食いしん坊エルフ

第三章 聖女とミリタナス神聖国

２００食目 白い闇

　◆◆◆

「ここは……だれ？　俺はどこ？　ふきゅん！」

　気が付くと、辺り一面真っ白な世界に俺は、ぽつーんと立っていた。

　困ったことに、とんぺーとも離ればなれになってしまったようだ。

　首に巻き付いていた、さぬきすら見当たらない。

「本当にここは、どこなんだろうなぁ？」

　周りを見渡しても本当に何もない。

　ただただ、真っ白な光景が広がっていた。

　ここはいったい、どこなのだろうか？

　真っ白過ぎて、不気味な感じさえする空間だ。

「よし、わからん！　取り敢えず、皆を探すか……」

　俺は姿が見えなくなってしまった仲間を探して歩き出した。

　◆◆◆

　……どれだけ歩いただろうか？

　歩けど歩けど景色は変わらず、声を出して呼びかけても何の返事もなし。

　行く当てもなく彷徨い続けるも、成果はまったくなかった。

　頼みの綱の桃先輩ですら連絡が取れない。

　呼びかけても「ざ～～～～」といった、不快な音が鳴り響くだけであった。

　肝心な時にこれでは、困ってしまうんですがねぇ？

　ここにきて、いよいよ俺の足がプルプルと痙攣しだした。

　日頃の運動不足が祟ったのであろう。

　しかたないので、俺は休憩を取ることにした。

「はぁ……疲れた、一休みするか」

　俺はその場に座り込み、桃先生を創り出した。

　俺の小さな手に光が集まり、美味しそうな桃が姿を現す。

「いただきま～す！」

　シャクッ！

　小気味いい音が真っ白な世界に響いた。

「はぁ……皆どこに行ったんだろう？　早く……早く……ん？」

　早く……なんだ？

　俺は何をしようとしていたんだ！？

　思い出せない、頭が『真っ白』になっている！！

　これは……まさか！？

「な、なんだとぉぉぉぉぉっ！

　今……俺は『攻撃』を受けているっ！！」

　危なかった！

　桃先生を食べていなかったら、全てを忘れるところだった！

　お、思い出せ！　自分の名を！　先代から受け継いだ大切な名を！

　思い出した、俺の名は……！

「俺の名は……エロティカ！」

　何か違う気がする。

　近いようだが、絶対違う気がする。

　……思い出せ、おもいだせ。

　ぐ……ダメだ。

　頭が真っ白になっていく。

　こんなところでおれはくたばるわけには……。

　◆◆◆

　どのくらいじかんがすぎたんだろう？

　ずっとひとりぼっちでさみしい。

『ぼくたちがいるよ』

　なかまはどこに？　なかまってなんだっけ？

『なかまは、あたたかいきもちにしてくれる、ひとたちのことだよ』

　……なんでおれはがんばっていたんだっけ？

『わからない、だって……いつでも、がんばっていたんだもの』

　がんばるってなんだっけ？

『あきらめないことだよ』

　わからないわからない……。

　おれはなぜこんなところにいるんだろう？

『それは、それは……

　たいせつなともだちを、すくうためだよ！　えるちん！！』

　その時、俺の胸がとてつもなく暖かい温もりと、光を放ち始めた。

　この光は……この光は！？

『えるちん、えるちん！

　わすれないで、えるちんが、あいした、ひとびとを！

　わすれないで、えるちんが、あいした、せかいを！

　わすれないで……『ぼくたち』が、いっしょにいることを！』

　この声は……俺は知っている！

　俺と共に生きた家族のことを！

　あぁ……そうだった！　そうだった！！

　俺は一人じゃない！

　いつも俺と共に歩む『家族』がいたんだった！！

『いこう、いこう！　えるちん！

　ともだちが、えるちんを、まっているよ！！』

「あぁ！　行こう……いもいも坊や！」

　俺は思い出した。

　俺の大切な仲間を、家族を、守るべきものを！！

　アルア……今『俺達』が行くぞ！！

　俺は……心を燃やす、燃料は……勇気、そして、生み出すは……『愛』！！

　そう、これこそが桃力の正体！　愛の力こそ桃力の源！！

　今俺は、はっきりと理解したのだ！！

　今……俺の中には、限界を超えた桃力が荒れ狂っている。

　俺のプラチナブロンドの髪は、光り輝く桃色の髪へと変貌してた。

「いくぞ！　いもいも坊や！『月光蝶』であるっ！！」

『いもいもっ！！』

　俺の背中から虹色に輝く翅が現れ、

　悲しく染まった白い世界を切り裂きながら『俺達』は羽ばたいた。

　大切な友達を迎えに行くために。

　◆◆◆

「ボリス！　ベック！　ポッチョ！　返事をしろ！」

　なんだここは！？　冗談ではないぞ！

　記憶を消去する空間など聞いたことがない！

「返事をしろ！　決して諦めてはならぬ！」

　冗談ではない……冗談ではない！！

　私は……家族（かこ）を取り戻すまでは死ねぬ！

　そして、仲間（いま）も見捨てぬ！

　必ず……カオス神様を蘇らせて、この世を正しき姿にしてみせる！

　カオス神様さえ蘇れば……失われた命も救済される！

　邪神マイアスの好きになど、させてたまるかっ！！

　だが、頭の悪いあいつらでは……

　まともに教えを理解できぬあいつらでは……。

　もう、ボリス達とは五年もの付き合いだ。

　口論も喧嘩もしたし、共に喜びを分かち合ったりもした。

　辛い時も、苦しい時も、文句を言いながら付いて来てくれた……

　たった、三人の部下。

