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柏木の欠席

　陽がまだ高く昇っていない時だった。心に突き刺さるような冷たい風が吹き、教室内では耳障りな雑音が溢れかえっていた。

　小町は早くも異変に気づいた。柏木の席が空席になっていた。

「ねぇ、柏木君まだ来てないの？」

　隣の席の女子に尋ねた。不安の色を表情に出さないよう、努力した。

「えっ、うそ。小町さん知らないの？」

　少女が細い目を大きく見開き、口元を手で抑えている。小町は知らないと答える代わりに、首を傾げた。不吉な予感がした。

「柏木君、二股をかけてるって噂が流れてるの。中村さんと、それと、その、小町さん」

「あ、あたし！？」

「実際はどうか分からないよ。でも、柏木君って、暗くて何考えてるかわからないし、多分色んなヒトに手を出してるらしいって」

「そんな人には見えないけど。それが、学校を休んでる理由なの？」

「やましい事があるから、学校に来れないのよ。噂じゃなくて、きっと本当。小町さん、あいつに騙されてたんだって。中村さんは変人だから、どうなっても良いけどさ」

　小町は疑問を投げかけようとしたが、教室の扉の開閉音がそれを制した。年配の男が入ってきた。年は４０を超えているように見える。丸顔で、見れた風貌ではない。肩には白いタオルがあり、清潔感の欠片もなかった。しかしこの汚らしい男が、クラスの担任を仕切っていた。

　彼の姿を見ると、皆一目散に自分の席に戻った。小町も仕方なく、教師に視線を集めた。

「柏木は風邪だそうだ。今朝、連絡が入った。暫く休むことになりそうだ」

　担任の息吹（いぶき）が単調に言い捨てた。教室内で騒めく声がした。

　しかし同級生達は、興味がないといった顔色だった。無理もない。近頃は休みがちな生徒や、学校を去る人が相次いでいるからだ。

　小町も先週までは、別の学年のクラスにいた。しかし生徒数が少なくなり、柏木と同じ教室に押し込められたのだ。