食いしん坊エルフ

第三章 聖女とミリタナス神聖国

２１０食目 カオス神の御子

　◆◆◆

　薄暗い闇の中……青白い炎が灯る無数の燭台、

　その明かりに照らされる彼らの顔には若干の疲労が見て取れた。

　この場に集まった者達はいずれも苦楽を共にした同志だ。

「モーベン司祭、獄炎の迷宮での活動……ご苦労だったな」

「いえ、聖女を取り逃がし拠点を失いました」

　カオス教団の聖地に帰還した私は、

　ウィルザーム大司祭に事の顛末を報告していた。

　不測の事態に備えていたはずが、

　それ以上の事態に発展し聖女と協力することになるとは、

　夢にも思ってはいなかった。

「ふふ……貴公は欲が深い。

　これだけの成果を上げておきながら、まだ欲っするか？」

　ウィルザーム大司祭が無数の『神の欠片』を我らに見せる。

　これらはミリタナス神聖国の冒険者達に集めさせた物だ。

　冒険者達はこれが、わけのわからないガラクタと思い込んでいるようだが、

　とんでもない思い違いである。

　百八個ある『神の欠片』を集めた時……天界への門が開かれるのだ。

　そして、そこに我らが求める物がある。

「全てはカオス神様のため、できうることは全てしておきたいのです」

　円状のテーブルに集まった八人の司祭。

　その彼らが、私の言葉に頷いた。

　いずれも一騎当千の兵達だ。

　それぞれに得意の属性を持っている。

　私は炎属性の魔法を得意とすることから『獄炎のモーベン』と呼ばれており、

　他の司祭達もそれぞれに二つ名を持っていた。

「モーベン司祭、貴公が失態を犯すとは珍しいな？

　いったい何があった？」

『土石流のガッツァ』が重々しく言葉を述べた。

　大柄な体のドワーフで、彼とは二十年来の友人だ。

　彼は土属性を得意とする。

　慎重な性格と荒々しい攻撃の姿勢から付いた二つ名が『土石流』だ。

「……説明するには難しい。

　感覚的には異世界の神が干渉していたようなのだ」

　その場の雰囲気が凍り付いた。

　自分がおかしなことを言っているのは承知だ。

　だが……そうとしか言いようがないのだ。

　あの空間は……異常だった。

「けっ……てめぇばかり、面白いことが回って来やがるなぁ？

　俺にも回せよ……。

　なぁ、いい加減に俺とコンビ組もうぜ？」

『濁流のベルンゼ』がしかめっ面で私に提案してくる。

　彼は半魚人の男性だ。性格は短気で粗暴。

　だが、一度心許した者には一途な漢である。

　彼とも付き合いは長い。

　彼の得意属性はもちろん水属性だ。

　いかに強力な武力を持っていようが彼は搦め手を使い、

　自分の得意なフィールドに相手を誘い込み嬲り殺す。

　激しやすいがその実、戦いにおいては非常に冷静な男なのだ。

「ベルンゼ司祭……気持ちはわかるが、

　今のカオス教団には戦力を集中させている余裕はない。

　私達とて我慢しているのだ」

「然り」

『暴風のデミシュリス』と『雷怒のジュリアナ』が不満を漏らす。

　デミシュリスは魔族の男だ。

　非常に冷静沈着な男で、

　いかなる危機的な状況下でも取り乱したところを見たことがない。

　だが、一度戦場に立てばその圧倒的な能力を持って、

　情け容赦なく敵を切り裂くことから『暴風』の二つ名で恐れられている。

　二つ名でわかるとおり、彼の得意属性は風だ。

　そして、ジュリアナは人間の女。

　寡黙な女性で必要のない時は殆ど喋らない。

　彼女は言葉よりも行動で示すことを良しとしている部分がある。

　それ故に行動は迅速かつ大胆だ。

　そして、戦闘においては内に秘める激情を解き放つ。

　その戦いぶり、表情から『雷怒』の二つ名を持つ。

　実はこの二人は結婚しており、その間に子供が存在している。

「そうですよ。

　僕とて父上や母上との団欒を我慢してでも、

　カオス神様のために働いているのですから」

　夫デミシュリス、妻ジュリアナとの間に生まれた『閃光のバルドル』。

　彼こそ、現在の八司祭最強の男だ。

　母譲りの金色の髪が風に揺れ、

　父譲りの強い意志が宿る紫の瞳が憂いに染まる。

　弱冠八歳。

　だが、彼はカオス神様に愛されていた。

　あらゆる素質はＳランク。

　容姿、性格、知性、全てにおいて文句のつけようがない。

　彼の得意属性は光属性。

　だが、強力なのは光属性だけではない。

　他の属性も他と比べ物にならないほど強力なのだ。

　その圧倒的な力の差と、

　彼が振り上げた手に宿る光属性の攻撃魔法を目撃した者達が、

　畏怖を込めて言った二つ名が『閃光』だ。

「けぇっ！　坊に言われちゃあ、何も言えねぇだろうがよっ！」

　ベルンゼはバルドルを実の弟のように可愛がっている。

　彼はその容姿故に幼い頃から迫害を受けていた。

　だが、バルドルはそんな彼を兄と慕い愛情を捧げてきた。

　両親に言われたわけではない。

　自分の考えで、正しいと思ったことしかしない子なのだ。

　それ故に、八司祭達はバルドルに無償の愛情を注ぐ。

　将来、カオス神様に最も近い者は彼だと確信しているのだ。

「くひひ……あんた……愛されてるわねぇ。

　でも、聖女ほどじゃないわ。あれは……異常よ」

　黒いローブに身を包んだ『深淵のジュレイデ』が

