食いしん坊エルフ

第三章 聖女とミリタナス神聖国

１８4食目 舞い戻る強大なる者

　◆◆◆

　いったい、どうしたというのだろうか？

　あんな怖い顔をしたデルケット爺さんは初めて見る。

　俺は自室でうろうろ歩き回りながら原因を考えたが、

　原因はどう考えても俺が話した記憶のことだ。

　あの内容で、あそこまで切羽詰まるのが理解できない。

　デルケット爺さんは何に怯えていたのだろうか？

　考えれば考えるほど堂々巡りをする。

　そして、俺の心が次第にもやもやしてくる。

　……いかんな、今の俺がいくら考えても、なんの解決にもならない。

　この件は一端、保留とするっ！

　んもう！　最近は、すぐに解決しないことがいっぱいだ！

　これは展望台に行って、気分転換をせざるを得ないっ！

「おいで、さぬき。気分転換にお月様でも見に行こう」

「ちろちろ」

　俺はさぬきを伴い、展望台へと向かった。

　うずめは疲れているのか、聖女の帽子の上で寝てしまっている。

　起こすのもなんなので、そっとしておくことにした。

　ゆっくりとおやすみ、うずめ……。

　◆◆◆

　展望台に到着する俺とさぬき。

　肌に当たる風が冷たさを増し、夏が去って行くのを感じ取れる。

　もう、夜に薄着でいると、風邪を引いてしまうかもしれない。

　さぬきは寒いのか、俺の懐に潜って顔だけを出していた。

「随分とラングステンも寒くなったものだなぁ」

　空に浮かんでいる月を眺めると、とても綺麗な『満月』だった。

　俺は急に月見うどんが食べたくなった。

　さぬきを連れているからだろうか、それとも寒いからだろうか？

　エチルさんにお願いして作ってもらおうかな？

「綺麗な満月だぁ……」

　あれ、満月？

　今って、たしか半月じゃなかったけ？　俺の記憶違いか？　

　最近疲れることが多かったし、幻覚でも見ているのだろうか？

「……ききき、怪奇現象、怪奇現象！」

「ふきゅん！？　ララァ、夜に一人で飛んだら危ないぞ？」

　桃先生の木の展望台に、空を飛んでやってきたクラスメイトのララァ。

　どうやら彼女も、今日の月がおかしいことに気が付いた一人のようだ。

「こんばんは……エルティナ……怪奇現象」

「おう、こんばんはララァ。

　やっぱりこれは怪奇現象なのか？」

　俺は空に浮かぶ月を見上げた。

　怪奇現象と言われると、途端に月が悲し気に見える。

　その瞬間、ドクンと心臓が大きく鳴った！

「ぐぅ……！」

　この嫌な感じは、何度も経験してきた。

　だが、今回は特に強烈に感じ取った。

　いったい、なんなのだろうか？

　わからないが、焦燥感が激しく俺を追い立てる。

　このままではいけないと。

　痛っ！？　頭がズキズキする！

　銅鑼を、けたたましく鳴らし続けているような感覚。

　最早、立っていることすらままならない。

　視界が次第にぼやけていく。

「なんだ……この強力な陰の力は……」

「……エルティナッ！？」

　俺はそこまで言って、迫ってくる地面をただ見つめ、

　衝撃と共に意識を失った……。

　◆◆◆

　久しぶりだ、命溢れる世界に戻るのは。

　頬を撫でる風が気持ちいい。

　このような風は、私がいた地ではなかった。

　あるのは闇、怒り、憎悪のみ。

　まったくもって、つまらない場所であった。

　奪うべきものがまったくないのだ。

「おかえりなさいませ、我が主様」

「久しいな、デュリンク」

　この世界における私の配下、白エルフのデュリンクが、

　いち早く私の帰還を察知し出迎えにきた。

「はっ、およそ五十五年振りかと存じ上げます」

「五十五年か……実に退屈な時間であった」

　そう、実に無駄な時間だった。

　暇つぶしになる命が一切なかったのだ。

　ただ、あの場所で黙って待っているだけだった。

　総大将の命でなければ無視を決め込むところだ。

　しかも、突然帰れと言われて、

　集まった面子は攻略中の世界に突如として帰された。

　総大将の考えは私達の理解の範疇を越える。

「デュリンク、任せていた計画はどのようになっている？」

「はっ、試作三体が稼働中、内一体が中破しております」

　デュリンクから気になる報告が飛び出た。

　鬼が傷付けられ修復中だというのだ。

