載せたディレ姉が立っていた。

　彼女は忍者顔負けの気配の殺し方をマスターしているのだ。

　恐るべし……ディレ姉！

「くひっ、最近……ルレイも痩せて容姿がよくなったから、

　いろいろと噂されていたけど、まさかエチルが本命だったなんてね」

「ふきゅん……確かに。

　初めて会った時は、小太りっだったもんな」

　ルレイと出会ったのは『魔族戦争』真っ最中の時。

　当時、彼は太っており現在のようなイケメンではなかった。

　考えてみれば、戦争が終結しミランダさんが寿退社し、

　新たにエチルさんが新料理長に就任してからだ。

　……彼が痩せ始めたのは。

　……まさか、エチルさんにアタックするために痩せた？

「くひひひ！　いずれにしても、いじって遊ぶには申し分ないわね！」

「ふっきゅんきゅんきゅん！　まったくだな！」

「あはは！　あははは！」

　俺とディレ姉は共に、最大級の暗黒微笑を浮かべる。

　そして、口の周りに沢山のケチャップを付けたアルアも、

　いつの間にか混じって笑っていた。

「激しい付きっぷりだな、おいぃ……？」

　恐らくオムライスでも食べていたのだろうか？

　俺はアルアの顔に付いたケチャップを拭ってやり、

　共に食堂を後にするのであった。