　水を差すようなことを言ってくるが……これはお約束のようなものである。

　事実、そう言った彼女はバルドルを一番可愛がっているのだ。

　下手をすれば両親よりも可愛がっている。

　バルドルも彼女を姉と慕っているから、事尚更であろう。

　彼女は謎が多い。

　常にローブを深く被り、誰も素顔を見たことがないのだ。

　わかっていることは彼女の得意属性が闇だということ。

　呪術の造詣が深いということ。

　そして、人形を作ることが得意だということだ。

「なんにせよ、モーベン司祭……貴公は暫し休養を取るのだ。

　貴公の衰弱振りは異様だ。

　異世界の神の干渉はあながち間違いではないだろう。

　離れていた場にて、貴公をサポートしていた私にも余波が来たほどだからな」

　カオス教団大司祭『先読みのウィルザーム』が私に休めと言ってきた。

　彼こそ、カオス教団のリーダーであり、我々が最も頼りにする男だ。

　その眼は常に未来が見えており、幾重にも張り巡らされた罠ですら、

　いともたやすく看破する。

　彼にかかれば戦場においての策略など無意味と化すのだ。

　そしてその行動は、全てカオス神様と信徒のために行われる。

『永遠の楽園』を取り戻すために。

「し……しかし！　このような大事な時期に！？」

「だからだ……貴公を失うわけにはいかぬ。

　全てはカオス神様のため。

　正しき世界を取り戻すためだ……堪えてはくれまいか」

　大司祭に頭を下げられては断ることもできない。

　私は泣く泣く要請を受け入れることにした。

「このような大事な時期に……皆、すまない」

　私は司祭達に頭を下げた。

　これからだというのに……不甲斐ない自分に涙が出る。

「はっ！　情けねぇヤツだなぁ！

　てめーが寝腐っている間に全部片付けてやるよ！　

　その代り……美味い酒奢れよ？」

　ベルンゼが意地の悪い顔で私を見てきた。

　そうだ、私が苦しんでいる時は辛辣な言葉を投げかけつつも、

　彼が一番がんばってくれているのだ。

「あぁ！　もちろんだとも……友よ！」

　私と彼は拳を合わせた。

　私が苦しい時は彼が、彼が苦しい時は私が……。

　長年、共に支え合ってきたのだ。

「うむ、バルドルよ……これが友情だ。

　そなたもいつの日か、無償の友情を分かち合う友人を見つけるのだ」

「はい！　ウィルザーム様！」

　バルドルの頭を撫で、しわの深くなった顔で微笑む。

　そうだ、いつの日か……このような日の差さぬ場所ではなく、

　光り差す本物の大地で、このような光景を再び！

　そのためにはやはり、カオス神様の復活と邪神マイアスの打倒が必須。

　その時、闇から足音が聞こえた。

　コツコツ……と小さな足音がする。

　ガタッと八司祭達が姿勢を正した。

　徐々に感じ取れるようになる強力な力。

　これは……間違いない！　あのお方の！！

「ふ……揃っているようだな？　ウィルザーム」

「ははっ！　八司祭揃っております！！」

　闇から姿を現したのは、人間の姿をした小さな少年だった。

　だが、その姿は異常であった。

　黒い髪に眠たそうな眼、太い眉……そこまではいい。

　問題なのは、その体に刻まれたおびただしい傷の跡。

　十や二十ではない、数え切れないほどの傷が小さな体に刻まれていたのだ。

　それだけなら虐待を受けた子供だと、哀れんだだろう。

　しかし、この傷は虐待されて付いた傷ではなかったのだ。

　それを頷けるほど、このお方の力は異常であった。

　以前一度、このお方に付き従い、

　敵対していたマイアス教徒の部隊を殲滅しに赴いたのだが……

　私の目に飛び込んできたのは、圧倒的力による蹂躙であった。

　いや、あれは蹂躙ですらない。

　捕食……そう、捕食だ。

　強者が弱者を食らう。

　歯向かってくる者、逃げ惑う者、

　その全てを容赦なく、異形の力を以って血に染め食らっていったのだ。

　実際に食べていたわけではない。

　だが、私にはその行為が食事にしか見えなかった。

　邪神に唆された哀れな者達が『赤い光の粒』となって、

　このお方に吸収されていく光景が……。

「うむ、『神の欠片』も順調に集まっているようだな」

「はっ、現在六十三個集まっておりまする、御子様」

　ウィルザーム大司祭の報告に満足げに頷く御子様。

　そして、我ら八司祭に向けて改めて支持を下す。

「聞くがいい八司祭よ。

　神の欠片を集め、そして天界にあるカオス神の肉体を取り戻すのだ。

　さすれば失われし楽園は姿を取り戻し、汝らの苦労は報われる。

　カオス神に選ばれし『約束の子』である余が約束しよう」

　その声は厳しさと優しさがこもっていた。

　とても幼い少年が出せるような声ではない。

　だが、これが御子様が『約束の子』であることを納得させる、　

　要因の一つだということは間違いなかった。

「ははー！　全てはカオス神様のためにっ！」

　八司祭の返事を聞き届け、御子様は闇に溶け込むように姿を消した。

　頼もしく思う反面、恐ろしくもある。

　事実、私の背中は汗でずぶ濡れになっていた。

　……長い苦渋に満ちた年月だった。

　だが、御子様の降臨によって、それも終わりに近付いている。

　我ら八司祭は手を合わせ、目的を達成することを改めて誓うのであった。