　いや、違う……仲間だ！

　あいつらがどう思おうとも、私はそう認識している！

「もう、愛する者を失うなんて……いやだっ！！

　私から……大切な人を奪わないでくれっ！！」

　私の絶叫は白い空間によって、白く染め上げられ儚く消えていった。

　この空間は切なる願いも、白く染め上げ隠してしまうというのか！？

　また、私から大切な者を奪うというのか！？

「モーベン様！！」

「親分！！」

「ずらー！！」

　突然、白い空間からボリス達が飛び出してきた！

　私の願いが届いたのか……！？

「おまえ達……！」

　三人組は私に抱き付き泣きじゃくった。

「もうダメかと思っただぁ……！」

「そしたら、モーベン親分の励ます声が聞こえたずらぁ……！」

「ず……ずらぁぁぁぁ……！」

　……っ！

　これも、カオス神様のお導きか！

　諦めなくて……本当に良かった！

　もう、大切な者を失うなんてこりごりだ！

「おまえ達……よくぞ！」

　一人より二人、二人より三人……。

　今、私達は四人揃った。

　この空間にいかなる力があろうと、四人揃った我らに打ち破れぬものなし。

「ゆくぞ、この空間を脱出する！　付いてこい！」

「へい！　どこまでも御供いたしやす！」

　取り戻して見せる、家族（かこ）を！

　守って見せる、仲間（いま）を！

　そして……世界をあるべき姿に！

　◆◆◆

『エルティナ！　無事だったか！』

『桃先輩も無事だったか！』

　俺が月光蝶モードになって少し経った頃、

　桃先輩の声が聞こえるようになった。

『ようやくリンクが回復した。

　これは……そうか、君が力をかしてくれたか。

　感謝する、月の子よ』

『ぼくは、えるちんが、だいすき。

　だから「ぼくたち」は、がんばれるよ、いつだって、どこだって！』

　そうさ、俺は一人じゃない。

　いもいも坊や達がいる、そして桃先輩だっているんだ！

『桃先輩！　この空間の原因はアルアだな！？』

『そうとみて、間違いない。

　現在、彼女とのリンクが途絶しているので位置がわからない状態だ。

　捜索は困難を極めるだろう』

　わかっている。

　でもそれは、レーダーやリンクを使った場合だろう？

「桃力よ……愛の力よ！

　俺をアルアの下へ導いてくれ！！」

　俺は全ての感覚を使って、アルアを感じ取ることに全力を尽くす。

　当然、そのようなことをすれば墜落の可能性が出てくる。

　だがそれは、一人の場合だ。

『いもっ！』

　すかさず、いもいも坊やが舵取りを代わってくれた。

　阿吽の呼吸で一つの体を皆で動かすのだ。

　俺は……決して『一人』じゃないのだ！

『いた……アルアの鼓動を……命を感じ取った！』

　俺達はアルアを取り戻すため『白い闇』を切り裂きながら飛び続けた。

　◆◆◆

　いたっ！　アルアだ！

　アルアはうずくまって泣いていた。

　全てを拒絶するように。

「アルアァァァァァァァァァァッ！！」

　俺はアルアの名を叫ぶが、彼女はまったく反応しなかった。

　まるで、聞こえてないように。

『エルティナ、彼女の周りに特殊な空間が存在している。

　これは……全てを拒絶する特殊空間だ。

　突破は容易ではないぞ』

『関係ねぇ！　アルア！　今、迎えに行くぞ！！』

　俺はアルアに向かって突撃した。

　すると突如、空間にひびが入り……

　そこから、無数の白い異形の犬が飛び出してきた！

「な、なんだぁ！？」

　その異形の犬はアルアを守るように陣取っていた。

『データ照合……該当なし。

　十分に気を付けて戦うしかないな』

『応っ！　邪魔をするなら「ふきゅん！」と言わせるのみだ！』

　接近した俺を向かい打つ異形の犬。

　その攻撃は熾烈を極め、俺の体は血に塗れた。

　だが、お構いなしに俺は突っ込む。

「アルアッ！　俺だ、返事をしろっ！！」

　膝を抱えて泣きじゃくるアルアには、俺の言葉が届いていないようだった。

　彼女まで、後わずかというところで見えない壁のようなものに阻まれ……

　俺は一瞬の間、動きを止めてしまった。

　その隙を突いて、異形の犬が俺に体当たりを仕かけ、

　俺は吹っ飛ばされてしまう。

　くそったれめ！　邪魔をするんじゃねぇ！！

「まったく、無謀の極みとは……このことを言うのですかな？」

　吹っ飛ばされた俺を受け止めたのは……モーベンであった。

　その後ろには子分の三人組がいる。

　この状況で敵に会うなんて……最悪のタイミングだ！

「聖女エルティナ、提案があります。

　私達は……一時、停戦を申し込みます。

　この空間を脱出するまで……という条件で、どうでしょうか？」

　モーベンは膝を抱えて泣き続けるアルアを、哀れみの目で見つめた。

　その目は見下したものではない。

　俺はその目を見た瞬間、理解した。

　この漢の『本来あるべき姿』を！

　だが何故、その心を持ちながら道を……

　いや、今はそんなことを考えている暇はない！

「その提案、受け入れよう。援護……頼む！」

「お任せを……おまえ達！　いくぞ！！」

「任せてくれずらー！！」

　敵同士である俺達は、この危機的状況下で手を取り合った。

　一人の『白い少女』を救うために。

　ここに、俺とモーベン達との数年間もの間続く

『奇妙な友情』が生まれたのだった。