　我ら鬼に対して、そのようなことをやってのけるのは、

　後にも先にもヤツらのみだ。

「……桃使いか」

「はっ」

　遂に、この世界にも桃使いが誕生したというのか。

　まったくもって、忌々しいヤツらよ。

　あの時も、後一歩というところで邪魔をされ、計画は破綻した。

　ズキリと顔に刻まれた傷が疼く。

　この傷は彼の地にて傷つけられたものだ。

　他の傷は癒えても、この傷だけは残ったままだった。

　顔を斜めに走る切り傷、一人の桃使いに付けられた傷跡。

「この傷だけは癒えぬ、桃使い達を根絶やしにしても癒えぬだろうな」

「……」

　デュリンクは盃に並々と酒を注ぎ、私に捧げてきた。

　私はそれを受け取り、一気に飲み干した。

　……美味い。上物の清酒だ。

　やはり、命を貪るか酒を飲むかしか、私達の渇きは癒せない。

　私は戦うことが好きだが、この渇きを癒すほどの者はいなかった。

　……いや、一人だけいたな。

　互いの存在をかけた死合に応じた一人の桃使い。

　ヤツと戦っている間は決して渇かなかった。

　この顔の傷を付けた桃使い。

　ヤツだけは私の渇きを癒してくれた。

　そして、ヤツだけが……私と酒を酌み交わした。

　不倶戴天の敵であるにもかかわらずだ。

「木花桃吉朗（このはなとうきちろう）……おまえは何故、私を残して死んだのだ？」

　最強の桃使いと呼ばれた男。

　全身をおびただしい傷で覆い尽された修羅。

　唯一、我ら鬼が恐れた闘神。

　唯一、私が惚れた人間。

「せめて……私を滅ぼしてから死んでくれれば」

　こんなにも、退屈しなくてもすんだろうに。

　こんなにも、空しい時間を重ねずともすんだものを。

　何故死んだ、我が強敵（とも）よ……。

「デュリンクよ、その桃使いの詳細は？」

「はっ、こちらに」

　デュリンクが、わかりやすく纏めたデータを手渡してきた。

　相変わらず几帳面な男だ。

　……なるほど、白エルフの少女が桃使いになったか。

　中々、面白そうな桃使いに育ちそうだな。

　それに……。

「おまえのお気に入りか？」

「滅相もありません」

　そう、きっぱりと否定するデュリンクだが、

　こういう時ばかりは嘘が下手になるな。

　私に向ける殺気が漏れているぞ？

「ふふ、嘘が下手だな……よかろう、おまえに任せる。

　ただし、失敗したら私が食らうから、心してかかるように」

「ははっ、必ずや主様のご期待に応えましょう」

　そして、いつか二人で私に挑んでくるがいい。

　虎視眈々と私の首を狙う、おまえの目が大好きなのだ。

　寿命のないおまえらならば、

　いつの日か私の遊び相手くらいには成長することだろう。

　……その日が楽しみだ。

「話は変わるが『月渡り』の際に彼女の機嫌を損ねてしまってな。

　現在、私の感覚はだいぶおかしなことになっている。

　これでは手加減して遊ぶことも叶わぬ」

「それは、御労（おいたわ）しいことです主様」

　微塵も感じてないにもかかわらず、堂々と言ってのける。

　表情一つ変えないのだから大したものだ。

　私は目の前の男の図太さに、感心を覚えた。

「うむ、そこで私はこれより眠りに就き感覚を修復する。

　およそ、七～八年は眠ることになるだろう。

　その間のことはお前に任せる、試作の鬼三体を使い『陰力（いんりょく）』を集めよ。

　そして、その陰力を使い『鬼穴（きけつ）』の展開実験を行っておくのだ」

「仰せのままに……」

　頭を深々と下げ臣下の礼を取るデュリンクを残し、

　私は五十五年振りとなる自分の寝床へと向かった。

　鬼穴を開くとなれば、必ず桃使いが阻止しに来るだろう。　

　鬼穴が開き固定されるもよし、桃使いに破壊されるもよし。

　その場合、桃使いは格段に成長することだろう。

「未熟な果実を喰らうほど、味音痴ではないのでな。

　上手く育て上げろよ……デュリンク？」

　次に目覚めるのが楽しみだ。

　あの国の王よりは、私を楽しませてくれそうだからだ。

　私は寝床に続く闇の中を迷わず歩いて行った。

　今日はよく眠れそうだ……。

「ふ……ははははははっ！」

　久々に笑う。

　笑ったのはいつ以来のことだろうか？

　さぁ、私の渇きを癒してくれ。

　世にも珍しき『白エルフの桃使い』よ！